潜伏賢者は潜めない ～若返り隠者の学院戦記～

第106話「潜伏皇女」

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　いつまでも帰ってこないジロ・カジャを心配しながら、ファルファリエは息を潜めていた。

　すぐ近くに山狩りの農民たちがいる。

「そっち、何かいるかー!?」

「いや何にもおらんぞう！」

「本当にこんな森に若い娘の盗賊が逃げ込んだのか？」

「わからんが領主様の御命令だ」

　どうやらファルファリエは盗賊ということになっているらしい。

（なるほど、所持品で身分を証明しても盗品扱いされて終わりか）

　敵もなかなか周到だ。そしてかなり陰湿だった。

（しかしそれならそれで、やりようはいくらでもある）

　岩陰の茂みに身を潜めつつ、ファルファリエは農民が近づくのを静かに待つ。

　農民たちは一列になって茂みを叩きながら歩いていたが、隊列はあまり揃っていない。訓練された戦列歩兵とは訳が違う。

「ファッゴ、そんなに前に出るな」

「そうだ、危ないぞ」

「ははは大丈夫大丈夫。盗賊といっても小娘だろ？　領主様からの褒美は俺が頂くぜ」

　そんなことを言ってずいぶん先行している農民がいたので、ファルファリエは彼に狙いを定めた。茂みの中からそっと近づく。

　ファルファリエは一瞬の隙を突いて、ファッゴと呼ばれていた農民に茂みから騎兵銃を向けた。

「静かに、ファッゴさん。騒げば撃ちます」

「んぁっ!?」

　着剣した騎兵銃を向けられて、痩せた中年男が硬直する。彼が手にしているのは山歩きの杖だ。腰には鉈を差しているが、抜く前に撃ち殺せる。

　ファルファリエは他の者に聞こえないよう、声を潜めて続けた。

「私は盗賊ではありません。名は明かせませんがこれでも貴族の子です。私に危害を加えれば死罪ですよ」

「嘘だろ!?」

「静かに」

　銃剣を突きつけて黙らせる。

　ここで相手が騒げば、ファルファリエは逃げるしかない。撃てば銃剣しか武器がなくなる。

　だからファルファリエはこの交渉に己の命を賭けた。

　たっぷり脅しておいてから、ファルファリエは大粒の宝石を見せる。

「私を見逃してくれれば、このプラユイエ産の緑鳳玉をあげます。都市の宝石組合に持ち込みなさい。一生遊んで暮らせます」

「ほ、本当か!?」

「静かに」

　そのとき、後方から他の農民たちが大声を出した。

「おーい、ファッゴ！　どうした？」

「そこに何かいるのか？」

　するとファッゴは慌てて声を張り上げる。

「何でもねえ！　いや、毒蛇が出やがった！」

「マジかよ!?　どこだ!?」

　ファッゴはさらに叫ぶ。

「わかんねえ！　踏もうとしたら逃げやがった！　そっち行ったかもな！」

「冗談じゃねえぞ、おい避けろ避けろ」

「このへんは探さなくていいだろ……」

「そうだな、噛まれて死んだら褒美もクソもねえや」

　農民たちはファッゴとファルファリエのいる辺りを避け、捜索を続けていく。山狩りの隊列が通り過ぎて行った後、ファルファリエは彼に宝石を手渡した。

「ありがとう、助かりました」

「いや……うん」

　仲間を騙したのが気まずいのか、ファッゴはおずおずと宝石を受け取る。

　ファルファリエは彼が裏切らないよう、こう付け加えた。

「変な気は起こさないでください。この銃口は用心深いですし、私が捕まればあなたが賄賂を受け取ったことを暴露しますよ」

「だ、大丈夫だから。ほらもう早く逃げちまってくれ」

　ファッゴは仲間を追って、慌てて森の中に消えていった。

「ふう……」

　腰が抜けるほど安堵したファルファリエだったが、すぐに移動を開始した。ここが安全とは限らない。そのまま南へ向かう。敵の魔術師はジロ・カジャを追って北に向かったはずだ。

　必死に歩き続け、ときおり休息しては砂糖を舐める。野外活動には行動食が不可欠だと、マルデガル魔術学院で教わっていた。

（甘いものは良いと、スバル殿が言っていたな）

　彼の顔を思い出し、ふと心細くなる。

　水を持ち出す余裕はなかったので、ジロ・カジャが事前に調べておいてくれた沢で喉を潤した。安全な水場だという。

　そして砂糖壺が空になる頃、ようやく日没が訪れた。

（ここからが勝負か）

　実はファルファリエはまだ窮地を切り抜けられていない。ジロ・カジャがいない今、ファルファリエの居場所は学院側にもわからないからだ。

（どうにかして念話を成功させないと……）

　隠れていてもどうにもならない。救援が引き揚げてしまったらファルファリエは終わりだ。

　だから敵に居場所がバレることは覚悟の上で、救援側に自分の居場所を知らせる必要がある。

　ただ、ファルファリエは念話を成功させたことが一度もなかった。

（大丈夫、ジロ・カジャさんがコツを教えてくれた）

　ファルファリエは白猫との会話を思い出す。

『心の壁……ですか？』

『はい！　ファルファリエ様は本音と建前をかなり明確に区別してますよね？』

『それはまあ、認めますけれど』

『念話初心者は本音の方がうまく伝えられるんです！　心の壁が心の声を遮断してしまうって、マスターが言ってました！』

（本音かあ）

　ファルファリエは額を押さえる。過去の練習では、本音を念話にして伝えようともした。だがうまくいかなかった。

　それもジロ・カジャによると「本音を心の壁越しに伝えようとしたから」だという。

（難しい……）

　そもそも帝室の人間が本音を口にすることなどありえない。全ては周到な配慮と計算によってなされるものだ。皇女の発言にはそれだけの重みがある。

（本音……本音……）

　沢の水を水筒に詰めながらぼんやりと考える。

　不意にスバル・ジンの顔が脳裏をちらついた。

　身だしなみにはまるで無頓着そうな黒い髪。実用一辺倒の鞄やブーツ。

　愛想が悪いかと思えば、意外なぐらい親切にしてくれる。

　戦えば恐ろしく強いのに、笑うとまるで無垢な子供のようだ。

　彼の顔を思い浮かべると、なんだか安心する。

（これはまさか恋？　いえ、彼と結ばれたいという願望は全く……いやほとんど……まあ、そんなにはない気がする）

　スバル・ジンは、どことなく亡父を思い出させる。全面的に信じても大丈夫だという不思議な安心感。

　この感情が何なのか自分でもわからなかったが、これは嘘偽りない「本音」だろう。建前でこんなことは言えない。

（いやいや、これを念話にして飛ばすのは無理だろう。無理、無理）

　頬をパンパンと叩く。

　と同時に、ジロ・カジャの言葉をまた思い出した。

『ファルファリエ様の場合、恥ずかしくて絶対言えないようなのが本音ですからね！　本音を言うんですよ！』

『わ、わかりました』

『命がかかってるんですからね！　恥ずかしがって死んだらバカみたいですよ！』

『わかりましたから！』

　囮になって決死の陽動作戦を展開してくれているジロ・カジャ。

　さっき出会ったばかりだが、あの白猫の献身に報いねば皇女として、いや人間として失格だろう。

　とはいえさすがに言えないものは言えないので、違う本音を言わせてもらう。

（ありがとう、ジロ・カジャさん）

　念話になった感じはしない。

　もう一度。

（あなたは命の恩人です、ジロ・カジャさん）

　これも本音とは少し違うようだ。

（恥ずかしくて絶対に言えない……）

　改めて考えたとき、ファルファリエはハッと気づいた。

　自分の本心に。

　少し迷ったが、覚悟を決めてそれを叫ぶ。

『ジロ・カジャさん、死なないで！　帰ってきて！　不安なんです！　あともっと撫でたい！　ふわふわ可愛い！　だからお願い、帰ってきて！』

　念話が成功した気がする。確信はないが、そんな気がした。

（猛烈に恥ずかしい！　いや、今はそれよりも臨戦態勢を）

　念話が成功したのなら、ファルファリエの居場所は敵味方に知られているはずだ。すぐにどちらかが現れる。

　魔術学院の救援が先か。それとも刺客の魔術師が先か。

　そして答えはすぐに判明した。

「そこにおいででしたか、ファルファリエ殿下」

　皇帝直属の近衛兵四人を引き連れた少女が、森の暗闇から現れた。見知らぬ顔だ。

　ファルファリエは騎兵銃を構える。

「あなたは味方ではありませんね。何者です？」

「神学生のサーリヤと申す者ですよ。殿下をお迎えに上がりました」

　言葉遣いは丁寧だが、明らかに敵意を感じる。

　近衛兵たちの様子もおかしい。あれは魔法で操られているようにしか見えない。しかも死体のようだ。

　ファルファリエは躊躇わなかった。

「あなたを敵と認識しました。降伏しなさい。さもなければ撃ちます」

「ははっ」

　彼女が笑った瞬間、ファルファリエはサーリヤの胸を狙って発砲した。

　だが銃弾はサーリヤの手前で止まり、衝撃でぐにゃりと潰れて地面に落ちた。

「ふむ。即座に殺しに来るところは先帝と同じですな。野蛮人の王に相応しいというか」

「叔父上に何をしたのです!?」

「それが知りたければ、これからあなたに同じことをしてあげますよ」

　サーリヤが唇を歪めて笑う。あんなにおぞましい笑い方をする人間を、ファルファリエはまだ見たことがなかった。

　騎兵銃の弾は撃ってしまったが、まだ着剣した銃剣がある。

　踏み込んで刺突しようとすると、サッと近衛兵たちが立ちはだかった。短槍をデタラメに振り回し、ファルファリエを力任せに殴り倒す。

「うぐっ!?」

「おとなしくなさい。悪い話ではありません。あなたを皇帝にしてあげましょう。ギュイはどうにも役に立ちませんから」

「どういう……？」

　するとサーリヤは面倒臭そうに溜息をつく。

「察しの悪い小娘ですね。あなたの脳をいじくって私の操り人形にするんですよ。その上で帝国の全権を掌握します」

「ならばここで自害するまでです」

「いけませんよ、すぐに死ぬだの殺すだのと。命を粗末にすると罰が当たります」

　サーリヤがそう言ったとき、頭上から懐かしい声がした。

「同感だな」

　次の瞬間、青白い稲妻が近衛兵たちの体に絡みついた。頭が次々に弾け飛ぶ。

「うわっ!?」

　サーリヤだけはかろうじて魔法の壁で防いだが、衝撃は凄まじく尻餅をついてひっくり返る。

　轟く雷鳴と共に、放電する槍を携えた少年がふわりと舞い降りた。

「ファルファリエ殿とジロ・カジャの勝利だ。ジロ・カジャが稼げたのはたった一手だが、その一手の差で間に合った」

　ファルファリエは思わず叫ぶ。

「スバル殿!?」

「ジンでいい。そういう約束だろう？」

　ジンはそう言って笑ってみせた。

　そしてジンはサーリヤに向き直ると、放電する槍を構えた。真っ暗な森の中で、青白い光に照らされたジンの表情は恐ろしいほどに険しい。

「お前、俺たちの学友を酷い目に遭わせたな？」

　雷光が森を青白く照らした。