悪役令嬢になる予定でしたが、先に「聖女」の職に就いて定時で帰ることにしました。 〜ホワイト神殿への改革が進みすぎて、元婚約者の出番がありません〜【連載版】

第4話 薔薇と子ども、どちらを先にいたしましょう

「聖女様をお呼びなさい。今すぐですわ」

　神殿受付に、鋭い命令が突き刺さった。

　カミーユ伯爵夫人。

　銀糸の刺繍が入った濃紫の外出着。手には扇。後ろには付き人が二人。香水の匂いが、清めの香を塗りつぶすように広がっている。

　待合の老人が、手にしていた順番札を慌てて膝の布の下へ隠した。

　商人らしい男は、受付へ出しかけていた依頼書をそっと胸元に戻す。

　小さな子どもを連れた母親が、椅子の端へ体を寄せる。

　誰も文句を言わない。

　怒鳴られたから黙ったのではない。

　怒鳴られる前から、そうするものだと知っている顔だった。

　受付係のエリンが、青ざめて立ち上がる。

「カ、カミーユ伯爵夫人。本日はどのようなご用件で……」

「うちの温室の薔薇が昨日から葉を落としているの。神殿には毎年、相応の寄付をしております。すぐ手配なさい」

　扇が受付台を打った。

　ぱん、と乾いた音。

　エリンの肩が跳ねる。

　声の大きさがすべての序列を支配する、この神殿の腐った慣習。

　それが、待合の老人が隠した順番札の端に、これ以上なく醜く表れていた。

「聖女様をお呼びする前に、受付記録を……」

　エリンがどうにか言いかけた時だった。

　神殿の扉が乱暴に開いた。

「お願いします！」

　泥だらけの母親が飛び込んできた。

　腕の中には、小さな男の子。

　灰色がかった頬。浅い呼吸。首元には、黒い靄が触れたような痕がある。

　母親の髪は乱れ、靴は泥にまみれていた。受付台までたどり着く前に、膝が折れかける。

「下町の水路で、この子が瘴気を……朝から熱が下がらなくて……」

　母親は、伯爵夫人の姿を見るなり、目に見えて身を縮めた。

「順番は待ちます。でも、どうか、診ていただけるだけでも」

　自分の希望を、一番下まで押し下げる声だった。

　声の小さい者が沈黙し、切実な者ほど待たされる。

　その歪んだ序列を、リディアが歩み出て止めた。

「エリン」

　リディアは受付へ進む。

　後ろにはセオとノラ。少し遅れて、大神官グレゴリウスもいる。

　伯爵夫人の扇が、リディアを見て止まった。

「あら、あなたが新しい聖女様？」

「仮採用の聖女候補です」

　短く答え、リディアは子どもの額に触れた。

　熱い。

　首元の瘴気痕は薄いが、広がりかけている。

　呼吸は浅い。

　まだ間に合う。

「セオ、記録。瘴気吸引疑い、即時対応」

「はい」

「ノラ、母親を確保。倒れられると二件になります」

「承知いたしました」

「エリン、赤を出して」

「は、はい！」

　リディアの命令は、混乱を一本の線で貫いた。

　エリンの震える手が、赤い優先札を取り出す。

　赤い優先札、一番。

　受付台の上に置かれた赤色が、伯爵夫人の視界へ刺さった。

「お待ちなさい。そちらを先にするおつもり？」

　リディアは、今度は伯爵夫人へ向き直る。

　そして、白い優先札を差し出した。

「伯爵夫人、こちらを」

「何ですの、それは」

「植物専用の予約札です。趣味の園芸は、こちらの枠でお待ちいただきます」

　伯爵夫人の扇が、ぴたりと止まった。

「……植物、ですって？」

「はい。温室の薔薇ですので、植物です」

「わたくしの薔薇ですのよ！」

「大切な薔薇であることは理解しました」

　リディアの声は少しも荒れない。

　彼女の視線は、伯爵夫人を怒れる貴族として扱っていなかった。

　処理すべき依頼の一件として見ている。

　それが、かえって容赦なかった。

「こちらは瘴気を吸った子ども。発熱、呼吸の浅さ、瘴気痕があります」

　リディアは赤い優先札の横に視線を落とした。

　次に、伯爵夫人の白い優先札を持つ手を少しだけ上げる。

「そちらは、葉を落とした薔薇」

「だから、その薔薇は」

「伯爵夫人」

　リディアは言葉を切った。

「薔薇と子ども、どちらを先にいたしましょう」

　待合の雑音が消えた。

　人々の視線だけが、リディアと伯爵夫人の間を激しく往復している。

　母親が、子どもを抱く腕に力を込める。

　老人の膝の上で、隠されていた順番札が少しだけ布の下から覗く。

　付き人の一人が、そっと目を逸らした。

　伯爵夫人の扇が、ぎしりと悲鳴を上げる。

　ここで「薔薇」と言えば、伯爵家の名は地に落ちる。

　リディアは、貴族の矜持という名の檻に彼女を事務的に閉じ込めた。

　大神官グレゴリウスが奥で不快そうに杖を握り直したが、リディアは見なかった。

　セオの羽ペンが、羊皮紙を削る。

　かり、かり、と速い音。

　リディアはエリンを見る。

「エリン。赤い優先札の受付を」

「は、はい」

　エリンは震える手で、記録欄へ書き込んだ。

　到着時刻。

　症状。

　発生場所。

　緊急対応。

　途中でインクが少し滲んだ。

　それでも、手は止まらない。

「赤い優先札一番。瘴気吸引の疑い。即時対応へ回します」

　声は震えていた。

　だが、受付全体に届いた。

　母親が、声にならない息を漏らす。

「ありがとうございます……」

「まだ礼は不要です」

　リディアは子どもの額から手を離した。

「まず処置を」

　近くにいた若い神官が、はっとして動いた。

「はい、処置室へ！」

　母親と子どもが案内されていく。

　伯爵夫人は、その背中を見ていた。

　怒っている。

　屈辱もある。

　けれど、もう大声では押し通せない。

　リディアは白い優先札を、もう一度差し出した。

「伯爵夫人のご依頼は、白い優先札で受付します」

　伯爵夫人は、扇をぎゅっと握った。

「……いつになりますの」

　リディアはエリンを見る。

　今度は、任せるために。

「エリン。予約表を確認してください」

「はい」

　エリンは予約表を開いた。

　指先は震えている。

　それでも、奥へ逃げなかった。

　受付台の前に立ったまま、伯爵夫人と向き合う。

「カミーユ伯爵夫人。温室の病除け祈祷は、白い優先札での受付となります」

　声は細い。

　けれど、言葉は切れない。

「最短で、来週火曜日の午後が空いております」

「来週火曜日？」

　伯爵夫人の眉が吊り上がる。

　エリンの喉が、小さく動いた。

「はい。移動費と記録費を含めた見積もりを作成いたします」

　待合の老人が、小さく頷いた。

　商人らしい男が、引っ込めていた依頼書を少しだけ受付台の方へ戻す。

　神官たちが、信じられないものを見る顔でエリンを見た。

　伯爵夫人は、何か言おうとした。

　だが、受付台の横には白い優先札。

　奥へ運ばれていく子ども。

　周囲の民の視線。

　ここでまた大声を出せば、自分の薔薇を子どもより優先しろと言っているのと同じになる。

　扇が、ぎしりと鳴った。

「……来週火曜日で結構ですわ」

　苦い敗北の宣言だった。

　リディアは頷く。

「ありがとうございます。エリン、白い優先札三番で受付を」

「はい」

　エリンは白い優先札を取り、番号を書いた。

　白い優先札、三番。

　カミーユ伯爵家。

　温室病除け祈祷。

　来週火曜午後。

　移動費、記録費見積もり要。

　手は震えている。

　インクも少し濃くなりすぎた。

　それでも、記録は読める。

　伯爵夫人は白い優先札を受け取った。

　まだ納得していない顔だった。

「その子の対応が終わったら、必ずうちの薔薇も見ていただきますわ」

「予約日に伺います」

　リディアは微笑んだ。

　今すぐ、とは言わなかった。

　伯爵夫人は、それ以上言えなかった。

　付き人を従え、香水の匂いを残して受付を去っていく。

　扉が閉まる。

　エリンは、しばらく受付台に手を置いたままだった。

　それから、小さく息を吸う。

　まだ少し青い顔で、次の順番待ちの老人へ目を向けた。

「……次の方、どうぞ」

　老人が、膝の布の下に隠していた順番札をそっと出した。

「いいのかい」

　エリンは唇を噛み、ほんの少しだけ頷いた。

「はい。順番ですので」

　セオが、ぽつりと呟いた。

「……予定外のバイパスを通しましたね。ですが、おかげで受付の滞留時間が三分短縮されました」

　リディアは振り返った。

「セオ」

「失礼しました。記録します」

　セオは記録板へ目を戻す。

　羽ペンの動きは速い。

『赤い優先札一番。瘴気吸引疑いの児童。即時対応』

『白い優先札三番。伯爵家温室病除け祈祷。予約処理へ移行』

　そして、一拍置いて、さらに書く。

『声量基準、初回運用で廃止確認』

　最後の一行だけ、少し筆圧が強かった。

　リディアは見なかったことにした。

　エリンは白い優先札三番の控えを受付箱へ入れた。

　ことり、と木札が落ちる。

　その音を合図に、エリンは次の依頼書を手に取った。

　インクが滲まないよう、今度はゆっくりと、確実にペンを走らせる。