第９話
前方で、轟音と共に爆発が起こる。
「……やりやがったな、あの連中」
敵軍を敗走させ、前線基地へと戻る途中。
谷を渡るための唯一の生命線であった「大石橋」の数トンの石材が谷底へと消えていた。退却する敵軍が予め仕掛けていた爆弾によって、無残に破壊されたのだ。
眼下に広がるのは、氷のように冷たい川が流れる断崖絶壁。グウィン率いる追撃部隊は、この深い渓谷を前に足止めを食らっていた。
背後からは敵の別動隊が迫り、目の前は断絶。まさに袋のネズミだ。
工兵隊の責任者が、泥だらけの顔でグウィンの前に膝をついた。
「閣下、申し訳ありません！橋を再建するための木材も鉄材も、先の襲撃で焼失してしまいました。この谷を渡るには、少なくとも二週間は……」
「二週間だと？二日もあれば、背後の敵に包囲されて全滅だぞ」
ベイルが険しい表情で地図を叩く。グウィンは無言で断崖を見つめていたが、その手は腰の剣の柄を強く握りしめていた。司令官としての冷静さと、部下を死なせたくないという焦燥が、彼の背中から伝わってくる。
「二週間も待つ必要なんてありませんわ」
沈黙を切り裂いたのは、凛とした私の声だった。
私はアンナを伴い、混乱する工兵隊の真ん中を堂々と歩いて進み出た。
「おい、サラ。ここは危険だと言ったはずだ」
「グウィン、商人は常に近道を探すものです。資材がないなら、あるもので代用すればよろしいのでしょう？」
私はアンナに目配せをした。
彼女は待機させていた馬車の中から、大きな木箱を引き出してきた。中に入っているのは、目も眩むような光沢を放つ「大量の絹の布」と、鼻を突くような匂いのする「高粘度の油脂」の樽だ。
「お嬢様、準備は整っています。例の『船用』の特級品ですね」
「ええ。本来は王室御用達の豪華客船の帆になるはずだった、鉄のように丈夫な強化絹よ。それに、実家の商会が極秘に開発していた撥水性の高い軍用油脂」
工兵隊長が呆然として声を上げた。
「奥様、何を……。絹の布で橋が架かるとでも？」
「布そのものではありませんわ。グウィン、この谷には常に強い上昇気流が吹いています。これだけの布を縫い合わせ、油脂で加工して袋状にし、焚き火の熱を送り込めば……人を吊り下げて対岸へ運ぶ『籠』の浮力になりますわ」
私の提案に、ベイルが真っ先に反応した。
「なるほど！巨大な気球を作り、それをワイヤーで制御して対岸へ渡すというわけですか。ですが、肝心のワイヤーは？」
「これをご覧ください」
私は一筋の細い糸を取り出した。それは細く、けれど私の力で引っ張ってもびくともしない、特殊な合金を編み込んだ絹糸だった。
「商売敵を蹴落とすために特注させた、暗殺用……ではなく、荷吊り用の最高級ワイヤーです。これだけあれば、兵士を一人ずつ対岸へ送る架け橋になりますわ」
「……ったく、お前はどこまでとんでもない在庫を抱えているんだ」
グウィンが呆れたように笑い、けれどその瞳には勝利の光が宿っていた。
「ベイル、全軍に告げろ！工兵隊はサラの指示に従え。アンナ、お前は縫製作業の指揮を執れ。敵が来る前に、この空に橋を架けるぞ！」
「了解です、閣下！」
そこからの作業は迅速だった。アンナが兵士たちに針と糸を持たせて巨大な布を縫い合わせ、私は油脂の配合を指示して布の気密性を高めた。ベイルは対岸の岩場にワイヤーを撃ち込むためのバリスタを調整し、グウィンは迫り来る敵を食い止めるための防御陣を敷く。
数時間後、谷の空には、朝焼けに照らされた巨大な絹の袋が浮かび上がった。
「準備完了ですわ、グウィン」
「ああ。俺は最後に行く。サラ、お前はアンナと共に先に籠に乗れ」
「あら、私は最後まで見届けますわ。投資家は、自分の事業が成功するのを最後まで見守る義務がありますから」
私が不敵に微笑むと、グウィンは短く「ふん」と鼻を鳴らした。
「ったく、しゃーねーな！ベイル、殿はお前に任せたぞ！」
言うなり彼は、私の腰を抱き寄せて最初の一歩を踏み出した。
「えっ！？ちょっと！降ろしてくださいっ！」
グウィンの肩に担がれた私の視線の先には、ベイルがにやけた顔で私達を見送っていた。
「お任せください！閣下もお気をつけて！」
空中に吊るされた不安定な籠の中で、冷たい風が吹き抜ける。けれど、隣にいる大男の体温が、不思議と恐怖を消し去ってくれた。
私たちは、絶望の谷を「絹の橋」で飛び越えた。商人の奇策と武人の決断が、不可能を可能に変えた瞬間だった。
最後の部隊が気球に乗り込んだ中、グウィンは、真っ赤に燃える朝日の下で背後の断崖を振り返った。そこには、追いついてきた敵軍が、空中に浮かぶ不思議な光景を呆然と見上げている姿があった。
「勝負あったな、サラ」
「ええ。これで道が開けましたわ、グウィン」
私たちは手を取り合い、勝利を確信して凱旋への一歩を踏み出した。
