あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

123話：一人前の朝

　春の朝は匂いが薄い。結界の内側は露のにおいも、枯れ草の匂いもしない。ただ空気がほんの少しだけ、冷たい。

　外采門の控え詰め所。朝の装備点検。班編成表が壁に掛かっている。「土御門班」——見慣れた文字だった。遠征から戻り、菅原に「次からは任せて大丈夫だ」と言われてから初めての巡哨。いつもと同じ門を同じようにくぐる。新人扱いは終わった。

　鳴弦が右肩で羽を寄せた。朔がそれを撫でながら立ち上がると、善次郎が練薙刀の柄を確かめていた。蓮が札帯の残数を指折りに数えている。爆砕五、浄煙三、縛地一、裂光三——声に出すその声色が微かに上ずった。

　凌が壁に寄りかかったまま練刀を腰に差した。自分の刀ではない。玄外に預けた元の練刀の代わりに借りた汎用品だ。凌の法力に合わせていない刃。七割に抑えなければこれも保たない。

　朔は班員の顔を見た。

　「行きます」

　門番の鎮護寮員に開門を要請した。鳥居の左右に各五名の鎮護寮員が手をかざし、号令とともに法力回路が起動する。門口の六角格子が端から一列ずつ解かれ、術者の法力で左右に押し広げられていく。人一人通れる幅に開いた瞬間、外から穢れを含んだ風がなだれ込んだ——灰と土と、僅かな腐臭。門番が一瞬息を止めて耐えるのが見えた。

　朔達は門をくぐった。

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　灰の野は春でも灰色だった。

　細い草が地を覆い、遠くに石牙丘陵の稜線が霞んでいる。巡哨は決められた経路に沿って歩き、怪異の痕跡と土壌の状態を確認しながら進む。

　朔は燭明術で索敵を展開した。鳴弦が上空を旋回し、朔の燭明術の死角を補う。

　鳴弦の声が変わった。

　「キィッ——」

　鋭い警告。前方、石牙丘陵の縁の岩陰。反応が二つ。

　「二体。五位——形代綴りと鉄食み」

　形代綴りは呪符と泥で固められた熊のような獣。硬質化した呪符の刃で斬りつかる。鉄食みは過去の犠牲者の武器が突き刺さった巨猪——蛮突進を壁で止めるのが定石。

　岩陰から二体が這い出た。左手に泥まみれの和紙を張り合わせた獣の形。右手に錆びた刀槍が背中から突き出た大猪が、地を掻いている。

　「凌、形代綴り。善次郎、鉄食みを壁で止めて。蓮、後衛で構えて」

　声は落ち着いていた。手順は正しい。

　凌が前に出た。汎用の練刀を抜き、形代綴りに向かった。泥と呪符が固まった獣が前足を振り上げた——硬質化した和紙の刃が光を弾く。凌が法力を七割に抑えて受けた。一手。刃を弾けない。二手。いなしきれない。三手目でようやく獣の前足を横に弾き、胴に練刀を入れた。

　核を外した。

　七割の法力では、刃が核まで届かない。借り物の刀では凌の法力を受け止めきれない。

　善次郎の壁に鉄食みが突っ込んだ。背中から突き出た錆びた刀槍が樹相術の壁に切先を入れたが、壁は保った。善次郎は動じなかったが、迷霧圏で壁を押し返された記憶が手をわずかに強張らせた。

　蓮は後衛で弓を構えていた。善次郎と凌の両方が視界に入っている。どちらかが崩れたら走らなければならない。弦に指を添えたまま、蓮は動かなかった。

　全員が正しく動いている。

　朔が動いた。焦光——火行陰の細い熱線を形代綴りの死角から当てた。呪符の表面が焦げ、半呼吸だけ怪異の動きが止まった。凌がすかさず練刀を引き戻し、核を断った。形代綴りの身体が崩れ、和紙の破片が散った。

　二体目。鉄食みが善次郎の壁に繰り返し突進している。朔が結界で側面から押し込み、動きを止めた。凌が回り込み、装甲の隙間から核を一太刀で斬った。

　静かになった。

　法石を二つ回収。負傷なし。法力消耗は許容範囲。

　凌が汎用の練刀の刃を検めた。親指で刃の面をなぞり——何も言わずに鞘に収めた。借り物の刀に感情はない。だがこの刀では三手かかるという事実だけが、凌の中に残った。

　「——行こう」

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　石牙丘陵の縁に沿って巡哨を続けていると、丘の裏手に人影があった。

　灰色の外采衣に、腰の手斧。朔はすぐに分かった。

　「壮介さん」

　須賀壮介が振り返った。北斗衆第七班。壮介の班も灰輪南部の巡哨に入っている。壮介は絡脈術の広域索敵を活かして巡哨中の怪異分布を常に把握している——壮介の班に出くわしたのは巡哨区域が重なったからだろう。

　「土御門班か。……いい場所で会った」

　壮介の声は穏やかだった。朔の班を見回したが、何も言わなかった。

　「一つ確認したいことがある。行路図を出してくれ」

　壮介が自分の行路図を広げた。灰輪南部の怪異分布を示す印が散らばっている。壮介の指がその印を辿った。

　「南部の怪異が北方に偏り始めている。去年の同時期と比べると、この辺りが空いてきた」

　空いている。下位の怪異が減った。

　朔は怪異の連鎖を頭の中で回した。下位が減るのは上位がいないか、あるいは上位が移動してきた直後で、まだ食い尽くしていないかのどちらかだ。

　「壮介さん。南部の五位の出現頻度は——」

　「去年の同じ時期と比べて三割減。石牙丘陵の裏手は五割近く減っている」

　壮介の声に焦りはなかった。数字を並べる声は穏やかで正確だった。

　壮介が行路図上の二つの石柱を指差した。

　「こちらは去年のまま。だがこちらは——十五歩ほど里側にずれている」

　三割減。五割減。境界石の後退、十五歩。遠征で持ち帰った記録は灰輪西方のものだった。今度は南方の数字が加わった。

　西と南、二方向からの侵食。

　壮介が朔を見た。

　「お前の記録、控え詰めに持ってきてくれ。西と南を重ねてみたい」

　「——はい」

　善次郎がそのやり取りを黙って聞いている。数字を読む男ではない。だが「南部の土壌がさらに痩せる」ことの意味は分かった。

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　里に帰還した。浄身院派出所で穢れ検査。

　四人が列に並んだ。検穢使の察役が一人ずつ確認していく。朔、凌、善次郎の順に終わった。蓮の検査は他の三人より丁寧に行われた——蓮は癒除術使いであり、穢れの微細な侵食が術式精度に影響するからだ。

　蓮が検査を待つ間、横の壁に掛かった帰還簿が目に入った。今日帰還した班の名前が並んでいる。その隣に、明日の巡哨予定表。蓮の目が止まった。

　明日の巡哨班にも、癒し手の名前はない。

　通常班に癒し手はいない。蓮がこの班にいること自体が異例であり、蓮がいない時間は班にとって欠陥になる。蓮は懐に手を触れた。活紋の札の失敗作はもう持っていない——外采棟の荷物の中だ。だがあの感触は手に残っている。

　——あたしがいない時間を、どうにかする方法がいる。

　声にはしなかった。だが蓮の右手が弓の弦に触れる癖が出ていた。

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　今日は帰宅日だった。

　朔が土御門家の門をくぐると、庭に基が立っていた。鎮護寮の浄衣ではなく、直垂を簡略化した私服。夕暮れの光の中で木の根元に立つ父の姿は、朔が幼い頃から見慣れたものだったが、今日は何かが違った。待っていた。

　「朔。少し来い」

　朔は父に従い、庭の一角に歩いた。結界の膜が薄く透ける場所——里の端に近い。ここでは結界の低い共鳴音が微かに聞こえる。

　「土御門の家は代々鎮護寮頭領として結界術を受け継いできた。お前は外采で結界を使い、これまでとは違うやり方で、里の外で命を守っている」

　基の声は低く、一言一語が削ぎ落とされていた。

　「——だが、お前が使っているのは結界の一面にすぎない」

　朔は黙って聞いた。基の言葉に装飾はない。いつもそうだった。

　「元服を迎えたお前に、伝えるものがある」

　基が朔に向き直った。夕暮れの光が父の横顔を照らしている。

　「結界を『壁』として使う限り、お前の術は防御にとどまる。だが土御門の秘伝——御門（みかど）の本質は違う」

　基は一歩近づいた。

　「御門は空間を隔てるものではない。空間を繋げるものだ。壁の内と外を繋ぐ門。それが御門」

　朔は父の言葉を受け止めたが、理解は追いつかなかった。結界は壁だ。壁を張り、壁で守り、壁で封じる。それが結界術のすべてだと——朔はそう思っていた。

　基は朔の困惑を見て取った。

　「御門に至る前提として、まず活界（かっかい）を学ぶ。お前は結界を張れる。だが張った結界は動かない」

　基が右手を挙げた。掌に薄い結界面が浮かんだ——透明な盾。朔の目には何度も見たことのある、何の変哲もない結界に見えた。

　基が手を動かした。

　結界面が掌から離れた。空中を滑るように移動する。三呼吸。基が手を振ると結界面が回転し、角度を変え、止まった。

　朔の目が見開いた。

　結界は「張る」ものだ。張った場所に固定される。それが朔のこれまでの常識だった。だが基は結界を「持ち運んでいる」。掌から切り離し、空中で動かし、回転させている。

　基が結界面を消した。

　「お前が最初に教わったことを覚えているか」

　朔は頷いた。忘れるはずがない。結界術を始めたあの日、基が教えた最初の一言。

　——法力は水だと思え。器の形に沿って流れる。

　朔の結界術の全ては、その一言から始まっていた。法力を水として扱い、空間という器に注ぎ込んで固める。それが結界。

　基が言った。

　「お前は法力を器に注いできた。空間が器だ。注いだ水は器の中で止まる——だから結界は動かない」

　一拍。

　「活界は器のない水だ。器を外せ」

　朔は目を閉じた。右手を伸ばし、掌に結界面を張った。いつもの動作。法力が掌から流れ、空気が固まる感覚。

　次に、空間への固定を外そうとした。

　結界面が崩壊した。

　器を外した水。当然のように散った。法力は形を失い、掌の残熱だけが残った。

　もう一度。

　崩壊。

　器を外した瞬間に法力が四方に散逸する。水を器から出したら流れ落ちる——当たり前のことだった。

　三度目。四度目。何度やっても結界面は器を離れた瞬間に崩れた。

　基は何も言わなかった。腕を組み、ただ見ていた。

　五度目の崩壊のあと、基が口を開いた。

　「止まった水は、器がなければ散る」

　朔が顔を上げた。

　「——だが、流れている水はどうだ」

　流れている水。川は器を持たない。だが川は形を持つ。止まっていないから——流れ続けていることそのものが、形を保っている。

　朔は掌に結界面を張り直した。今度は固定を外すと同時に、法力を流し続けた。止めない。注ぎ続ける。

　結界面が揺らいだ。一瞬、形を保った。だが法力の消費が激しすぎる。水を際限なく注ぎ続けなければ形が崩れる——三呼吸で法力が枯れかけ、結界面が散った。

　六度目。七度目。流し続ける試みは結界を一瞬揺らめかせるが、維持できない。外から注ぎ続ける量が多すぎて、手が法力で震え始めた。

　基が再び口を開いた。

　「川は大地に流れを刻んで、流れ続ける。お前の結界にも流路がいる」

　朔は父を見た。

　「法力を結界の中で回せ」

　結界の中で——回す。外から注ぎ続けるのではなく、結界面そのものの中に法力を循環させる。水が器の中で回り続けていれば、外から注がなくても動き続ける。

　八度目。朔は結界面を張り、法力を注いだ。次に固定を外す——同時に、散逸しようとする法力を結界面の内側で巡らせようとした。流路を刻む。法力が回る道を作る。

　崩壊。法力は回らなかった。

　九度目。法力を注ぐ量を減らし、その分を結界の中に環流させることに回した。結界面が薄くなる。だが——一瞬、法力が結界面の内側を走った。環流の兆し。すぐに乱れて崩壊したが、感触が違った。

　十度目。

　結界面が動いた。

　半呼吸。いや——もっと短い。ほんの一瞬、結界面が朔の手から離れ、空中で動いた。法力が結界の中をごく微かに回った。一瞬にも満たない。だが動いた。

　「……初日で動かすか」

　基の声が聞こえた。

　「私よりもはるかに筋がいい」

　基にしては珍しい言葉だった。朔は父を見た。基はもう背を向けている。

　「この先は任務の合間に練習しろ。活界が形になれば、お前の結界は壁から解き放たれる」

　基は振り返らずに屋敷に入った。

　朔は庭に残った。結界面を張り、法力を回そうとし、崩れ、また張った。手の震えが法力の消耗を告げている。初めてだった——結界術に「わからない」と感じたのは。だが同時に、結界術に「まだ先がある」と感じたのも初めてだった。

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　夜。

　朔は部屋に入った。壮介から聞いた南部の数字が頭に残っている。三割減。五割減。境界石の後退、十五歩。遠征で持ち帰った西方の記録と合わせれば、灰輪は二方向から侵食されていることになる。

　手帳を開いた。左の頁に今日の巡哨の記録を書き込んだ。右の頁には、別の文字を書き入れた。

　「活界——器のない水。法力を回す」

　左には外采使としての数字。右には、結界術師としての新しい問い。

　手帳を閉じた。

　明日も門をくぐる。