亡き義兄たちとの再会、おねだり作戦は通用しない
第四次世界大戦という焦土の浩劫を経験し、さらに今なお膠着状態の続く彼岸大戦の真っ只中にあって、文明は無残なまでに粉々に打ち砕かれていた。
いま各国に残る街並みが、辛うじて二千年代初頭の煤けたガソリンとコンクリートが混ざり合う雑多な市井の姿を再建できているだけでも、人類にとっては全力を尽くした末の奇跡というべきだろう。
旧時代のサイエンス・フィクションが描いたような、ネオン煌めく空中浮遊都市や超ハイテクな未来像など、上層部の底なしの強欲と内紛によってとっくの昔に灰燼と帰していた。
ひび割れたアスファルトの道路を踏みしめながら、伊織は翠花が抱くあの病的なまでの偏執がどこから生じたものなのかを、痛いほど理解していた。
此岸と彼岸が互いの肉を食み合う乱世において、「異端」であることはそれ自体が原罪だ。
生存のためのリソースが枯渇すればするほど、異分子に対する差別と悪意はより一層獰猛に蔓延していく。
人類が掲げる団結の内に「お前、私、あいつ」という冷酷な境界線を引き続ける限り、大義名分を掲げた虐殺や排斥、そして略奪に本当の終わりが訪れることなど決してありはしないのだ。
考えてみれば、あまりにも皮肉な現実だった。李先生の、旧時代の埃が積もる書庫の中で、伊織は黄ばんだ先賢たちの伝記や名言を数え切れないほど読み漁ってきた。
歴史の奔流の中で眩い光を放った偉大な魂たちは、かつて人権と平等のためにどれほど壮絶な犠牲を払い、血の滲むような言葉を遺してきたことか。
だが、彼らが名を残そうとも、数百年の時を経た今、異能や魔獣の遺伝子という上着を着せ替えられた人類の根底にある浅ましさと醜悪さは、何一つとして進歩していなかったのだから。
伊織は華奢な肩をすぼめ、悠真たちの後ろを所在なさげにふらふらとついて歩いていた。
白峰凛花はこの配置を「経験豊富なベテラン隊員による身辺警護」などと耳触りよく取り繕っていたが、その欺瞞の皮を一枚剥ぎ取れば、真の目的など失笑を禁じ得ないほど露骨なものだった――
彼女という制御不能の凶器が、再び翠花と接触することを防ぐための、四六時中の厳重な監視に過ぎない。
表向きの哨戒任務は、管轄区内で不審な失踪を遂げた複数の溺亡者の捜索と、それに伴う翠花の背後にある地下反乱組織の炙り出しだった。
だが伊織に言わせれば、このように白日の下に監視を置くやり方は、呆れるほどに愚策だった。
三人が腫れ物に触るように自分を陶器の人形のごとく囲い込むくらいなら、いっそのこと彼女自身を餌として敵の懐深くに潜入させた方が、何倍も効率的だったはずなのだ。
ただ惜しむらくは、その最も合理的だった提案は、昨日の執務室において白峰凛花の手で冷酷に一蹴されていた。
その時、伊織は首を伸ばして理路整然と反論を試み、戦術的な論理でその気まぐれな女性を説得しようとすらしたのだ。
だが言葉を半分も口にせぬうちに、ソファの上の令嬢は億劫そうに伏し目を上げ、その冷たく細い二本の指先を躊躇いなく伸ばすと、伊織の小さく柔らかな舌先を、横暴かつ正確につまみ上げたのである。
舌を麻痺させられ、ろくにかすれた音すら出せなくなった伊織は、涙目を浮かべて屈辱的な嗚咽を漏らすことしかできず、反弁の権利を根こそぎ奪い去られたのだった。
上官の抗いようのない独断専行は、結果として、伊織が最も恐れていた崖っぷちへと事態を押し流すこととなった。
もしも反乱組織が、並の覚醒者をたやすく引き裂くような高ランクの溺亡者を差し向け、「何が何でも真龍の兵器を力尽くで奪還する」という狂気じみた決意で襲撃してきたなら――小遣い稼ぎ感覚で任務に就き、本質的には善人でお人好しなこの無警戒の隊員三人は、真っ先に巻き添えを食らって踏み潰される哀れな犠牲者となってしまう。
伊織の胸騒ぎは、決して根拠のない杞憂などではなかった。
自らの直感が告げていた。周囲の三人の仲間の他に、暗がりには白峰凛花の直属である精鋭の覚醒者たちが、間断なく自分を監視しているはずだと。
ただ、気配を殺したその手練れたちがどれほどの距離を保ち、どこに視界の死角があるのかは、機能の損なわれた今の彼女の肉体では完全に掴みきれずにいた。
そのため、今朝外に出る前、伊織は極めて危険な賭けを密かに行っていた。
古い小説の硬い装丁に、自らの爪で一見無作為な数字の羅列をひっそりと刻み込み、保護施設の庭にある金木犀の大樹の脇を通り過ぎる際、何気なさを装ってその本を手元から草むらの縁へと落としたのだ。
それは極めて古典的な暗号だった。「ページ数・行数・文字数」を規則とする三次元座標。翠花があの特定の小説を手元に対照させさえすれば、伊織の残した警告の文字列を容易に解読できるよう仕組んであった。
案の定、部隊と共に正門を出る頃には、草むらにあったはずの本は音もなく消え去っていた。
それは暗がりに潜む監視者たちの距離と視野に、確かに限界があることを証明していた。凛花が張り巡らせた天羅地網にも死角は存在し、そのわずかな隙間こそが、伊織が翠花と秘密裏に意思を通わせる唯一の架け橋だったのだ。
彼女はその暗号の中で、全霊を込めて翠花に警告していた――高位の戦力を差し向けるな、そしてこの小隊の誰一人として決して傷つけるな、と。
彼女はただ、悠真、レオン、クロエの命を守りたかった。彼らはこの権力闘争の最底辺に位置する駒に過ぎず、自分の都合に巻き込まれただけの無辜の傍観者なのだから。
まだら模様の交差点を横切り、街角から錆びた鉄の臭いを孕んだ冷たい風が吹き抜けた。伊織の緋色の双眸がわずかに翳り、胸の内に溶けることのない濃密な暗雲が立ち込める。
ショーウィンドウの埃っぽいガラスの反射越しに、彼女は確かに嗅ぎ取っていた。大気の中に揺蕩う、自分たちを急速に包囲しつつある微かな氷のような悪意を――翠花の背後で狂気に沈んだあの組織は、最初から誰一人として見逃す気など毛頭なかったのだ。
そして、その嗅ぎ慣れた鉄錆と腐植土の混じり合う不吉な芳香を捉えた刹那、伊織の小柄な身体は本能のままに跳ね起きていた。
思考の伝達すら追い越して、彼女の左腕は瞬く間に衣服の袖を引き裂き、冷たく強固な白金色の龍鱗が狂暴に隆起して巨大な龍爪へと変貌した。何の前触れもなく吹き荒れる烈風を纏い、隣にいたレオンの頭部目掛けて一閃を放つ！
「伊織ッ！？ お前何をして――」
悠真の驚愕に引き裂かれた絶叫が響き渡る。仲間割れの理由すら呑み込めぬままの彼らの前で、次の瞬間、その巨大な龍爪は堅牢な骨の盾となって、宙に浮いたレオンの身体を正確かつ優しく掌の中へと包み込み、死守していた。
ガギィィィンッ――！！！
火花が激しい豪雨のように白昼の目抜き通りに爆ぜ散った！
鼓膜を震わせる金属の激突音と共に、分厚い扉ほどもある重厚な巨大刃が虚空を引き裂いて振り下ろされ、山をも崩す剛力の一撃となって、堅固な龍爪の防壁に叩きつけられたのだ！
耳障りな軋み音を立て、龍爪の表面には黒く焦げた白線が刻まれ、伊織の足元のアスファルトは蜘蛛の巣のように無残に陥没した。
だが、その突発的な致死の強襲よりも――巨大な刃を握るその男の顔を認めた瞬間、伊織の白くやつれた顔からは、あらゆる血の気が引き絞るように消え失せていた。瞳孔が針の先のように小さく凝固する。
恐怖、戦慄、そして……現実を拒絶するような茫然自失。
悠真とクロエが武器を抜き放ち、ようやく敵襲を悟ったまさにその刹那、ボロボロの外套を纏った巨躯の男は、刃に乗せていた力をゆっくりと引いてみせた。
血塗られた切っ先を地面へと向け、龍爪の向こうで震える小柄な黒髪の少女を見つめる。その彫りの深い冷徹な面裏には、鳥肌が立つほどに優しい笑みが浮かんでいた。
「妹よ……家に帰る時間だ。こここそが、お前の本当の家なんだから」
男の声は低く、心地よい磁力を帯びており、在りし日の記憶と寸分違わぬ懐かしさを湛えていた。
それだけではなかった――崩れかけた路地の暗がりと、ひび割れた壁の上から、深淵の濃密な濁気を放つ別の二つの影が、音もなく姿を現したのだ。
現れた三人の襲撃者。その全員が、半身を醜怪な魔神の角質で覆われ、皮膚を突き破って骨棘を生やした非人の姿へと成り果てていた。
かつて軍の精鋭覚醒者が放っていたはずの澄み切った霊性の波動は微塵も残されておらず、代わりに漂っているのは、純粋で、濃密で、底の見えない「溺亡者」としての凶気ばかりだった。
……嘘でしょう？！
彼らは、彼女がかつて所属していた過去の旧部隊の仲間たちだった。
あの前線という狂気の肉挽き器の中で、伊織は兵器として数多の戦区を盥回しにされ、無数の部隊の再編と全滅を見届けてきた。
そして、彼女の薄暗い記憶の底において、かつてある絶望的な防衛戦の果てに、軍のファイルへ朱色の鉄印と共に「全滅、生存者皆無」と冷酷に刻印されたのが、目の前に立つこの旧小隊だったのだ。
死んだはずの覚醒者が……再び継ぎ接ぎにされ、溺亡者として造り替えられるなんて？
伊織の心臓が激しく軋む。いくら理性が受け入れを拒絶しようとも、彼女はかつて彼岸の黒水に汚染された生ける屍たちを素手で引き裂いてきた。
この呪われた世界において、生と死の狭間を彷徨う哀れな被造物など、掃いて捨てるほど存在することを誰よりも知っていた。
「下がって！」
伊織に躊躇う時間はなかった。巨大な龍爪を素早く翻し、雛鳥を拾い上げるようにして、呆然と立ち尽くす悠真、レオン、クロエの三人を、数十メートル後方の安全な広場へと力任せに投げ飛ばした。
彼女はただ一人、三人の溺亡者の前に立ちはだかり、華奢な身体を強張らせ、龍爪を胸元に構えた。だが、その呼吸は完全に乱れ切っていた。
なぜなら目の前にいるこの三人は……かつてあの旧部隊の軍幕の中で、彼女に散々毒づき、口汚く罵りながらも、生活のあらゆる些細な片隅で、不器用な慈しみのすべてを注ぎ込んでくれた「兄たち」だったからだ。
彼女が古い書物を読み解くための単語も、一筆一筆丁寧に書き記す漢字のすべては、あの揺れる薄暗いランプの火の下で、タコだらけの無骨な大きな手に導かれて覚えたものだった。
死線と隣り合わせの彼岸の瓦礫の中で、彼らはいつも鬼のような形相を浮かべ、口では「足手まとい」と罵りながらも、安全な水源の見分け方、どのキノコが食えて、どの果実に毒があるのかという生き残るための知恵を、噛み砕いて無理やり彼女の頭に叩き込んでくれた。
伊織のひどい衛生観念も、幾度となく夜を徹して怒鳴りつけられながら直されたものだ――物を食べる前には水で爪の間まで洗わなければならず、泥の中を一日中這い回った日には、どんなに疲れていても体を綺麗に拭わなければ寝袋に入ることを許されず、目が痒くなったり痛くて涙を流した時も、決して汚れた手で目を擦るなと怒号を浴びせられた。
あの頃、彼らは彼女に向かって怒鳴り散らしてばかりいたが、目の前に差し出される糧食は、いつだって温め直され、入念に処理された一番綺麗な配給であり、彼ら自身は泥と埃のついた乾パンを齧っていたのだ。
「いい子だ、伊織。昔は兄さんたちが悪かった……こっちにおいで、な？」
先頭に立つ巨刃の男が再び口を開いた。佐佐木光希。かつて軍で「断空」のコードネームを背負っていた、旧部隊の隊長だ。
子どもをあやすかのようなその途方もない優しさに、伊織の全身の産毛が総毛立った。記憶の中にある、常に厳格に眉をひそめ、ことあるごとに辞書の丸写しを命じてきたあの冷徹な隊長とは、まるで別人だった。
光希は少女の瞳に宿る本能的な警戒と動揺を、易々と見透かしたようだった。彼は歩みを止め、残酷なまでに穏やかな顔で語りかける。
「昔の俺たちのこと、相当嫌ってたよな？ でも仕方なかったんだ……俺たちの家族はみんな、暴走した溺亡者の手で無残に殺されたんだから。同じ呪われた血を引くお前を前にして、最初から憎しみを持たずにいろって方が無理な話だった」
ジャリン、と甲高い金属音が響いた。
光希は手にした血塗れの巨刃を、足元のアスファルトへと無造作に突き立てた。
完全な無防備のまま、耳慣れた軍靴の足音を響かせ、二人の間に引かれた見えない境界線を跨いで、まっすぐに伊織の前へと歩み寄ってくる。
伊織の龍爪は宙で硬直したまま、その切っ先を激しく震わせていた。高位の魔獣すら引き裂くはずのその爪が、この見知った顔に向かってどうしても振り下ろせなかった。
光希は淡い灰色の角質に覆われた大きな手を伸ばし、ごく自然に、あまりにも優しく、伊織の青白く小さな頬を包み込んだ。
だが、指の腹が少女の尖った顎の輪郭に触れた瞬間――男の優しげだった眉がぴくりと跳ね上がり、その端正な顔立ちに、伊織にとって最も馴染み深い、本能的な苛立ちと怒りの色が蘇った。
「……お前、また痩せただろ？ 俺たちが教えたことを片っ端から聞き流して、見てる奴がいないのをいいことに、まともに飯も食ってないんじゃないだろうな！？」
魂の底まで染み付いた怒声が炸裂し、伊織は条件反射でビクッと首をすくめた。刺し違える覚悟で練り上げていた反撃の手段が、喉元で綺麗に引っ込んでしまう。
少女の脳裏は猛烈な速度で回転を始めていた――かつて無数の生死を共にしたこの隊長は、死んでいなかったばかりか、このような異常なまでの執着を抱いて目の前に立っている。
彼らの意図に乗っかれば、自分はこのまま「拉致された」という名目で、失踪した溺亡者たちが巣食う謎の組織の本拠地へと潜入できるのではないか？
「おい光希、優しくつまんでやれよ！」
後方から地響きのような低い怒声が轟き、迦楼羅と呼ばれていた筋骨隆々の男が大股で歩み寄ってきた。
露出した逞しい胸元には赤黒い魔神の紋様が蠢いており、元から凶暴だったその厳つい顔面は、伊織の骨張った姿を目にするなり、爆発的な憤怒に歪んでいた。
「軍の豚どもは普段コイツにどんな残飯を食わせてやがんだ！？ 元から栄養失調気味だったのが、今じゃ小枝みてえに骨が浮き出てんじゃねえか！ 上層部の奴ら、やっぱり伊織を虐待してやがったな！？」
そして二人の背後、街灯の天辺には、驚くほど細身でしなやかな肢体を持ち、戦場では新兵から女性と見紛われるほど整った顔立ちをしていた青年――風見幽月が、風のように音もなく舞い降りていた。
幽月の顔の右半分は翠色の蝶に似た骨質に侵蝕されており、普段は感情を殺しているその瞳には、今や胸を引き裂かれんばかりの痛恨と憐愛が揺らめいていた。身を縮こまらせる伊織を上から見下ろし、掠れた声で呟く。
「だから言ったんだ……人間の社会に、この子の居場所なんてあるはずがないって。あの時、僕たちが無力でさえなければ、伊織が部隊を転々とさせられた挙句、こんな下らない治安部隊に左遷されて惨めな思いをすることなんてなかったのに……」
かつて彼らの間に横たわっていたすべての蟠りは、最悪の皮肉によって完全に解消されていた。
過去、遺族としての彼らは、理性では伊織が無辜の生体兵器に過ぎないと理解しつつも、感情の底に刻まれた血の怨嗟を越えることができず、口では辛辣に当たりながらも、胸の内ではこの哀れな少女を妹として愛さずにはいられなかった。
何より、あの旧部隊の全滅の戦いにおいて――龍血の反噬によって完全に理性を失い暴走した伊織の、ただ殺戮のみを繰り返す太古の凶獣の檻の底で、その龍爪を動かし続けた唯一の執念は、残された最後の本能で、自らのボロボロの肉体を盾にして彼らの退路を死守することだったのだ。
その光景は、死に瀕した三人の男たちにとって、生涯消えることのない悔恨と責め苦となった。
あの戦いの後、彼らは伊織を地上へ押し戻し、自身は魔神の群れに引き裂かれて瀕死となったところを、暗躍する狂気の科学者たちに回収され、非人非鬼の溺亡者へと改造されたのだ。
だが皮肉なことに、人間の身分を剥奪された今の彼らは、遺族としての道徳の足枷から完全に解放されていた。
この妹に対して抱く、骨の髄まで染み渡った愛着と罪悪感を、もう二度と押し殺す必要がなくなったのだ。だからこそ、反乱組織に加わった彼らが真っ先に引き受けた任務こそ、自ら志願して「自分たちの宝物を取り戻す」ことだった。
空気中に充満する圧迫感は、粘りつくように重苦しかった。
伊織は顔を上げ、自らを取り囲む三人の兄たちを見つめた。その胸に、微かな打算と僥倖が芽生える。彼らから放たれる、今にも溢れ出しそうな独占欲と偏執を、彼女は敏感に感じ取っていた。
昔の彼女は、何か過ちを犯して彼らを激怒させた時、いつも首をすくめて哀れっぽく小さく甘えてみせれば、大抵のお仕置きを有耶無耶にしてやり過ごすことができたのだ。
少女はわずかに睫毛を濡らし、潤んだ瞳で上目遣いに見つめると、消え入りそうな甘えた声で恐る恐る探りを入れた。
「……もし私が一緒にいかなかったら、兄さんたち……後ろの三人、殺しちゃうの？」
しかし、光希はただ静かに、そのあざとくも愛らしい顔を見つめ返していた。
やがて男の口元に、どこまでも優しく、しかし一片の反論も許さない冷徹な弧が刻まれる。覆いかぶさるような大きな掌が、伊織の柔らかな黒髪をわしゃわしゃと乱暴に撫で回した。
「当たり前だろ。それに……伊織、そんなわざとらしい甘ったれた真似、俺たちに通じると思ってんのか？」
穏やかな声音が下した、最も無慈悲な宣告。
伊織の張り詰めていた小さな肩は一瞬で力なく崩れ落ち、絵に描いたようにしょんぼりと項垂れた。
計算違いだった。
何を隠そう、この三人はかつて彼女と最も長い年月を泥水の中で共にした隊員であり、厳しすぎる指導に腹を立てた伊織から、水筒の中に汚い雑巾の絞り汁をたっぷりと混入され、全員揃って胃袋をひっくり返して悶絶させられた歴戦の被害者たちなのだ。
表向きは小さく無害を装いながら、その腹の底には子供染みた悪巧みをぎっしり詰め込んでいるこの小悪魔が、どんな表情を作り、どんな逃げ道を企んでいるのかなど、この男たちは伊織本人よりも遥かに知り尽くしていたのである。
