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公爵令嬢との出会い①※ルードルフ視点

「そろそろお前の婚約者を決めようと思う」

始まりは父から言われた言葉だった。

私の名前はルードルフ・フォン・ロタリンギア。

ホーホ王国の第二王子として生を受けた。

私には歳の離れた姉と二つ違いの兄がいる。

姉は既に隣国の王家に嫁ぎ、兄は王太子として毎日のように厳しい教育を受けていた。

私は王位継承権を持たない。兄が死なない限りは継承権を持つ事を許されていないのだ。

それは過去に王太子であった兄に対して王位継承権を持つ弟が謀反を起こしかけた事が関係している。その時より長男が王位継承権を持ち、それ以降に生まれた男児には継承権を与えず臣籍降下を義務づけたのだ。

仮に長男である王太子を次男以降の人間が陥れようとすれば何歳であろうと公開処刑される事が法律として決まっているし、一人で立って歩けるようになった時点で次男以降の人間は周囲から兄を陥れないように徹底的に教え込まれる。

それは私も変わらなかった。

だから私は兄が得意ではない。かと言って嫌いかと聞かれたら否定する。得意じゃないが好きだし尊敬している。

兄も私を好いてくれているようだが私の反応が微妙なものである理由をよく知っている。だから文句を言われた事はない。本当によく出来た兄だと誇らしくなった。

いつか公爵家に籍を置いた時は兄を支えたいと心から思う。

その話は捨て置き、私は八歳の誕生日直後に両親である国王夫妻に呼び出された。

王妃主催のお茶会と称して私の婚約者を決めるパーティーを開くと二人に言われたのだ。

正直興味は湧かなかった。

たまに王城で出会う令嬢達は皆揃って爛々とした目で私を見つめてくる。その獲物を狙う獣のような視線が私は苦手だった。

どうせ王子の身分と親から譲り受けた容姿が目当てなのだと。それでも私は令嬢達の中から将来の伴侶を選ばなければならない。

王族として生まれ、いずれは臣下に下る身だ。

子を作るのは義務である。その為には結婚は必要不可欠。

どうせなら爛々とした目をしない子を選びたいところだがどんな課題よりも難しいかもしれない。

「ルードはシーラッハ公爵家を知っているかしら？」

「当然です。叔母上が嫁がれたところではありませんか」

「シーラッハ公爵家には娘さんがいるのよ」

「はい、存じております」

同い年の従姉がいる事は以前から知っていた。

会った事はないがあまり良い噂を聞かない子だ。

我儘放題で公爵夫妻や使用人達を困らせている。

勉強もせず屋敷の中を駆け回っている。

そう聞いていた。だから別に会いたいとは思わなかった。

「本当に可愛い女の子でね。きっとルードも気に入ってくれるわ」

笑顔で話す母を見て察しがつく。

どうやら母はシーラッハ公爵令嬢を私の婚約者にしたいと思っているのだ。

シーラッハ公爵家は国内で唯一私が婿として入る事が出来る家だ。しかも母の妹である叔母がいる家。

母からしてみれば好条件すぎるのだ。

初めからシーラッハ公爵家に婚約の申し込みをすれば良いのに。わざわざお茶会を開き、他の令嬢達に期待を持たせる必要はないだろう。

そう心の中で愚痴を吐いた。

察したのか答えてくれたのは国王である父だ。

「お前の選択肢を狭めるのは良くないと思ってな。他に気に入ったご令嬢が出来たならその子を選んでも良い」

「どうして私に選択を委ねるのですか？」

「お前には生まれた時から苦労をかけている。せめて結婚くらいは幸せなものであってほしいのだ。分かるな？」

「はい」

つまりは王子として生まれたのに継承権を持たせてやれない負い目という事だろう。

選択が出来るのは嬉しいがきっと集まる令嬢達は私が好きになれる人間達ではない。

出来るだけまともそうな人間を見定め選ぶしかなさそうだ。いるのかは分からないが。

「誰も選ばなかったらクラウディアちゃんに婚約者になってもらいましょうね」

「クラウディア…？」

「大臣の娘だ」

「あぁ、シーラッハ公爵令嬢ですか…」

どうやら母は従姉の令嬢を婚約者にする事を諦めていないらしい。

母上が面倒な事を起こさなければ良いが…。

大変な婚約者選びになりそうだなと遠くを見つめた。

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