悪役令嬢になる予定でしたが、先に「聖女」の職に就いて定時で帰ることにしました。 〜ホワイト神殿への改革が進みすぎて、元婚約者の出番がありません〜【連載版】

第2話 公爵令嬢、履歴書を持って神殿へ行く

　公爵令嬢が履歴書を持つと、それだけで屋敷の朝は軽く事件になる。

　王妃とのお茶会には、昨夜の体調不良を理由に欠席の返書を出した。

　王太子からの庭園散策の誘いにも、同じ文面を整えた。

　それらを横目に、リディア・エルネストは自室の机で、最高級の羊皮紙に公爵家の印章を押していた。

　履歴書。

　恋文でも礼状でもない。

　公爵令嬢の机に置かれるには、いささか実務の匂いが強すぎる紙である。

　ノラは予定表を抱えたまま、朝から三度目の深呼吸をした。

「お嬢様。本日の予定が、ほぼ焼け野原でございます」

「跡地には新しい予定を建てます」

「建てる予定が神殿の採用面接である点に、私はまだ慣れておりません」

　リディアは返事をしながら、印章の縁を確認した。

　滲みなし。

　封蝋の位置もよい。

　履歴書の文字列も、乱れていない。

　氏名、リディア・エルネスト。

　身分、エルネスト公爵家令嬢。

　希望職種、聖女候補、または浄化補佐。

　得意分野、魔力制御、記録整理、社交上の調整。

　志望動機。

　そこだけは、少しだけ筆跡が慎重になっている。

　最初に書きかけた文は、こうだった。

　悪役令嬢になる予定でしたので、先に聖女職を希望します。

　さすがに消した。

　面接官に心労を疑われる。あるいは、正直すぎる求職者として別室で休まされる。どちらにせよ採用面接が本題へ進まない。

　結局、穏当な文にした。

　王国の浄化業務に貢献したく志望いたしました。

　嘘ではない。

　方向性は合っている。

　ノラは履歴書を見下ろし、深いため息を飲み込んだ。

「履歴書とは、こうも堂々と持つものなのでしょうか」

「堂々と持たない履歴書は、あまり採用されない気がします」

「お嬢様は、本当に神殿へお勤めになるおつもりで」

「ええ」

「王太子殿下の婚約者でいらっしゃるのに」

「だからこそです」

　それ以上の説明はしなかった。

　前世の乙女ゲームで、自分が平民出身の聖女候補に嫉妬し、悪役令嬢として断罪され、修道院送りになる予定だと話せば、ノラの朝は完全に崩壊する。

　今必要なのは、理解より行動。

　王宮ではない。

　神殿へ行く。

　ノラはしばらく黙っていたが、やがて腹を括った顔でリディアの髪を整えた。

　動きやすさと品位を天秤にかけ、就活仕様のまとめ髪を完成させる。外出着も装飾を抑えた。面接へ行くのに宝石を盛りすぎては、神殿側が扱いに困る。

　もっとも、リディアが来る時点で、扱いには十分困るだろうけれど。

「お嬢様が本気でいらっしゃるなら、せめて紙と封筒は最高級のものにいたしましょう」

「助かります。第一印象は重要です」

「第一印象以前の問題が山ほどございますが」

　ノラは履歴書を封筒へ入れ、リディアに差し出した。

　書類の角は折れていない。

　封筒の向きも正しい。

　主の奇行に巻き込まれても、仕上げは完璧。侍女としての矜持である。

　玄関で、ノラは最後にもう一度だけ確認した。

「本当に、神殿でよろしいのですね。王宮ではなく」

　リディアは馬車に乗り込む。

「王宮へ行けば悪役令嬢です」

　封筒を膝の上に置き、背筋を伸ばした。

「神殿へ行けば、まだ求職者です」

　　　　　＊

　王都中央大神殿は、朝の光を受けて白く輝いていた。

　白亜の柱。

　長い階段。

　女神像。

　けれど柱の影から漏れ出すのは、祈りの声だけではなかった。

「結界点検の記録、どちらへ回しましたか」

「昨日の浄化報告がまだ戻っていません」

「西門の依頼書、二重に受付されています！」

　焦燥に駆られた神官たちの荒い息遣いが、磨かれた石床を滑ってくる。

　受付の横には、紐でまとめられた依頼書の束。

　待合椅子には、疲れた顔の民。

　白く清らかな建物の内側で、処理待ちの紙と人の疲労が静かに積み上がっていた。

　リディアは履歴書の封筒を持ち直した。

　求人票に偽りはなさそうだ。

　受付には、若い女性職員が座っていた。

　赤茶色の髪を短くまとめ、胸元には神殿受付係の小さな印がある。

　彼女はリディアの姿を見るなり、はっとして立ち上がった。

「エルネスト公爵家のリディア様でいらっしゃいますね。本日は、寄付のご相談でしょうか」

　寄付。

　神殿に公爵令嬢が来る理由としては、妥当すぎる。

　リディアは封筒を差し出した。

「採用面接です」

　受付係の笑顔が固定された。

「……採用」

「はい」

「面接」

「はい。求人票を拝見しました」

「求人票」

　受付係は封筒を受け取った。

　見る。

　リディアを見る。

　もう一度、封筒を見る。

　封筒の表には、整った文字でこう書かれている。

　聖女候補採用ご担当者様。

　受付係の笑顔は、神殿の職務規定では想定されていない角度で引きつった。

「少々、お待ちくださいませ」

　彼女はそう言って奥へ向かった。

　最初は歩いていた。

　五歩目で早歩きになった。

　十歩目には、ほぼ小走りだった。

　ノラが小声で言う。

「お嬢様。逃げられたように見えました」

「上席確認です」

「かなり全力の上席確認でございました」

　リディアは受付台の上を見た。

　未処理らしい依頼書が、種類も日付も少しずつ違うまま重なっている。

　紙の端はよれていた。

　何度も人の手を渡り、まだ決着していない書類の顔だ。

　やはり、神殿は祈りの場である前に職場らしい。

　しばらくして、受付係が戻ってきた。

　その後ろに、壮年の神官がいる。

　白い法衣を着ており、胸元には人事担当を示す銀の印。

　貴族対応用の笑顔は整っているが、目だけは明らかに混乱していた。

「リディア様。どうぞ、こちらへ」

　案内されたのは、小さな面接室だった。

　白い壁。

　女神の小さな絵。

　丸い机。

　書類棚。

　棚から少しはみ出した紙束。

　神聖さの奥に、事務室の匂いがする。

　リディアは椅子に腰を下ろした。

　ノラは後ろに控える。

　人事神官の横には、若い書記官が座っていた。

　灰色の髪。

　青みがかった灰色の瞳。

　目の下には薄い隈がある。

　書記官セオの目は、魂をどこかの徹夜明けに置いてきたかのように虚ろで、水が濁った洗面器に近い色をしていた。

　ただし、手にした記録板だけはしっかり握っている。

「こちらは記録担当のセオ・グラントです」

　人事神官が紹介する。

　セオは形式通りに頭を下げた。

「記録を担当いたします」

　声は丁寧だった。

　けれど、乾いている。

　リディアの視線は、彼の隈、机の紙束、棚から滑り落ちかけた記録簿を順番に拾った。

　求人票に載っていない項目が、いくつも机上に出ている。

　人事神官が咳払いをした。

「リディア様。まず確認させていただきたいのですが、これは何かのご冗談ではございませんね」

「冗談で履歴書は持参しません」

　人事神官の手元から、一枚の確認書類が滑り落ちた。

　彼は慌てて拾い上げ、貴族対応用の笑顔を貼り直す。

「そ、それは、そうでございますが」

　セオの羽ペンが記録板の上を滑った。

　かり、と乾いた音。

　リディアの返答のせいで、面接記録の初行から妙なことになっていそうだ。

「では、お尋ねいたします。なぜ聖女職を志望なさるのですか」

　リディアは一拍置いた。

「安定した職と、断罪されにくい身分が欲しいからです」

　人事神官の袖が、机の角に引っかかった。

　彼はそれにも気づかない。

　セオの隈が、ぴくりと動いた。

　まぶたではなく、隈が動いたように見えた。

　それほど、彼の顔には疲労が染み込んでいる。

「だ、断罪……でございますか」

「こちらの事情です」

　ノラが後ろで、静かに視線を逸らしていた。

　セオの羽ペンは、一度止まった。

　次に動いた時、ほんの少しだけ文字が小さくなっていた。

　神殿の公式記録に載せてよい言葉か、彼なりに迷っているらしい。

　人事神官は慌てて、神殿側の建前へ戻る。

「聖女とは、女神への深い信仰と、民への慈悲を持つ者が務める尊き役目です。時に己を顧みず、民のために祈る覚悟が」

「はい」

　リディアは頷いた。

「だからこそ、倒れるまで働かせてはいけません」

　人事神官の袖に引っかかっていた書類が、今度こそ床に落ちた。

　ぱさり。

　面接室に、その音だけが妙に大きく響く。

「……倒れるまで、とは」

　リディアは、面接室へ来るまでの廊下を思い出した。

　依頼書を抱えて走る神官。

　受付横の紙束。

　待合で長く座っていた人々。

　そして、隣に座る記録担当の隈。

「先ほど、依頼書を抱えた神官の方が三人ほど走っていました。受付には、長く待っている方もいらっしゃいます。祈りを必要とする人が多いのに、対応する側が倒れたら、次の日の民はどうなるのですか」

　人事神官は、落ちた書類を拾えないまま固まっている。

　セオの手だけが、記録板の端を強く握った。

　リディアは続ける。

「無理をして聖女が倒れたら、明日の民は誰が救うのですか？」

　セオが、初めて顔を上げた。

　虚ろだった目が、わずかに揺れる。

　驚き。

　疑い。

　それから、信じてはいけないものを見てしまったような切実さ。

　彼は何か言いかけたが、人事神官の横に座る立場を思い出したのか、口を閉じた。

　代わりに、羽ペンが動き出す。

　さっきより速い。

　しかも字が荒れていない。

　実務者の手だ。

　人事神官は困ったように眉を下げた。

「ですが、聖女様の献身は、女神への奉仕であり」

「奉仕を続けるには、奉仕する人が明日も立っている必要があります」

　床に落ちたままの書類を、ノラがそっと拾い、人事神官の机へ戻した。

　人事神官は、それでようやく自分が書類を落としていたことに気づいたらしい。

　気づいた分、さらに困った顔になった。

「ま、まずは魔力測定をいたしましょう。聖属性の反応を確認する必要がございますので」

「承知しました」

　　　　　＊

　魔力測定室は、面接室よりも神聖な雰囲気だった。

　部屋の中央には大きな透明の水晶。

　床には女神の紋章。

　壁には過去の測定値を記録する古い板がかけられている。

　人事神官は、ようやく慣れた手順に戻れたという顔をしていた。

「こちらの水晶へ手を置いてください。聖属性の反応が出れば、聖女候補として登録できます」

　リディアは水晶の前に立つ。

　ノラが後ろで息を呑む。

　セオは記録板を構えた。

　リディアは水晶に手を置いた。

　冷たい感触。

　次の瞬間、水晶の奥で白い光が生まれた。

　最初は淡い灯りだった。

　それが、すぐに膨らむ。

　水晶の内側から光が満ち、部屋の壁を照らし、床の女神紋へ流れ込む。

　紋章が白く浮かび上がった。

　人事神官の口が開く。

　セオの羽ペンが止まる。

　光はまだ強くなる。

　測定室の扉の隙間から、白い光が廊下へ漏れた。

　外が騒がしくなる。

「強光反応！」

「非常鐘は？」

「待て、原因確認が先です！」

「誰が確認を」

「記録板を」

「責任者は」

　声が重なった。

　足音が交差する。

　扉の向こうで何かが落ちる。

　指揮系統が薄い。

　非常時の判断基準も曖昧。

　記録担当、現場確認担当、責任者の切り分けができていない。

　リディアは光る水晶の前で、騒ぎの内容を冷静に拾った。

　これは教育が必要ね。

　測定室の扉が開き、神官が二人飛び込んでくる。

　一人は測定記録板を抱え、一人は防護布らしきものを持っていた。

　どちらも、自分が何を優先すべきか分からない顔をしている。

「測定値は」

「上限超過」

「暴走か」

「安定しています」

「なら、何だ」

　セオが測定値の板を見上げた。

　彼の喉が、一度だけ上下する。

「……高すぎるだけです」

　部屋の空気が変わった。

　困惑が、畏怖に変わる。

　冗談かもしれないと思われていた履歴書が、急に重みを持ち始める。

　リディアは水晶から手を離し、人事神官を見た。

「採用結果は、いつ頃いただけますか」

　人事神官は、何度か口を開け閉めした。

　そして、ほとんど反射のように答えた。

「本日付で仮採用です」

「ありがとうございます」

「た、ただし、まずは聖女見習いとしての登録になります。正式認定には、実務確認や神殿内での承認が必要でして」

「承知しました」

　リディアは素直に頷いた。

　人事神官が少し安心した顔をする。

　その安心は早い。

「では、勤務条件を確認させてください」

　人事神官の顔が再び止まった。

「勤務……条件」

「はい。始業時刻、終業時刻、休憩時間、休日、緊急時の呼び出し条件、給与、職務範囲、記録方法です」

　防護布を持っていた神官が、一歩下がった。

　ノラは後ろで、もう驚かないと決めた顔をしている。

　人事神官は、助けを求めるようにセオを見た。

　セオは答えなかった。

　答えられなかった。

　彼は記録板を持ったまま、震えていた。

　泣いているのか。

　笑っているのか。

　救われているのか。

　たぶん、その全部だった。

「この人……」

　セオが小さく呟く。

「神殿に、勤務条件を聞いている……」

　声は震えていたが、そこには先ほどまでの死んだ諦めがなかった。

　リディアは、聞こえていないふりをした。

「聖女職は、民の生活に関わる重要な職務です。であれば、長く続けられる形でなければ困ります」

　人事神官は何も言えない。

　セオの目に、ほんの少しだけ光が戻っている。

　その目が、リディアではなく、壁の記録板と、廊下の騒ぎと、手元の未記入欄を順番に見た。

　欠けているものが多すぎる。

　彼にも、それが見えている。

　　　　　＊

　仮採用の手続きは、妙に慌ただしく進んだ。

　人事神官は何度も「前例が」と言いかけ、そのたびにリディアの魔力測定結果を見て言葉を飲み込んだ。

　前例はない。

　だが、歴代最高値も前例がない。

　前例同士が衝突し、神殿側の処理能力が悲鳴を上げている。

　ノラは、仮登録用の書類にリディアが署名する様子を見ながら、何とも言えない顔をしていた。

「お嬢様。本当に採用されてしまいました」

「応募しましたので」

「応募すると採用されるとは限りません」

「今回は条件が合いました」

「条件」

　ノラは一度、測定室の水晶を見た。

　まだ少し光っている。

「神殿側の条件も、かなり揺らいでいるように見えます」

「交渉の余地がありますね」

　ノラは黙った。

　主が就職に前向きすぎる。

　やがて手続きが一段落し、リディアは面接室を出た。

　背後で、セオが記録板に何かを書いている。

　羽ペンを持つ手はまだ震えていた。

　震えているのに、止まらない。

『新聖女候補、初日から神殿に労働条件を要求。要観察』

　インクが乾く前に、次の行へ移る。

『勤務条件、現状不明。確認必須』

　まだ止まらない。

『強光反応時の対応手順、共有不足』

　羽ペンの先に、少しだけインクが溜まった。

　セオはそれにも気づかず、リディアが去った扉を一度見た。

　それから、また記録板へ視線を落とす。

『聖女職の継続性について、要検討』

　震えた指で記録板の端を押さえ、彼はさらに余白を探していた。