潜伏賢者は潜めない ～若返り隠者の学院戦記～

第94話「ナーシアとファルファリエ」

094

　ファルファリエ皇女が少しずつ学院に馴染んできたことで、俺の心理的な負担はかなり軽くなった。

「最近は顔色が良いわね、シュバルディン」

　寮の自室に勝手に遊びに来ているマリエが、心なしかホッとしたような顔をしている。

　どうやら彼女にも心配をかけていたらしい。口は悪いし態度も悪い妹弟子だが、根は優しいヤツだ。

　俺は椅子にもたれながら苦笑する。

「ファルファリエ皇女は依然として俺たちの敵だが、『話の通じる敵』になりつつある……と思う」

「そうね。彼女自身、そうありたいと考えている節があるから」

　ベオグランツ帝国がサフィーデ人を皆殺しにするつもりでなければ、どこかでサフィーデ王室と交渉して戦争を終わらせる必要が出てくる。

　サフィーデを属国か属州にして、王室に統治を委託するのが帝国にとっては一番楽だろう。

「帝国がサフィーデ侵攻を考えている以上、その成否にかかわらず交渉役が必要になる。それは俺たちも同じだ」

「そのときにあの子が交渉役として出てくる訳ね」

「あるいは交渉の仲介者としてかな」

　最近の彼女の動きを見ていると、裏方に徹している印象がある。おそらく手柄は皇帝に譲るつもりだろう。

　なんせ皇帝は一度、サフィーデへの武力侵攻に失敗している。失地回復が必要だ。

「そんなこんなで彼女の意図もだんだん見えてきた。スパイとして本国に情報を送りつつ、サフィーデ王室とのパイプ役になるつもりだ」

「なんだか物騒ね」

　マリエが溜息をついたので、俺も真面目な顔でうなずいた。

「ああ、物騒な任務だ。ファルファリエ皇女は物理的にも政治的にも危険な状況にある。俺たちが守ってやらないと」

「そうじゃなくてね」

　マリエがまた溜息をつく。何か違うらしい。

「あなた本当にお人好しね。まるで師匠が乗り移ったみたいよ？」

「そいつは嬉しいな」

　この世で俺が最も尊敬する人物は三人いる。両親と師匠だ。

「はあああ……」

　とうとうマリエに特大の溜息をつかれた。

「あの子は敵よ？」

「だが子供だ」

　マリエとのこのやりとり、もう何度目になるだろう。

「子供には甘いのね」

「ああ。そのぶん大人には厳しいぞ」

　ファルファリエ皇女が大人になったら容赦はしない。

　だが人というものは何歳ぐらいから大人なんだろうか……。俺なんか三百年も生きてきたが、まだ大人になりきれていない気がする。

　マリエは俺の顔をじっと見ていたが、俺の枕にぱたりと顔を埋めた。

「もういいわ……あなたの好きにして」

　なんなんだこいつは。

　俺は窓の外の景色を見る。男子寮と女子寮の間にある中庭で、ファルファリエ皇女がボール遊びをしている。師匠の『書庫』から発掘した「ドッジボール」とかいう球技だ。

　書庫の情報によると、「ドッジ」とは「回避」を意味する言葉らしい。飛び道具を回避する技術は魔術師にも必要なので、とりあえず運動実習の科目に入れてみた。

「行きますよ！」

　ファルファリエ皇女が奇麗なフォームでボールを構える。ゴムの類はサフィーデでは採れないらしく、麓の村で革製のボールを作ってもらった。

「おわあああ！」

　情けない悲鳴をあげて逃げているのがトッシュだ。それをかばうように立つのがアジュラとスピネドール。

「本当に世話が焼けるんだから、もう！」

「俺の後ろに隠れていろ、トッシュ！」

　情けないお調子者に見えるが、やはりトッシュのあれは人徳だなあ。

「ふんっ！」

　お姫様らしくない掛け声と共にファルファリエ皇女がボールを投げる。投擲のフォームは球技ではなく槍投げやナイフ投げに近い。「投げる」というより「打つ」といった感じだ。

　飛距離は伸びないが猛烈な威力のある投球を、スピネドールが胸板で苦もなく受け止める。

　威力があるといってもファルファリエ皇女は女の子。剣術やレスリングで鍛えているスピネドールには余裕のようだ。

「ははっ、サフィーデ魂を見たか！」

　あいつの頭の中では国威を賭けた大勝負になっているようだ。王子様だから無理もない。

「だが勝負とはいえ、俺は女性に物を投げつけるなどできん！　ということで任せた」

　そう言ってアジュラにボールを渡すスピネドール。

　お前は何がやりたいんだよ。

　アジュラはしばらく目をパチパチさせていたが、やや遅れてうなずく。

「そ、そう？　じゃあ遠慮無くいくわね」

　ニヤリと笑ってボールを振りかぶったアジュラ。実習で練習した通りの奇麗なフォームだ。

「炎の闘神よ、我が身に宿れ！　必殺……」

　アジュラが叫んだとき、女子寮からナーシアが駆けてきた。

　運動嫌いでドッジボールにも参加しないあの子が、あんなに必死に走ってくるのは珍しい。

「ファルファリエ！」

　すっかり仲良くなって呼び捨てにするようになったナーシアが、皇女の名を叫ぶ。

「なんだなんだ？」

　トッシュがアジュラとスピネドールの隙間から顔を出して、すぐみんなに言った。

「おいみんな、試合は一時中断だ」

　どうも問題が起きたようだな。

　俺は窓から飛び降りると、「落下制御」の術でフワリと中庭に降り立った。

　間近で見ると、ナーシアの顔は真っ赤だ。目もなんだか潤んでいる。これは珍しい。

　俺が声をかけるより早く、ナーシアがファルファリエ皇女に叫ぶ。

「どうしてミレンデを攻めるの!?」

　ミレンデはナーシアの祖国だが、それはどういうことだ？　穏やかじゃないな。

「ちょっと待てナーシア、ファルファリエは外交官じゃないぞ」

　俺がそう言って間に入ると、ファルファリエ皇女も困惑した表情で俺を見つめてきた。

「スバル殿、私にも事情がわかりません」

「偽証」の術に反応がないので、どうやら嘘ではなさそうだ。少なくとも彼女の主観ではそうなる。

　ファルファリエ皇女に聞いても仕方なさそうなので、俺はナーシアに向き直った。

「帝国がミレンデ連合を攻めるというのは本当なのか？」

「さっき実家から手紙が来たんだよ！　ほら！」

　ナーシアが差し出したのは、上質な羊皮紙の便箋だ。流麗な筆致のミレンデ文字が記されている。

　ミレンデ語もサフィーデ語も似たようなものなので、読むのは簡単だ。

　そこにトッシュが首を突っ込んでくる。

「なあジン、なんて書いてあるんだ？」

「帝国がミレンデ連合の港を二つ、百年間の期限つきで借り上げたいと申し入れてきたらしい。港の借料は十分に支払うと言ってるそうだ」

　首を傾げるトッシュ。

「ならいいじゃないか。ミレンデを攻めるって話じゃないし。借りるだけだろ？」

「海のないベオグランツ帝国にとって、港は漁業や交易よりも軍事的な価値が特に高い。自前の海軍を持てるようになる」

　帝国が海軍を持てば、ミレンデの全ての港が海上からの侵攻を受ける可能性が出てくる。

　俺がそう説明すると、ナーシアが言葉を補う。

「もし断れば戦争になるだろうって、お父さんが言ってるの。ミレンデ評議会に密使が何度も来て脅してるんだって」

　俺には事態の重大さがわかったが、トッシュやアジュラたちには今ひとつ伝わっていないようだ。

　俺はなるべく噛み砕いて説明する。

「ミレンデは有力な交易商たちによる連合国家だが、帝国と国境が接している。ミレンデが独立を保ってこられたのは港のおかげだ」

　港は海上交易によって莫大な富を生む。

　帝国としても港は欲しいが、海上交易のルートや利権はミレンデが完全に掌握していた。

　帝国が海の向こうの国々と交易しようにも、どこの国も「ミレンデを通してくれ」と言う。ミレンデに嫌われたら交易ができなくなるからだ。

　そんなリスクを冒してまで、新参者の内陸国と取引するメリットはない。

　だから帝国は内心苦々しく思いつつ、ミレンデに対しては不可侵の姿勢を堅持してきた。ミレンデに侵攻して港だけ奪っても、交易はおろか海軍も保持できない。帝国には造船や航海術の技術者がいないからだ。

　俺も深い事情は知らなかったが、ナーシアの説明によるとそういうことらしい。

「うまいこと立ち回ってたもんだな」

　トッシュが感心したようにうなずくが、今はそれどころじゃない。

　どうもややこしいことになってきたぞ……。