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「私たち」としての、はじまり

　怜は自らの過去を悔い、澪もまた「守っていたのはひなたではなく、自分だった」と気づく。

　意を決した澪は、自分が元は男性だったという秘密を初めて怜へ打ち明けた。

　驚きながらも受け止めようとする怜は、澪に「ひなたへ伝える練習をしよう」と提案する。

　昼休みのたびに想いを言葉にする中で、澪は謝罪とは許しを求めるためではなく、自分の過ちと向き合うことだと知る。

　勇気を振り絞り、ひなたへ連絡しようとしたその時、スマートフォンに一通の通知が届く。

　「明日話したいことがある」と、ひなたからのメッセージが、止まっていた二人の時間を再び動かし始めた。

翌朝。

制服に袖を通し、鏡の前に立つ。

何度も考え直した言葉を頭の中で繰り返す。

大丈夫、もう逃げない。

そう言い聞かせても、胸の鼓動だけは少しも落ち着かなかった。

　家を出て、いつもの通学路を歩く。

見慣れた景色。

聞き慣れた電車の音。

それなのに、今日だけは何も頭に入ってこない。

考えるのは、放課後のことばかりだった。

　教室へ入ると、ひなたと目が合ったけれど、お互い何も言わない。

私は静かに自分の席へ向かった。

授業が始まり、先生の声が教室に響く。

ノートを開き、黒板を見る。

何を書いたのか、ほとんど覚えていない。

気付けば一限目が終わっていた。

二限目。

三限目。

時計の針だけが、やけにゆっくり進んでいるように感じる。

　昼休みになっても、私は席を立たなかった。

ひなたは詩乃(しの)とみさきの三人で教室を出ていく。

私はその背中を見送ることしかできなかった。

話しかけたい。

でも。

全部、放課後に伝えると決めた。

だから今は、何も言わない。

　午後の授業も、気が付けば終わっていた。

ホームルーム。

先生の話は耳に入らない。

膝の上で握った拳には、じんわりと汗が滲んでいた。

「それじゃあ、終礼終わります。」

チャイムが鳴ると同時に教室が一気に騒がしくなる。

椅子を引く音。

笑い声。

部活へ向かう生徒たち。

その喧騒の中で、私はゆっくりと立ち上がった。

教室の前を見ると、ひなたも同じように静かに立ち上がっていた。

目が合うとほんの一瞬だけ、ひなたは小さく頷く。

私は何も言わずに頷き返した。

二人は教室を後にした。

向かう先は――誰もいない、あの空き教室だった。

ひなたが一歩先に歩き、私はその少し後ろをついていく。

ひなたの背中は、いつもより少しだけ遠く感じる。

何か話した方がいいのかな。

そう思って口を開きかける。

けれど、言葉は喉の奥で止まり、ただ足音だけが静かに廊下へ響く。

コツ、コツ、コツ。

歩幅を合わせているわけじゃない。

それでも、不思議と足音だけは重なっていた。

階段を上り、廊下を曲がると、人の気配が少しずつ遠ざかっていく。

窓からは夕日が差し込み、長い影を廊下へ落としていた。

誰もいないあの空き教室の前で、二人は足を止めた。

ひなたはゆっくりとドアへ手を伸ばす。

一瞬だけ深呼吸をして。

静かに扉を抜けた。

　二人しかいない教室を、窓から差し込む夕日が、淡い茜色に染めていた。

ドアが閉まる音だけが、静かに響く。

ひなたは教壇の前まで歩くと、ゆっくり振り返った。

私は少し離れた場所で立ち止まる。

いざひなたを前にすると、何から言い出せばいいのか分からなくなり、何を話せばいいのかも分からなくなってしまった。

静寂だけが、二人の間を流れていた。

私は意を決して息を吸う。

「「あの……」」

重なる声。

二人とも驚いたように顔を上げる。

一瞬だけ目が合って。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

ひなたは小さく息を吐き、どこか困ったように笑う。

「……ごめん」

「え……？」

思わず聞き返すと、ひなたは視線を少し伏せたまま、小さく口を開いた。

「先、私から話してもいい？」

私はゆっくり頷く。

「……うん」

ひなたは胸の前でぎゅっと手を握り、覚悟を決めるように深く息を吸った。

「……この前は、ごめん」

「澪(みお)の…澪ちゃんの話もちゃんと聞かずに」

澪は小さく首を振る。

「ううん、違う」

「謝るのは、私だから」

澪は一度目を閉じ、深く息を吸う。

「全部、話すね」

その一言から、澪は自分の過去を話し始めた。

朝、目を覚ましたら女性になっていたこと。

原因は今でも分からないこと。

昔は男として生活していたこと。

そのまま学校へ通えなくなり、転校してきたこと。

誰にも言えず、一人で抱え続けてきたこと。

そして。

「……私は。」

澪は自分の震える手を強く握り締める。

「秘密が知られたら、全部が終わると思ってた」

「だから、誰にも言えなかった」

「ひなたにも」

澪は苦しそうに笑う。

「守ってるつもりだった」

「話したら、きっと離れていくって」

「だから黙ってた」

澪は首を横に振る。

「……でも違った」

「守ってたのは、ひなたじゃない」

「嫌われたくない、自分だった」

「全部、自分のことしか考えてなかった」

空き教室に沈黙が落ちる。

ひなたは何も言わずにただ、静かに澪を見つめていた。

「ごめん。」

「本当に、ごめん。」

その声は震えていた。

少しの間を置いて、ひなたがゆっくりと口を開く。

「……わたしね」

小さく息を吸う。

「秘密が、怖いの」

澪は顔を上げる。

「昔、自分の秘密がきっかけで……大切な人との関係を失いかけたことがあったの」

「だから」

「写真を見た時」

「また秘密なんだ、って」

少しだけ目を伏せる。

「澪ちゃんが男だったことも、もちろん驚いたよ」

「でも、それ以上に」

「わたしはまた、大切な人との間に秘密があることが怖かった」

澪は何も言えない。

言葉が見つからなかった。

ひなたは言葉を続ける。

「だから、逃げたの」

「ちゃんと話も聞かないで」

「傷付く前に、澪ちゃんを遠ざけようって」

ひなたは自嘲するように笑う。

「最低だよね」

「そんなことない」

澪はすぐに否定した。

「私の方が本当に……」

「違うよ」

ひなたは澪の言葉を遮るようにゆっくり首を振る。

「わたしたち」

「二人とも、秘密に振り回されてただけだったんだと思う」

その言葉に、澪は目を見開く。

「秘密が悪いんじゃなかった」

「向き合えなかったことが、苦しかった」

夕日が二人を照らす。

長かった沈黙が、少しだけ優しいものに変わっていく。

ひなたが微笑む。

「…もう怖くない、とはまだ言えない」

「でも」

「今の澪ちゃんは、逃げなかった」

「ちゃんと私を見て、話してくれた」

一歩。

ひなたが澪との距離を縮める。

「だから」

「もう一回だけ」

「澪ちゃんを信じたい」

澪の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……ありがとう。」

震える声で、それだけを口にすると、澪はもう言葉を続けられなかった。

隠し続けてきた過去。

逃げ続けてきた自分。

全部受け止めてもらえた安心感が、涙になって溢れていく。

ひなたはそんな澪を見つめ、小さく笑った。

「約束しよ」

「もう、一人で抱え込まないこと」

「わたしも、あなたも」

澪は何度も頷く。

「うん……約束する。」

その返事を聞いて、ひなたはゆっくりと澪との距離を縮めた。

ただ真っ直ぐに澪の瞳を見つめ、少しだけ背伸びをして。

ゆっくりと手を伸ばし、澪の制服の襟元をそっと掴む。

逃がさないように。

そして、自分も逃げないように。

「ひ、ひなた……？」

突然近付いてきたひなたに、澪は戸惑う。

けれど、ひなたは何も言わず、静かに目を閉じた。

二人の距離が、ゆっくりと近付いていき。

唇が、そっと重なった。

どれくらいの時間が経ったのかは分からないが、お互いの想いを伝えるには十分すぎる時間だった。

唇が離れると、澪は呆然としたまま、ひなたを見つめる。

「えっと……いまのって……」

ひなたの頬も真っ赤だった。

恥ずかしそうに視線を逸らしながら、小さく笑う。

「誓いのキス…みたいな？」

その笑顔を見た瞬間。

澪の瞳から、また涙が零れ落ちた。

ひなたは困ったように笑って、その涙を指先で優しく拭う。

「もう、そんなに泣かないで」

「……ごめん、嬉しくて」

「ふふっ」

「今日は謝ってばっかり」

二人は顔を見合わせ、思わず笑った。

さっきまで感じていた距離は、もうどこにもなかった。

窓の外では、夕焼けがゆっくりと茜色へと変わっていく。

そして。

初めてのキスは、涙の味がした。

　数年後。

段ボールが置かれている玄関前で、ひなたが少し立ち止まる。

「……どうしたの？……入らないの？」

声がした方に振り返ると、荷物を持っていた澪がいた。

ひなたは苦笑する。

「なんかさ」

「今日からここが『帰る場所』なんだって思ったら、急に実感湧いちゃって」

澪は笑い、あの日のことを思い出したように。

ゆっくり手を差し出す。

「緊張してる？」

澪はそう言うと、そっと私の手を握った。

「大丈夫だって。さ、行こ？」　　　

わたしはその手に引かれるまま、新しい暮らしの扉をくぐった。

これから先も、嬉しいことばかりじゃないかもしれない。

悲しい日も。

苦しい日も。

きっとある。

それでも。

もう、どちらかが前を歩くことはない。

もう、どちらかが、一人で背負うこともない。

私たちはこれからも、隣で笑い合いながら、同じ歩幅で歩いていく。

これは、心と心が重なるまでの物語。

そして、その先の物語。

　　　　　　　　　　　完

ここまで読んでいただき本当にありがとうございました！感想などいただけると、とても励みになります！

　この作品は私の処女作で、正直挫折して途中で辞めるかなとか、思いながら書いていましたが、皆さんのリアクションや感想、ブックマーク、評価など、一つ一つが書き続ける大きな気力になりました。ここまで書き切ることができたのは、最後まで見届けてくださった皆さんのおかげです。本当に本当にありがとうございました。

　現時点で新たな物語を書くかはまだ未定ですが、もしまた新しい物語を書く日が来たら、そのときはまた皆さんに読んでいただけたら、とても嬉しいです。またどこかでまた、新しい物語をお届けできる日を願っています。

最後になりますが、澪とひなたを見届けてくださり、本当にありがとうございました。