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第59話「調略の始まり」

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　そして俺は渋々、ビアジュ家を訪問していた。

「マルデガル魔術学院特待生、スバル・ジンです」

「ようこそ、ジン殿。お待ちしておりました。ギュレー・ルイヌ・ビアジュです」

　ビアジュ家の新当主は、先代の長男だ。

　20代の男性で、歳に似合わず落ち着いている。素朴で真面目そうな印象で、よく鍛えられた戦士の体格をしていた。

　使い魔の報告によると、彼は普段から懐に鉄鎖を忍ばせている。強力な隠し武器だ。丸腰だと思って斬りかかると頭を砕かれるだろう。

　貴族には武芸を趣味にしている者も多く、こういう変わり種の使い手がいる。そういえば投げナイフの得意な王もどこかにいたな。

　そして彼の隣には、顔色の悪い先代当主が座っていた。

　久しぶりだな。元気にしてたか？

　俺が先代当主に軽く会釈すると、向こうは顔色が悪いまま会釈で応じてきた。

　すかさずギュレーが口を開く。

「いかがですか、シュナン郷とビホーク郷の様子は？」

　事実上没収された領地だが、表向きは寄進したことになっている。できれば避けたいであろう話題を真っ先に持ってくるあたり、この青年なかなか面白い。

「非常に良い土地を寄進して頂き、マルデガル魔術学院は大変感謝しております。こちらが学院長からの感状です」

「ああ、それはありがとうございます。大切にします」

　この手の書状は通常はただの紙切れだが、場合によっては命の引換券にもなる。ギュレーは書状を開封して読み、父親に手渡す。

「いかがです、父上？」

「そうだな……」

　何気ないやりとりだが、昨日の２人の会話を盗み見ている俺はおかしくてしょうがない。

　しかし今の俺はただの17歳の小僧、学院長の使い走りだ。何も知っているはずはないので、知らん顔をしておく。

　ギュレーは俺に向き直り、こう言った。

「当家は今後とも王室に忠誠を誓います。若輩の身ではありますが、このギュレーの忠誠を受け取って頂きますよう、陛下にお伝えください」

　俺は魔術学院の一生徒の身分で、王室とは直接関係ないことになってるんだがな。

　とはいえ先日、ここに国王のリアルタイム映像を映し出したのは俺だ。国王直属の密使だと思われているんだろう。あながち間違いでもない。

　仕方ないので俺はうなずく。

「学院長を通じて、必ずお伝えいたします。ところで」

　俺はビアジュ家に釘を刺しておくことも忘れなかった。

「焼き菓子の件は、お伝えしなくてもよろしいのですか？」

「焼き菓子？」

　ギュレーは首を傾げる。『偽証』の術に反応していないので、本当に知らないんだろう。

　一方、先代はギョッとした顔になった。まだ何も言っていないのに、こっちは『偽証』の術に反応している。相当慌てているな。

　息子のギュレーは父親の方を振り返り、そして溜息をつく。

「父上？」

「う、うむ。いや、うん。……その件は私からジン殿に話そう。お前は退席しなさい」

「僕は当主ですよ？」

「いいから、いいから」

　先代は強引に息子を部屋から追い出すと、ドアを閉めて俺を振り返る。

「リープラント家の件か？」

「そうだ。ビアジュ家との間で焼き菓子の交換を頻繁に行っているな？」

　俺が先代をじっと見つめると、彼は真っ青になって額に脂汗を浮かべた。

「リープラント家とは私の祖父の代から親しくしているのだ。焼き菓子を贈ったぐらいで咎められる筋合いはあるまい」

　確かにその通りだが、俺はニヤリと笑う。

「リープラント家からの焼き菓子はどんな『味』だった？」

「ぬ……」

　先代がうめく。もうバレてるんだぞ。あきらめて白状してしまえ。

　俺はもう一押しする。

「貴家が『甘酸っぱい』焼き菓子を我が学院に贈ってくれるのなら、我が学院も同じ味の焼き菓子を贈る。学院長はそう仰せだ」

「『味文』の解読までご存じか。さすがは大賢者ゼファーよ……」

　兄弟子の株が本人も知らないところで上がっていくのが楽しい。この遊び方はアリだな。

　先代はしばらく額を押さえていたが、とうとう溜息をついた。

「祖父とリープラント家には申し訳ないが、もはやここまでか……」

　俺に向き直ったビアジュ家の先代当主は、覚悟を決めた表情をしていた。

「ジン殿、領主同士の義理は王室への忠義と同じ重さを持つ。決して先日の沙汰に不満あってのことではない。それは理解してくれ」

　勝手な言い分にも聞こえたが、皆それぞれに立場がある。俺はうなずいた。

「サフィーデ貴族の不文律は承知している。陛下もそれについては何も言うまい。だが、このままではビアジュ家は終わりだぞ」

「わかっている。だから全てを話そう」

　先代は髪を撫でつける。心なしか、前に会ったときより白髪が増えていた。

「リープラント家は街道筋の小領主だが、交易や宿場の経営で資金を持っている。それに人脈が豊かだ。その人脈のひとつに、縁戚のデギオン家がある」

「城持ちの大領主だな」

「そうだ。南東部でデギオン公に逆らえる者はおらん。そのデギオン公がベオグランツ帝国と内通し、謀反を画策しているそうだ。リープラント家から誘いがあった」

　つまりリープラント家はデギオン公の謀反に協力するつもりで、あちこちに声をかけているということだな。人脈が豊富だとしたら、声をかけているのはビアジュ家だけとは思えない。

　先代は言葉を続ける。

「お前も知っているように、当家は『謀反には加担しない』と、はっきり断った」

「そうだな」

　実は知らなかったのだが、そういうことにしておく。『偽証』の術にも反応はない。

「ただ、リープラント家との付き合いは長い。謀反の企てを王室に密告すれば、当家はサフィーデ貴族の誇りも持たぬ卑怯者とそしられよう」

　ここの領主たちは王室との縦のつながりと同じぐらい、領主同士の横のつながりも重視している。

　するとマリエが念話で疑問を投げかけてきた。

『よくわからない理屈ね』

『はっきり言ってしまえば、王室が頼りにならないのが悪いんだ。領主間で揉め事が起きたとき、王室に仲裁してもらうよりも、当事者同士で話し合う方が早いからな』

　農地や用水路をめぐってトラブルが起きるのは日常茶飯事なので、その都度王室に助けを求めていたらやっていけないだろう。

　だから近隣の領主とは良好な関係を築いておかないといけない。

　とにかくだいたいの事情はわかった。俺は先代に言う。

「それで貴家はどうするつもりだ。ここまで俺に白状した以上、もう王室側につくしかないぞ。それとも王室に密告だけして、後は知らん顔を決め込むのか？」

「それはギュレーが決めることだ。私はもう隠居だからな」

「わかった。ではギュレー殿と相談する。ビアジュ家が不利にならないよう、魔術学院が王室に取りなそう」

　俺がそう言うと、先代は少し驚いたような顔をした。それから寂しげな笑みを浮かべ、小さくうなずく。

「そうだな……。そうしてもらえれば助かる。息子を呼んでこよう」

　彼は俺に一礼すると、部屋から退出した。

　彼を政治の表舞台で見ることはもうないだろうなと、俺は何となく思った。

　良い隠居生活を。