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第187話「連れて行かない理由」

「なぜダメなんだ」

ゴブはもう一度、同じことを言った。

声を荒らげたわけじゃない。三年前なら、こいつはもっと甲高い声で、もっと早口で詰め寄ってきた。今は違う。低く、ゆっくりと、門番の声で言う。だからこそ、本気だとわかる。

俺は囲炉裏の灰を火箸でならしながら、すぐには答えなかった。朝の冷気が小屋の隙間から忍び込んで、足の指先が冷たい。茶はもう冷めきっている。ガレスは部屋の隅で腕を組んだまま、こちらを見ないようにしていた。見ないふりが、いちばん聞いている男の姿勢だ。

「ゴブ」

俺は火箸を置いた。

「お前は今、第七迷宮の門番だ。王国公認の。書類にもそう書いてある」

「知ってる。だから何だ」

「人類連合は、その書類を欲しがってる」

ゴブの眉が、わずかに動いた。

俺は冷めた茶をひとくち飲んで、続けた。

「考えてみてくれ。俺が査問会に出る。隣に、魔物の門番を一匹連れて立つ。連合の議員たちはそれを見て何を思う？『脅威に指定された男が、議会に魔物を連れ込んだ』——そう書く。そう叫ぶ。そう記録に残す」

「俺は脅したりしない」

「お前が一言もしゃべらなくてもだ」

俺はゴブの目を見た。

「お前がそこに立っているだけで、絵が完成する。『人類最大の脅威が、魔物を従えて人類の議会に乗り込んだ』——連合がいちばん欲しがっている絵だ。俺が言葉でどれだけ平和を語っても、その一枚の絵が全部ひっくり返す」

ゴブは黙った。

囲炉裏の薪が、ぱちりと爆ぜた。

「……俺は」

ゴブが、ぽつりと言った。

「俺は、レンを守りたかった。それだけだ」

俺はその言葉を、すぐには受け取らなかった。受け取ってしまったら、たぶん連れて行くと言ってしまう。こいつの「守りたい」は、三年前にドランがこいつに遺した「ゴブを頼む」と、同じ重さでできている。

「わかってる」

俺は言った。

「わかってる。だからこそ、置いていく」

「意味がわからない」

「お前が俺を守るいちばん確実な方法は、ここに残ることだ」

ゴブが顔を上げた。

「いいか。俺が査問会で何を言おうと、向こうは最後にこう問う。『その平和は本物か。証拠はあるか』ってな。そのとき、証拠はこの第七迷宮しかない。三年間、溢出ゼロ。魔物と人間が同じ門をくぐって、誰も死んでいない。それを守ってる門番が、ここにいる——その事実が、俺の言葉の後ろ盾になる」

俺は灰の上に、指で小さく丸を描いた。

「お前がここを空けたら、後ろ盾が消える。連合は『ほら、門番が逃げた。やっぱり魔物は信用できない』と言うだろう。お前は、俺の隣じゃなく、ここにいることで俺を守るんだ」

ゴブは、長いこと黙っていた。

火が顔を照らして、その目が赤く見えた。煙のせいか、別のせいか、俺にはわからない。聞かないでおいた。聞かなくていいことも、世の中にはある。

「……ずるいぞ、レン」

ゴブが、かすれた声で言った。

「残れって言うのに、それがいちばん大事な役目だって言い方をする。断れないじゃないか」

「断ってくれてもいい」

「断らない」

ゴブは袖で、ぐいと目元をこすった。門番の顔に戻ろうとして、半分しか戻れていない顔で、こう言った。

「……まあ、聞いてから、判断する。レンの言うことを、全部聞いてからだ」

俺は、少しだけ笑った。

こいつが俺の口癖を、こいつのやり方で言うようになって、もうずいぶん経つ。最初は真似だった。今は、ちゃんとこいつ自身の言葉になっている。「聞いてから判断する」と言うとき、ゴブはもう、ただ俺をなぞっているんじゃない。自分の頭で、聞いて、決めている。

それで、いい。

「ありがとう、ゴブ」

「礼を言うな。腹が立つ」

ゴブはそっぽを向いた。けれど門の方へは行かず、囲炉裏のそばに座り直した。まだ、もう少し、ここにいるつもりらしい。

「賢い判断だ」

部屋の隅で、ガレスが初めて口を開いた。

連合最強と謳われた重騎士が、ゴブリンの小屋の壁に背を預けて、低く言う。

「魔物を連れて議会に立てば、貴公は一言も発する前に終わっていた。連中は……そういう絵を、何百枚も用意して待っている」

「経験者の言葉ですか」

「私も、その絵を信じていた側だ」

ガレスは自嘲するように口の端を歪めた。十二人の名は、まだ俺に渡されていない。渡すには、こいつにはまだ時間がいる。俺は急がせない。急がせて聞き出す名前に、意味はない。

そのときだった。

部屋の空気が、ふっと震えた。

俺の中の——いや、もう俺の中にはない。三年前にカイルへ渡したスキルの、その向こう側から、声が届く。第七迷宮の核を通して、カイルの『迷宮管理』が俺に届く回線。普段は使わない。使うのは、急ぎのときだけだ。

『レン。聞こえるか』

カイルの声だった。

「聞こえてる」

『査問の数字を送る。今朝、更新された』

俺の視界の端に、見慣れない、けれど忘れたくても忘れられない表示が浮かんだ。カイルが転送してくる、連合査問会の集計。

【査問集計：賛成97／反対18／保留12】

【出頭期限まで：残り29日】

九十七。

三年間、誰も死ななかった平和の上で、九十七の国が、俺を消すべきだと言っている。過半数は六十四。とっくに超えている。数字だけ見れば、もう終わっている話だ。

「変わってないな」

俺は言った。

『変わってない。一票も動いてない』

カイルの声には、いつもの軽口がなかった。

『……レン。本部に問い合わせた。査問会への同行者の規定だ。被指定者は、王国公認の調停者を一名、補佐として帯同できる。これは連合自身が作った規則だ。連中も、消し忘れてた』

俺は、その意味を一拍遅れて理解した。

「カイル」

『ゴブは連れて行けない。お前の言う通りだ。魔物を連れたら絵が完成する。でも——人間の調停者なら、絵にならない。むしろ連中の規則の内側だ。文句の付けようがない』

「お前」

『俺が行く』

カイルは、言い切った。

『お前の補佐として、俺が査問会に立つ。スキルを持った二代目調停者が、初代の隣に立つ。連中の規則に従って、堂々とな』

「カイル、お前にもリスクが——」

『あるに決まってる』

声が、少しだけ笑った。

『でもな、レン。三年前のことを、ずっと考えてた。最初にゴブがお前の扉を叩いた夜のことだ。あのとき俺は、扉を叩かれる側ですらなかった。叩く勇気も、開ける勇気もなかった。ただ、お前を見てただけだ』

煙が一筋、天井へ昇っていく。ゴブが、息を詰めてこちらを見ていた。

『今度は、逆だ』

カイルは言った。

『今度は俺が行く。今度は——俺がお前の扉を叩く側だ』

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