潜伏賢者は潜めない ～若返り隠者の学院戦記～

第61話「魔女の追跡」

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【魔女の追跡】

（妙ね）

　トッシュの後を追いかけて走りながら、マリエは疑問を感じていた。

「待てーっ！」

　トッシュは鉈を抜いて走りながら、雑木林の中を全力疾走している。その少し先を駆けているのが、農民風の怪しい男だ。

（あの手の連中が魔術師見習の坊やを振り切れないなんて）

　すかさず兄弟子から頼もしい助言が入る。

『罠かもしれん。トッシュを退かせてくれ』

『そうしたいのはやまやまだけれども、あの子はあなたの言うことしか聞かないわ』

　本当に男の子ってバカなんだからと、マリエは溜息をつく。

　するとジンはふと、マリエに確認してきた。

『その様子だと、息は切らしていないな？』

『魔術師が息を切らしてたら丸腰同然でしょう。それに生命現象を司る魔術は私の専門。呼吸器系の強化は忘れていないわ』

　兄弟子はいつまで経っても未熟者扱いするから嫌いだった。

（本当にバカなんだから……）

　少し嬉しい気分になり、心にポッと火が灯ったように感じる。

　マリエの後方からはスピネドールが駆けてくる。

「トッシュ、待て！　勝手な行動をするな！」

「でもスピ先輩、あいつきっと帝国の密偵ですよ！　捕まえなきゃっ！　ジンがっ、いないときはっ、俺たちがっ、な、何とかしないと！」

「お前にあいつの代わりは無理だろう！　おい、息が上がってるぞ！」

　呆れたように叫ぶスピネドール。

　おそらく彼の護衛もいっしょに走っているところだろう。

　しかしスピネドールは息を切らさないよう慎重に走っているので、みるみるうちに距離を離されていく。

　しばらく走るうちに、マリエたちは完全に孤立していた。後続のスピネドールたちはこちらを完全に見失ったようだ。

　マリエは目印になるよう、木々に『光明』の術をかけて淡く光らせる。

　そして念話でこうつぶやいた。

『本気で走ればトッシュより速そうなのに、ちょうどいい距離を保ち続けているのが嫌よねえ』

『そうだな、警戒しておいてくれ』

　兄弟子の返答はいつもそっけない。

「はあっ……はぁ……」

　トッシュはもう完全に息が上がっている。走る速度もだいぶ落ちてきた。

　しかし男との距離は変わらない。案の定、速度を落としている。

（やるしかなさそうね）

　マリエは事前詠唱しておいた術をいくつか使うことにして、そのままトッシュを追いかけ続けた。

『シュバルディン、こちらは特に問題ないわ。どうも荒事になりそうだけど』

　そう報告しつつ、マリエは内心で溜息をつく。

　どうせこの心配性の兄弟子のことだ。あれこれ口うるさく言ってくるのだろう。

　だがそれが少し楽しみでもある。

　ところが兄弟子は予想外の返答をしてきた。

『ちゃんと手加減しろよ』

『私を何だと思っているの……』

　妹弟子をもう少し労ってほしい。

　マリエはそう思ったが、とにかく今は追跡と護衛が最優先だと考え直す。

　逃げる男を捕まえるだけなら造作もない。今すぐにでも可能だ。

　しかしそれはできない。

（シュバルディンと違って、私は生徒たちから魔術の使い手だとは思われていない。派手な術を使えば、シュバルディン以上に怪しまれるわね）

　それにこれ以上、子供たちを陰謀の渦中に近づけたくないという思いもあった。特にシュバルディンがそれを嫌がっている。兄弟子の思いは大事にしたい。

『私、これでも良い妹弟子のつもりなんだけど』

『うん？』

　生返事のシュバルディン。おそらく向こうで交渉に熱中しているのだろう。一度集中し始めると、他の全てを置き去りにしてしまうのが彼だ。

『あなたって、いつもそうよね……』

『ううん？』

　仕方ない。そんなところも嫌いではないのだから。

　マリエは悩むのをやめて、このまま走り続けることにする。

　先行するトッシュが、とうとうよろめき始めた。

「はあっ、はあっ……ま、待て……」

「待つ訳がないでしょう」

　思わずそう言ったとき、逃げていた男が急反転した。

「えっ!?」

　そう叫んだのはマリエではない、トッシュだ。不意をつかれて一瞬棒立ちになる。

　その瞬間、男が体当たりでトッシュをひっくり返した。手慣れた体術だ。

「うわっ!?」

　ひっくり返ったトッシュの腕を取ると、男は関節技をかけて身動きを封じた。手には鎌が握られ、マリエを威嚇している。

「あら」

　マリエは立ち止まって身構えたが、彼女が行動を起こすよりも早くトッシュが叫んだ。

「地素解放！」

　トッシュの放った術によって、雑木林の柔らかい黒土が噴水のように男の顔を襲った。

「むわっ!?」

　殺傷力はないものの、男は怯む。

　マリエは念話で兄弟子に報告した。

『あの子、なかなかやるわね。走りながら詠唱してたんだわ。最後の一節だけ唱えずに置いといて』

『荒っぽいやり方ではあるが、事前詠唱の基本原理だな。大したもんだ』

　シュバルディンが愉快そうに応じたので、マリエは溜息をつく。

『組み上げた術式をそのまま持ち運んでいたのよ。危険でしょう？』

『ところでそいつ、息が上がっていたんじゃないのか？』

　シュバルディンの問いに、マリエはトッシュを見る。少年はガッツポーズを取っていた。

『それも演技だったんでしょうね』

　さすがに走りながらでは十分な魔力を集められなかったのか、トッシュの放った術に殺傷力はなかった。

　それに密偵や暗殺者にとって、砂や土は目潰しの道具だ。こんなものには慣れているだろう。

　それでも至近距離からの不意打ちで、男はとっさに手を離す。トッシュはどうにか関節技から逃れたが、男の足下に倒れたままだ。

「トッシュ、どこだ！」

　スピネドールの声が近づいてくる。彼の護衛たちもすぐ近くだろう。

　しかし男はまだ鎌を握ったままで、戦意を失ってはいない。

「てめえ！」

　鎌が振り上げられた。

「うわぁ!?」

　トッシュは四つん這いになって逃げようとする。

（世話が焼けるわね）

　マリエは事前詠唱していた術を解放する。

「そこまでよ」

　マリエの放った術は静かに、だが確実に男を捉える。

「うっ!?」

　鎌を振り上げた男はそのまま、ぐらりとバランスを崩して倒れ込んだ。

　シュバルディンが尋ねてくる。

『今なにか術を解放したな。どうした？』

『別に。全身麻酔の術をかけただけよ』

　医療用の魔術を操るマリエにとって、魔術師でもない普通の人間１人など生かすも殺すも自由自在だ。

　だがシュバルディンは心配そうだ。

『トッシュに気づかれてないか？』

『もちろん』

『呼吸器は麻痺させてないだろうな？』

『私がそんな初歩的なことを忘れるはずがないでしょ……』

　シュバルディンの若返りの儀式も、施術を担当したのはマリエだ。過去には大怪我をした彼を全身麻酔で手術したこともある。

『治癒魔法の使い手として、もう少し信用してくれてもいいんじゃない？』

『技術的な面では一度も心配したことはないんだが、お前の容赦ない性格が心配なんだ』

　失礼な兄弟子に対して、マリエは日頃の不満をぶつける。

『常日頃から、あなた以外には優しくしているわよ』

『俺にも優しくしろよ』

　それができたら苦労はしない。

　マリエは自分の難儀な性格に溜息をつくと、こう答えた。

『努力するわ』

　兄弟子が妙に疲れた声で応じる。

『努力しないと無理なのか……』

　そういう意味ではないのだが、マリエはうまく答えられなかった。

　一方、トッシュは尻餅をついたまま驚いている。

「え……？　あれ？　なんだ？」

　襲ってきた男が急に倒れたのだから無理もない。

　しかしトッシュはすぐにベルトで男の手首を拘束すると、男の救護措置を始めた。

「息はあるな。脈もある。マリエ、こいつの様子が変なんだ」

（非常時に素早く動けるタイプなのね）

　マリエは少し感心しながら、ゆっくり歩いていく。

「どうしたのかしら？」

　わざとらしく不思議そうにしていると、スピネドールが葉っぱだらけになりながら茂みから飛び出してきた。

「トッシュ、いい加減にしろよ！」

「うわぁ、スピ先輩ちょっと待って！　ほら、こいつ捕まえましたから！」

「ん？」

　葉っぱだらけのスピネドールは足早に男に近寄ると、全員に念話を送る。

『全員に通達、トッシュを確保した。逃げた男はトッシュが拘束したようだ。ただどういう訳か、男は意識がない。ディハルト参謀の兵を借りて運ばせよう』

　てきぱきと報告をして、スピネドールはトッシュに向き直る。

「無茶をするな、俺たちは魔術師だぞ!?」

「いやでも相手は１人だし、全員で捕まえたら何とかなるかなって……」

　マリエは魔法を使い、周辺の人間の気配を探る。それから守秘回線を使ってシュバルディンに報告した。

『周囲に敵はいないようね』

『単独の斥候だったか。トッシュに見破られるとは未熟だな』

　だがマリエはこう返す。

『敵の斥候が未熟だったというよりは、トッシュの洞察力が鋭かったんでしょう。この子、意外とやるわよ。やり方がメチャクチャだけど』

『お前がそこまで認めるとは意外だな』

『生まれる時代と場所が違えば、この子も私たちの同門だったかもね』

『ああ、俺もそう思うよ』

　兄弟子の声はどこか嬉しそうだった。