8/18

第０８話：楽しい旅行に出発だ（３）

　マリエの言葉「シェリルお姉ちゃん」には、

　最強魔族少女の精神的ダメージを回復させる効果がある。

　底まで尽きかけたシェリルのヒットポイントも、

　ようやく持ち直したところで、ほっと一息入れるソラ。

　そこに――

　ダンジョンで留守番をしているクロから、念話を使って連絡がはいる。

『もうすぐ挑戦者が最終ボス部屋に到着するよ』

　念話とは――従者人形同士の特殊な連絡方法。

　距離に関係なく、直接、意識上の会話ができるもの。

　普段は三体一緒にいることが多いため、あまり使われることはないが、

　今回のような旅行ともなると使用機会も多くなる。

「御主人様、今日のお役目の時間です」

「うん、わかった」

　最終ボスの仕事の時間だ。

「悪いけど、挑戦者が来たみたいだから、シェリル様とダンジョンに戻るわね」

「行ってくるね、マリエちゃん」

「うん。シェリルお姉ちゃん、がんばって！　あっ、お昼ご飯はどうするの？」

「それまでには戻って来るわ。ライルに用意してもらっているから」

「はい、皆様の分があります」

　マリエの問いに答えたのは、従者のソラと、側近のレックス。

　そのあとは主人同士が挨拶を交わす。

「お気をつけて……というのもシェリル様に対しては変ですか。

　では、いってらっしゃいませ」

「うん、行ってくる。終わったら戻って来るからね」

　シェリルとソラは一度馬車から降りて、

　今日の挑戦者が待つダンジョンに、空間転移で帰っていった。

　◇　◆　◇

　最強魔族少女と従者人形を見送って、再び馬車は街道を進む。

　となりを並んで歩くシオリとアカネ。

「なんだかんだ言っても、あの二人がいると安心してしまう自分がいるのよね」

「そうっすね。あたしも同じっすよ」

「だからといって、頼ったりするつもりはないけど」

「いや、まぁ、あの人の力を借りなきゃならない事態はそうそう起こらないっす」

「それも、そうねぇ」

「そっすよ」

「あとは……マリエがね、無理やり連れてくる形になっちゃったけど、

　シェリル様がいてくれて、あの娘（こ）の気持ちもだいぶ楽になるでしょうし」

　そこにノルンが、スタスタと寄ってきて口をはさむ。

「いきなり親から離れて、何十日も旅をすることになっちゃったからね。

　わたしもちょっと心配だったけど、

　シェリルがいれば賑やかだから、まぁ、何とかなるかな、とは思ってるんだ」

「やっぱりノルンも、シェリル様を認めてるっすね」

「それはまあね。ていうか、あの桁外れの強さは最初っから認めているわよ」

「そっちは話すまでもないでしょ」

　と、その時――

　アカネが片眉を上げ、街道から右、草深い森の中に視線を向ける。

　ノルンも何かに気付いたようだが、言葉にしたのはアカネ。

「この先、魔物がいるみたいっす」

「わかった、調べてみる」

　アカネに応えて、目を細めたシオリが小さく呪文のような言葉を発する。

　彼女の能力のひとつ、周辺を探査する魔法。

　見えない位置にいる魔物を捕捉することが出来る。

「そうね、三十体くらい……たぶん大ネズミかしら。といっても――

　シェリル様のダンジョンにいる、ぬいぐるみの大ネズミじゃなくて、

　普通の魔物の大ネズミよ。ランクはＥかな」

「あのぬいぐるみがいたら逆に怖いっす」

「むこうの方が、ずっと強いしね」

「あいつらは私とアカネで倒してくるわ。ノルンは馬車を護ってて」

「うん、じゃあ、それでお願い……って、ちょっと待って」

「ん？　どうしたっすか」

「大ネズミなら、マリエちゃんにも戦ってもらった方がいいと思う」

「そうね……マリエの実戦にはちょうどいいかも。

　マリエの師匠の提案だし、そうしましょうか」

　シオリが御者に話をして馬車を止めてもらう。

　次に、この場の責任者に報告。

「ライル様、この先、森の中に魔物の群れを見つけました。

　このまま街道を進むと、襲われる危険がありますので、先に対処してきます。

　ただ、強い魔物ではないので安心してください。

　ここにはノルンを残していきます。終わるまで待機してもらえますか」

「わかりました」

　安心だと云われたが、そこは厳しい表情で頷くライル。

　シオリは表情を引き締め、マリエに声をかける。

「マリエ、あなたも一緒に来て」

「……は、はい！」

　◇　◆　◇

　シオリとアカネは、今でこそダンジョン探索者を名乗っているが、

　魔物と戦ってきた時間の多くは魔物ハンターとしてである。

　こうした自然環境での戦いは慣れたもの。

　何の打ち合わせもなく「行ってくるっす」と、アカネが森の中を走っていく。

　シオリは手ごろな木の下で足を止め、マリエに指示をする。

「マリエ、その先にアカネが魔物を追いやるから、それを倒しちゃってね」

「……はい、やってみます！」

「私は木の上で見張ってる。危なくなったら絶対に助けるから安心して」

「お願いします」

「まぁ、今のマリエなら、そんなに心配しなくても大丈夫だと思うけど」

　シオリが「じゃ、がんばって」と残して、軽やかに木の上に登っていく。

　マリエは腰の剣を抜き、左手の盾を構え、アカネが走っていった方角を睨む。

　がんばろう――そう、自分に言い聞かせて。

　一方のアカネは――

　すでに三十体あまりの大ネズミの群れを捕らえていた。

「とりあえず、数を半分に減らしますか」

　魔物の大ネズミは、呼び名の通り、大きなネズミと考えてそれほど違いはない。

　大きさは、四足で立った状態で人間の膝上程度。

　丸みを帯びた鼻先に、大きくはない口と、小さい耳。そして長い尻尾を持つ。

　攻撃方法は尖った牙での噛み付きと、頭からの体当たりくらい。

　最弱の魔物といえば、この大ネズミか、マルスライムのどちらか。

　アカネにとっては容易い相手である。

「じゃ、いくっすよー」

　気負いのない掛け声とともに、アカネが魔物のど真ん中に躍り出る。

　慌てる大ネズミたち。

　その中を、彼女の曲刀が、相手に反応させない速度で何度もきらめく。

　少し呼吸を止めた程度の短い時間で、大ネズミの大半が光に還る。

　そこで足を止め、アカネは左手の指を口に添えて、大きな音で口笛を吹く。

　応えるように、遠くから口笛の音が返ってくる。

「はーい、じゃあ、お前たちはあっちに行くっす」

　散り散りに逃げようとする残り十数体の大ネズミ。

　その行く手を阻むようにアカネが移動する。

　いくら最弱とはいえ、この数の大ネズミの動きを瞬時に見極めて、

　余裕で頭を押さえる技量と素早さは、さすが探索者Ｂランクだけはある。

　とはいえ、それも最初のほうだけ。

　ある程度誘導できれば、

　あとは背後からけしかけるだけで、勝手に望む方へ向かってくれる。

「さっさと行くっすぅ」

　息切れひとつせずに、アカネは自分の仕事を終わらせる。

　その様子をシオリは、離れた位置の木の上から眺めていた。

　彼女の武器は弓。こうして木の上に陣取り、

　アカネのフォローをするのが魔物ハンター時代の戦法だった。

「マリエ、もうすぐ来るわよ」

「はい！」

　シオリがマリエの様子を上から窺う。

　ちょっと肩に力が入り過ぎているようだけど、大丈夫かな――と、

　そう考えた時、ポンタがプルプルとその身を震わせた。

　黒髪おかっぱ少女の頭の上、帽子に擬態している紫色のマルスライム。

　なんだか「俺に任せろ」と言っているようで、ふふっと笑みがこぼれる。

　いざとなったらお願いするわね――と、心の中でシオリは呟く。

　やがて、一体の大ネズミが草むらの中から姿を現した。

　視界に入った少女が、組みし易い相手だと考えたのか、

　自身が追われて逃げていたことも忘れて、体当たり攻撃をしかける。

　だがマリエは慌てない。

　大ネズミの突進を左手の盾で綺麗に受け流し、

　斜めに向きを変えた腰のあたりに剣での一撃、

　さらに追い打ちの一撃、足を止めた相手にトドメの一撃。

　流れるような動作で「たぁ！　たぁ！　たぁ！」と、合計三撃を加える。

　何もできず、ゆっくりと光に還る大ネズミ。

　しかし、マリエの動きは、そこで終わらない。

　油断せず、次に現れた魔物に視線を向ける。

　左手の盾を使い、囲まれないよう足を使い、身体を捻り、右手の剣を振るう。

　身体が軽い。

　そのまま傷を負うこともなく、マリエは十体を超える大ネズミを倒す。

　木の上のシオリも、追いついたアカネも、その雄姿に感心するばかり。

　残り二体。

　破れかぶれなのか、同時にマリエに襲いかかる。

　とはいえ、シオリもアカネも、当事者のマリエでさえ危険を感じていなかった。

　簡単に対処できる――そう、思っていた。

　だが、その時動いたモノがいた。

　ヒュンッ！　ヒュンッ！

　マリエが対処を後回しにしたほうの大ネズミ。

　その眉間の二ヶ所を、鋭くとがった何かが貫く。

　マリエはシオリが矢を放ったのだと思った。

　しかし、シオリとアカネは違うものを見ていた。

　大ネズミはその攻撃でゆっくりと光に消えていく。

　シオリとアカネが見たモノとは――

　マリエの頭上にいるポンタが、その天辺に備えた二本の触覚を一瞬で伸ばし、

　続けざまに大ネズミの眉間に突き刺した光景だった。

　驚きに息を呑む二人。

　直後、もう片方の大ネズミ、最後の一体をマリエが斬撃で光に還す。

　これで戦いは終わった。

　魔石を集めながらアカネが近づき、シオリも木から降りる。

　傷ひとつない身体で、一度「ふう」と息をついたマリエ。

「シオリさん、あの一匹、ありがとうございました」

「……いや、私じゃないよ」

「……そうっす。ポンタっす」

「ポンタ……？」

　剣を納めたマリエが、頭の上のポンタを右手で撫でて、首をかしげる。

「マリエ……ちょっとポンタの能力を見せてもらって良いかな」

「どうぞ……？」

　シオリがポンタに【能力感知】を使う。

「やっぱり強くなってる。ていうか……、

　普通のマルスライムがさっきみたいな攻撃してきたら、

　危なくってしょうがないよね」

「そっすよ。大ネズミの頭は体当たりで使うから、強度だけはあるっす。

　そこに刺突で穴をあけるとなると、とても最弱だなんて言ってられないっす」

「それに……ちょっと知らないスキルもあるみたいなのよ」

　シオリの【能力感知】は、

　チート能力者が持つ非常識スキル【ステータス鑑定】のように、

　相手の能力が文字と数値で見えるような、便利すぎる能力ではない。

　色を見るような、音を聞くような、味を感じるような感覚で能力を感知する。

　だから、初めて感知する能力は、その効果がわからない。

　実際にその能力を目にして、

　この感覚はこの能力なのか――と、判断できるようになるのだ。

「成長してるってことっすか……」

　顔を見合わせるシオリとアカネ。

　状況が少しつかめて、マリエは頭上のポンタを優しく撫でる。

「そっか、ポンタか……ありがと、ポンタ」

　嬉しそうに紫の身体をプルプルさせるポンタ。

「それにしても……」

　マリエの成長っぷりには驚かされる――と、シオリは考えていた。

　使い魔は主と共に成長する場合があるとは聞いている。

　逆に言えば、使い魔の成長は主の成長。

　それにマリエ自身もそう。二戦目にしてあれだけ落ち着いて戦えるなんて。

　仮に「普通の町」の「普通の人たち」が見たら、やはり異常と思うだろう。

　自分やアカネが子供のころ、そう思われていたように。

　そして、ノルンはそれ以上に……。

　でも――

　マリエには私たちがいるから大丈夫。

　ヤトカイの町なら大丈夫……そう思うシオリだった。

「みんな、お疲れさま……戻ろっか」

「はいっ！」「そっすね」

　ひと仕事を終え、

　心配して待っているだろう皆のもとへと、森の中を足早に駆ける三人。

　ポンタはマリエの頭の上で帽子のフリ。

　時々、プルプル震えて自己主張をしている。

　◇　◆　◇

「シェリルお姉ちゃん、ポンタがね……」

　マリエが午前中の大ネズミ討伐の話をする。

　いまは青空の下、みんなで昼食の真っ最中。

　マリエにノルンにシオリにアカネ、ライルにレックスに御者の男。

　街道沿いにあった日当たりの良い場所で、

　広げたシートに、町から用意してきた弁当とシチューとデザート。

　シェリルとソラもダンジョンでの役目を終えて、再びこちらに合流していた。

　――へぇ、ポンタがねぇ……。

　ソラが、マリエの話を聞いて、その使い魔の成長に驚いていると、

　シェリルが唐揚げっぽい何かをごっくんと飲み込んで、首を傾ける。

「マリエちゃん、ポンタにさわっていい？」

「うん、いいよ……どうぞ」

　マリエが頭をシェリルに近づける。

　シェリルが、その上のポンタに触ろうと手を伸ばすと……。

　ばばばっ。

　いきなりポンタがマリエのお尻のあたりに逃げ出した。

　ものすごい勢いだった。

　手を伸ばした格好のまま固まるシェリル。

　そのあと「あはははは……」と誤魔化すように力なく笑う。

　マリエも目を丸くしたあと、すまなそうな表情で……。

「ご……ごめんね……シェリルお姉ちゃん……」

　何故だか勝ち誇った顔のノルンが口をはさむ。

「マルスライムは気配に敏感だからね。

　シェリルが怖いのよ。初心者の部屋の時も、そうだったじゃない」

　口をへの字にして「ぐぬぬ」とシェリル。

　マリエのお尻にいるポンタを見てから、斜め横にいるソラに視線を向ける。

　その時、シェリルの瞳がショキーンと輝いたのを、ソラは見逃さなかった。

　――御主人様、また良くないことを考えている気がする……。

　さすが従者人形――その予感は見事に的中する。

「いいんだ、あたしにはソラがいるから……ソラ、こっち、お出で」

「えええぇ……？」

　しかし予想の斜め上だった。

「ほらっ、ソラ。こっち！」

「……はいはい」

　仕方なく主の指差すところに、とことこと歩いていくと、

　抱き寄せられ、くるっと半回転、膝の上にちょこんと乗せられる。

　そしてシェリルがソラの頭を優しく撫で始める、慈愛にあふれた表情で。

「…………」

　何も言えず、されるがままのソラ。少し頬が赤い。

　それを見たのか、ポンタも怯えるのをやめ、さささっとマリエの膝の上に乗る。

　そんなポンタを、何とはなしに優しく撫でるマリエ。

　期せずして「しもべを愛でる会」が開催された。

「…………」

　ソラは見た目と違って、精神年齢はかなり高い。

　理由はいろいろあるのだけれど、

　少なくとも、二十代前半のシオリやアカネよりも上だ。

　いま、その二人から、温かな眼差しを向けられている。

　その隣りでノルンは笑っているし、男性陣三人も目を細めている。

　――すごく……恥ずかしいんですけど……。

　と思いつつ、主の愛を実感して、まんざらでもないソラだった。

　天気は朝から変わらずに快晴。優しい風が静かに吹いている。

　旅はまだ始まったばかりである。

　第０８話、お読みいただき、ありがとうございます。

　次回は「みんなでお泊り」

　初日の旅程を終え、到着した村で宿をとる領主一行。

　静かな夜になるはずが……です。

　次回更新は２月２１日の予定です。