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会敵

　オステンブルクの軍勢は、アーデルラントとオステンブルクを繋ぐ街道の出口近くに布陣してヴァルター率いるアーデルラントの軍勢を待ち構えていた。

　物見の兵の報告が正しければ、もうそろそろ敵の軍勢が見えてくる頃合いだ。

　街道の左右は森になっている。

　その出口からそう離れていない場所に布陣しているのはアーデルラントの軍に狭い街道上に布陣させ、動きを制限させるためだった。

　報告によれば敵軍の内訳は騎士二千、歩兵三千の合計五千。

　対するオステンブルクの軍は騎士千五百、歩兵二千、弓兵五百の合計四千。

　兵数においてはこちらが劣っていたが、地の利はこちらにある。

　それを十分に活用するつもりだった。

　さらに戦場にはいくつかの仕掛けを施している。

　思惑通りに行けば、相当に有利に戦えるだろう。

　やがて街道の北からアーデルラントの軍勢が姿を現した。

　待ち構えるオステンブルグの軍勢を視界に認めたのだろう。

　一旦その動きが止まる。

　だがすぐにまた動き出し陣を組み始めた。

　その動きは速やかで、まるで全ての兵が統一された意思のもとに動いているかのようだ。

　騎士たちの精神を支配する悪霊がお互いに意思疎通し連携を取っていたりするのかもしれない。

　その統率の取れた動きを見て、カールは気を引き締めなおしていた。

　まともに戦えば厳しい戦いになっていただろう。

　副官としてついている壮年の騎士が敵の軍勢の動きを見てカールに話しかけてきた。

「あの陣形は……初撃で騎馬による突撃を行い、こちらの陣を突き崩すつもりでしょうか？　力のみを頼った、ある意味まっとうな騎士の戦い方ではありますな。こちらが罠を張っていることに対する警戒などは無いように見えますが」

「確かに、小細工など無用と言わんばかりだな。恐れを知らぬという事も利点ばかりでは無い。こちらの策にうまく嵌ってくれることを祈ろう」

　その騎士の言葉通り、敵は騎兵による突撃を行い純粋な力でこちらを圧し潰すつもりであるように見えた。

　それを実行するのは一糸乱れぬ程の統率力を持ち、死を恐れぬ二千の騎兵だ。

　その突撃をまともに食らえば相当な被害を覚悟しなければならないだろう。

　だがそれに対抗するための仕掛けは既に施してある。

　死を恐れぬ者たちであるが故に、その仕掛けは効果を表すはずだとカールはそう目論んでいた。

　やがてアーデルラント軍の動きが止まった。

　陣形を組み終えたのだろう。

　アーデルラントの騎士たちが獣のような咆哮を上げ、前進を開始した。

　二千もの騎士が同時に挙げる雄叫びと進軍する馬蹄の轟きは、ビリビリと空気と大地を振るわせるように戦場に響き渡る。

　カールは自らの背後に並ぶ自軍の兵に目を向けた。

　敵に臆している様子は見られない。

　問題無い。

　自分自身にそう言い聞かせながら、カールは心を落ち着けるために大きく何度か深呼吸をした。

　両軍の距離が近づき、突進してくる敵騎馬の先頭との距離が当初の半分ほどになった頃、自軍のラッパの音が高らかに鳴り響いた。

　それは物見の兵からの合図だった。

　ラッパの音を聞いたカールは馬上で剣を振り上げ、前方に向かって振り下ろす。

　それを合図にオステンブルグの弓兵が一斉に火矢を放つ。

　火矢が放たれた場所にはあらかじめ溝が掘られており、その中には干し草と生乾きの草が混ぜて敷き詰められていた。

　それに火が付き、もうもうと白い煙を上げ始める。

　溝の中から立ち昇った煙が、オステンブルク軍とアーデルラント軍との間の視界を遮っていく。

　アーデルラント側の指揮官であるヴァルターが冷静な判断力を持っていたなら、そのあからさまな仕掛けに警戒し前進するのをやめたかもしれない。

　だがアーデルラントの騎士達は、そのような仕掛けなど意に介する事無く馬を走らせ続けていた。

　その煙を発する溝の幅は馬の脚であれば軽く飛び越えることが出来る程度のものだった。

　やがて立ち昇る煙のせいで完全に視界が遮られ、アーデルラントの軍勢が見えなくなる。

　ここまではうまくいっている。

　それを確認したカールは再び剣を掲げ、振り下ろした。

　その合図で再度弓兵が火矢を放つ。

　放たれた火矢が煙を噴き出す溝の手前辺りに一斉に降り注ぐ。

　そこにも溝が掘られていた。

　その溝からは高々と火の手が上がる。

　そこには薪が敷き詰められ、さらにその上から油が流し込まれていた。

　さらにその溝は煙を吐き出す溝とは違い、馬で飛び越えることが出来ない程に広い。

　そうして煙の立ち昇る先に炎の壁が出来上がる。

　アーデルラントの騎士達は煙で視界が遮られているせいで炎の壁には気付いていないだろう。

　やがて煙の壁の向こうから、アーデルラントの騎士達が飛び出してきた。

　その前方には炎の壁が広がっていたが、恐れを知らぬ騎士達はそれも意に介さず突撃しようとする。

　だが彼等がいかに恐れを知らずとも、馬もそうであるわけでは無い。

　馬たちは前方に広がる炎の壁を恐れ、走る勢いを殺して足を止めようとする。

　騎士たちはそうやって暴れる馬を制御しきれず、その半数以上が振り落とされ地面へと投げ出された。

　カールが三度《みたび》剣を掲げ、振り下ろした。

　その合図によって、弓兵が一斉に矢を射放った。

　狙いは炎の壁を前にして立往生している騎士達だ。

　弓兵は矢継ぎ早に次から次へと、炎の壁の向こう側に残っているアーデルラントの騎士たちに向けて矢を射放っていく。

　揺らめく炎の壁の向こうでアーデルラントの騎士たちがバタバタと倒れてゆくのが見えた。

　それでもなお騎士達は前進し炎の壁を越えようとする。

　だがそのほとんどは降り注ぐ矢をその身に浴びながら炎に焼かれ、途中で力尽き倒れていった。

　それでも一部の騎士は、先に溝に落ち倒れた馬や騎士たちを踏み台にして、炎の壁を越えて来る。

　だがそれもごく少数でしかない。

　オステンブルクの騎士達は、その炎の壁を越えて来た敵の騎士達を個別に撃破していった。

　どれほど勇猛で恐れ知らずであったとしても、少数では大した脅威にはなりえない。

　アーデルラントの騎士達は為す術《すべ》もなく次々と倒されていく。

　そんな中で一人奮戦する騎士がいた。

　漆黒の鎧に身を包んだ騎士が手にした大剣を振り回し、周りを取り囲むオステンブルクの騎士達を薙ぎ払い、打ち倒していく。

　その漆黒の鎧はカールの良く知る人物がかつて身に付けていた物だ。

　そして、その騎士の振るう剣の技もまた、彼の良く見知った物だった。

「……ヴァルター」

　周りに群がるオステンブルクの騎士たちをものともせず、ヴァルターは手にした大剣を振るい戦っていた。

　本来なら放って置けば良いのだろう。

　ヴァルターがどれほど強くとも、多勢に無勢だ。

　いずれ力尽き倒れる事になる。

　自軍の騎士達に任せておけば良い。

　だが一人の騎士として、カールはそれを良しとはしなかった。

　副官としてついている騎士が、カールの視線に気づき声をかけてくる。

「あの騎士は……カール様？」

「ヴァルターだ」

「……ではあれが、敵の指揮官ですか？」

　その副官の問いに頷きを返しながら、カールはヴァルターをずっと見続けていた。

　やがて迷いを捨て去るように、彼は頭を左右に振ってから大きく息を吐いた。　

「指揮を頼む。もし俺が倒れても、そのまま指揮を続けてくれ」

「なっ、それは……いえ、承知しました。ご武運を」

「すまない」

　副官はカールの言葉に異を唱えようとしたが、すぐに撤回し頷きを返した。

　オステンブルクの騎士たちは皆知っていた。

　カールが貴族としての己よりも、一人の騎士としての己をより高い場所に置いているという事を。

　そして、あの黒い鎧を纏った騎士が彼の親友であったことも。

　騎士達の見守る中、カールは漆黒の騎士の元へと己の愛馬を操り駆け寄って行った。