第八十九話 近く感じる名
リエリエールの部屋へ向かう廊下で、俺は自分の足音がいつもより少し硬いことに気づいた。
石造りの廊下は昼の光を受けて、窓の近くだけが淡く明るい。外からは訓練場の声が遠くに聞こえ、どこかで使用人が布を運ぶ気配もあった。マバール城の中では、誰かが常に動いている。城は眠らない。俺もその中を何度も歩いているはずなのに、今日に限っては妙に落ち着かなかった。
別に、戦場へ向かうわけではない。
帝国騎士が待っているわけでもなければ、赤布を巻いて誰かの首を取りに行くわけでもない。ただ、保護している貴族女性の部屋へ行き、茶を飲み、不自由がないか聞くだけだ。何もおかしくない。むしろ、引き受けた者として当然の確認だ。
そう自分に言い聞かせても、胸の奥は少しだけ騒がしかった。
何なんだ、これは。
俺は軽く息を吐き、歩調を整える。
女一人と話すだけで緊張してどうする。
いや、ただの女一人ではない。リエリエールだ。白金髪で、碧眼で、名門貴族の気配をまとった、これまで俺の近くにはいなかった種類の美人。しかも、俺が保護している女で、俺が欲しいと思ってしまった女。
そこまで考えて、余計に落ち着かなくなった。
駄目だ。
まずは話すだけだ。
見るだけでは済まない気がする、などと考えるな。済ませる努力をする。努力は大事だ。そう言ったのは俺だ。
部屋の前には、控えめに立つ使用人が一人いた。こちらを見ると、すぐに頭を下げる。扉の前で一度足を止めると、中へ声が掛けられた。返ってきたのはノエルの声だった。
扉が開く。
「ギルバート様」
ノエルが深く礼をした。帝国から来た専属使用人らしい所作は、まだマバール城の使用人とは少し違う。けれど最初に見た時より、肩の力は抜けているように見えた。ダリアやレティシアがうまく支えてくれているのだろう。
「邪魔する」
「お待ちしておりました」
ノエルが脇へ下がると、部屋の奥でリエリエールが席を立った。
その姿を見た瞬間、喉の奥で息が少し止まった。
派手な装いではない。むしろ、城内で保護されている立場にふさわしい、控えめな衣服だ。だが、淡い色の布は彼女の白金の髪を柔らかく引き立て、窓から入る光が輪郭を静かに縁取っている。碧い目は穏やかで、唇には微笑みがある。儚げに見えるのに、ただ弱いだけではない。立ち上がる姿勢、手の位置、視線の置き方に、名門の女として叩き込まれたものが残っていた。
やはり、美人だ。
かなり、まずい。
「お越しくださり、ありがとうございます」
リエリエールはそう言って、丁寧に頭を下げた。
「こちらこそ、急に時間を取らせてすまない」
「いいえ。お声を掛けていただけて、嬉しく思っております」
声も良い。
落ち着いているのに、冷たくない。柔らかいのに、媚びていない。耳に触れるだけで、こちらの呼吸まで少しゆっくりになるような響きがあった。
ノエルが茶の用意を整える間、俺は勧められた席へ腰を下ろした。向かいにリエリエールが座る。机を挟んでいるだけなのに、距離が妙に近く感じた。部屋には薄く香が残っている。強すぎない、花とも木ともつかない柔らかな匂い。リエリエール自身の香りなのか、部屋に焚かれたものなのかは分からない。ただ、その空気が彼女の雰囲気に合っていた。
「まず聞いておきたい。不自由はないか？」
俺は予定していた言葉を口にした。
「部屋や食事、ノエルの扱いも含めてだ。何か困っているなら言ってくれ。全部すぐに何とかできるとは限らんが、聞かないことには分からない」
リエリエールは少し目を細めた。
その表情には驚きより、微かな安堵があるように見えた。いや、そう見えただけかもしれない。俺には彼女の心の中までは分からない。ただ、こちらの言葉を雑に受け取っていないことだけは分かった。
「不自由など、ございません」
リエリエールは静かに言った。
「お部屋も、食事も、過分なほど整えていただいております。ノエルにも細やかにお気遣いいただき、レティシア様やダリア様にも助けていただいております。わたくしの立場を思えば、これ以上を望むのは罰が当たるほどです」
「罰とか言うな。保護すると決めた以上、必要なものを用意するのは当然だ」
「当然と仰ってくださるのですね」
「そうだろう」
俺が答えると、リエリエールの微笑みが少しだけ深くなった。
その笑みを見て、俺は内心で少し困った。
魔力封印を受けている女の顔ではない。
いや、魔力封印を受けた女の正しい顔など知らない。だが、俺ならもっと怒る。苛立つ。警戒する。力を奪われ、敵国の城に保護という名で囲われている。恨みや不満がにじんでもおかしくない。
なのに、リエリエールはそれを見せない。
少なくとも俺の前では。
むしろ、こちらを気遣っているようにすら見える。
「魔力封印の具合は？」
聞いてから、少し踏み込みすぎたかと思った。
けれど、聞かないわけにもいかない。俺が施したものだ。苦痛があるなら調整が必要だし、何か異常があれば放置できない。
リエリエールは自分の胸元へ軽く手を当てた。布越しの仕草は控えめで、指先の動きまで上品だった。
「違和感はあります。ですが、痛みはございません。魔力が遠くなったような感覚は、まだ慣れませんけれど」
「そうか。もし痛みや体調の悪さがあれば、すぐに言ってくれ」
「はい。ありがとうございます、ギルバート様」
ギルバート様。
その呼び方に、なぜか少し引っかかった。
丁寧だ。距離もある。保護されている貴族女性が、辺境伯家三男を呼ぶなら自然な呼び方だろう。だが、自然だからこそ遠い。俺の部屋でレティシアは若様と呼び、ダリアはギル様と呼ぶ。セバスチャンは若様と呼びながらクソみたいな軽口を叩く。距離の近さは呼び名だけで決まらないが、それでも名前には空気が出る。
リエリエールは俺を丁寧に扱っている。
その丁寧さが、今は少しだけもどかしかった。
俺は茶へ視線を落とした。湯気が細く上がっている。口をつけると、香りは穏やかで、苦味は弱い。レティシアの茶とは少し違う。ノエルがリエリエールの好みに合わせているのだろう。
「城には、少しは慣れたか？」
「少しずつ、でしょうか」
リエリエールは部屋の壁へ視線を移した。
「マバール城は、帝国の館とは空気が違います。石も、音も、人の動きも。最初は、扉の外を誰かが歩くたびに身構えておりました」
「今は？」
「今も、まったく身構えないわけではありません。ただ、ノエルが落ち着いて過ごせる時間が増えました。わたくしも、それを見ていると息がしやすくなります」
「ノエルが先か」
「ええ。あの子が怯えたままでは、わたくしも落ち着けませんから」
そう言う声は、とても自然だった。
自分より先に専属使用人のことを言う。立場としては主人だが、ただ使うだけの相手ではないのだろう。ノエルは少し離れた場所で控えていたが、その言葉を聞いてわずかに目を伏せた。表情は大きく動かない。けれど、指先が一瞬だけ重なった布を強く押さえたのが見えた。
リエリエールは、それを横目で見ていたように思う。
良い主人だ。
そう思った。
いや、良い女だと思ったのかもしれない。
ノエルへの気遣い。魔力封印を受けても崩れない態度。俺への礼。どれも無理に作っているようには見えない。もちろん、貴族の女なら表情を整えるのは得意だろう。すべてをそのまま信じるのは危険かもしれない。それでも、目の前のリエリエールには、ただ利用価値だけで測るには惜しい柔らかさがあった。
包み込むような。
妙な言い方だが、そう感じた。
レティシアの傍は帰る場所のように温かい。ダリアは現実へ足をつけさせてくれる。リエリエールは、それらとは別の形で、こちらの力を抜かせる。大人の女の余裕なのか、名門貴族としての懐の深さなのか、それとも今の俺が勝手にそう感じているだけなのか。
居心地が良すぎる。
それが少し怖い。
「ギルバート様」
「ん？」
「わたくしの方からも、一つ伺ってよろしいでしょうか」
「ああ。答えられることなら」
リエリエールは茶器に触れず、こちらを見た。
「なぜ、そこまでお気遣いくださるのですか」
「なぜ？」
「はい。わたくしは、貴方様にとって面倒な荷でしかないはずです。帝国の血を引き、魔力封印まで必要で、ノエルも連れております。もっと粗く扱われても、文句は言えない立場です」
その声に自嘲は薄い。
事実を並べているだけに聞こえた。だからこそ、少し腹の奥が重くなった。
「粗く扱う理由がない」
「それだけですか？」
「十分だろう」
リエリエールは数拍黙った。
俺は続けるべきか少し迷ったが、言葉が出てしまった。
「俺が引き受けた。なら、俺の手元にいる間は雑には扱わない」
言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。
何を偉そうに。
いや、偉そうでいいのか。俺は辺境伯家三男で、彼女を保護した側だ。だが、そういう立場の話ではなく、言葉が少し真っ直ぐすぎた気がした。
リエリエールは目を伏せた。
その睫毛が長い。
白金の髪が頬へかかり、指先でそっと押さえる仕草がやけに綺麗だった。俺は視線を逸らそうとしたが、うまくいかなかった。
「……そういうところなのですね」
「何がだ？」
「いいえ」
リエリエールは小さく微笑んだ。
さっきより柔らかい。少しだけ艶があるようにも見えた。部屋の光のせいかもしれない。だが、声まで先ほどより近く響いた気がする。
「エレオノーラ様から、少しだけ伺っておりました」
「何を？」
「貴方様のことです」
嫌な予感がした。
エレオノーラが何をどう話したのか分からない。山賊もどきの話か、帝都に攻撃魔法を打ち込んだ件か、俺が貴族たちを殺しまわった話か。どれもあまり上品ではない。リエリエールのような女に聞かせるには、やや物騒すぎる。
「どこまで聞いた」
「内密に、とだけ」
「それは怖いな」
「怖い方には見えません」
リエリエールはそう言って、静かに俺を見た。
「圧倒的な魔力をお持ちで、多くのことを成し、時に恐ろしいほどの決断もなさる方だと聞きました。ですが、こうしてお話ししていると、わたくしの様子やノエルのことを一つ一つ気にしてくださる。高圧的になるどころか、困らせないように言葉を選んでくださっている」
「そんな大したものじゃない」
「そうでしょうか」
「ただ、面倒なことにならないようにしているだけだ」
「それでも、嬉しいものです」
その言い方はずるい。
俺は茶を飲もうとして、まだ少し熱いことに気づき、杯を戻した。落ち着かない。リエリエールの視線が柔らかくなるほど、こちらの内側が騒がしくなる。
経験がないわけではない。
レティシアがいる。ダリアがいる。毎晩のように過ごしてきた時間だってある。俺はもう何も知らない子どもではない。ないはずだ。
なのに、リエリエールの前では、妙に初めてのような緊張がある。
相手が大人の貴族女性だからか。
それとも、俺がまだ手を出していないからか。
分からない。
ただ、彼女の微笑みを見るたび、こちらの手の置き場に困る。
リエリエールはそんな俺の様子をどう受け取ったのか、目元を少し緩めた。
「ギルバート様は、不思議な方ですね」
「よく言われる」
「やはり、そうなのですね」
「良い意味か？」
「ええ」
即答だった。
その即答に少し救われる。いや、救われるというのも変だ。俺は別に悪く言われたわけではない。だが、彼女に良い意味だと言われると、それだけで胸が軽くなる。
まずいな。
これはかなりまずい。
俺は話題を変えようとした。
「その、ギルバート様という呼び方だが」
「はい」
「ギルで構わない」
言った瞬間、リエリエールの動きが止まった。
ノエルも一瞬だけこちらを見た。すぐに目を伏せたが、反応は分かった。
俺は少しだけ言い訳のように続ける。
「親しい者は皆そう呼ぶ。ギルバート様は少し硬い」
「……親しい者、ですか」
「ああ。嫌ならそのままでいい」
「嫌ではございません」
リエリエールの声は小さかった。
だが、はっきりしていた。
彼女は茶器へ視線を落とし、それからもう一度こちらを見る。その間に、頬の色がほんの少し変わったように見えた。照れているのか、光の加減なのか。俺には断定できない。ただ、さっきまでの落ち着いた微笑みとは違う揺れがあった。
「では、わたくしも……そうお呼びしてよろしいのでしょうか」
「もちろん」
「ギル、さま」
区切るように呼ばれた。
その響きが、思ったよりずっと近かった。
レティシアの若様とは違う。ダリアのギル様とも違う。リエリエールの口から出ると、同じ名なのに、少し柔らかく、少し甘く聞こえた。本人が意識しているのかは分からない。だが、耳に残る。
「その方が、俺も話しやすい」
「そう、ですか」
リエリエールは微笑んだ。
その表情に、先ほどとは違う熱が混じった気がした。俺は平静を装って茶へ手を伸ばす。今度は飲める温度になっていた。口に含むと、香りが広がる。だが味は少し遠かった。
ノエルが、そっと茶器の位置を整えた。
「お茶のおかわりをお持ちいたします」
「ノエル、まだ」
リエリエールが言いかけると、ノエルは静かに頭を下げた。
「少し冷めておりますので」
確かに、茶は半分ほど冷めている。
だが、おかわりが今すぐ必要かと言えば、そうでもない。俺はノエルの顔を見た。彼女は表情を崩していない。使用人として自然な動きに見える。だが、その目は一瞬だけリエリエールへ向き、次に俺へ向いた。
察したのか。
何を、とは言いにくい。
ただ、部屋の空気を読んだのだろう。
リエリエールもそれに気づいたようだった。ほんのわずかに唇を閉じ、何も言わなかった。
ノエルは静かに部屋を出ていった。
扉が閉まる音は小さい。
それなのに、部屋の空気が変わった。
窓から差す光は同じだ。茶器も机も椅子も変わらない。だが、控えていた専属使用人がいなくなっただけで、沈黙がずっと近くなる。向かい合う距離が、さっきより短く感じた。
「ノエルは、よく気がつくな」
「ええ。幼い頃から、ずっと傍にいてくれましたから」
「大事なんだな」
「はい」
リエリエールは迷わず頷いた。
「わたくしがここで息をしていられるのは、ノエルが一緒にいてくれるからです」
「なら、ノエルも含めて守らないとな」
言ったあとで、また少し真っ直ぐすぎたかと思った。
リエリエールは答えなかった。
ただ、こちらを見ていた。
その視線がやけに優しい。優しいのに、逃げ場がない。責められているわけではない。試されているわけでもない。むしろ、包まれているような感覚がある。
俺は何か言おうとして、言葉を探した。
見つからない。
沈黙が落ちる。
気まずくはない。気まずくないのが、逆に困る。普通なら何か話題を探すはずだ。部屋のこと。食事のこと。王国と帝国の違い。ノエルの待遇。いくらでもある。
だが、何も言わずにいられてしまう。
茶器の湯気は薄くなっていた。机の上に落ちる光が、窓布の揺れに合わせてゆっくり形を変える。遠くで誰かの足音がしたが、この部屋までは届かない。衣擦れの微かな音と、互いの呼吸だけが残る。
リエリエールの指先が、机の上へ置かれた。
白い指だった。
細く、整っている。だが、ただ華奢なだけではない。何度も礼をし、手紙を持ち、誰かの前で己を保ってきた手。そういうものが、動きの端に見える気がした。
その指が、木目をなぞるように少しずつこちらへ近づいた。
俺はそれを目で追った。
止める理由はある。
ないわけではない。
俺は保護者側だ。リエリエールは保護されている側だ。魔力封印も受けている。ここで距離を詰めるなら、俺はもっと慎重であるべきだ。そう頭では分かっている。
だが、目を逸らせなかった。
やがて、その指先が俺の手の甲に触れた。
ほんのわずかな接触だった。
それだけなのに、身体の奥が熱を持つ。
リエリエールの指はすぐには離れなかった。むしろ、ためらうように止まり、そこからゆっくりと重なる。強く握るわけではない。ただ、触れている。拒まれないか確かめるような、離したくないと伝えるような、曖昧で優しい触れ方だった。
俺も動かなかった。
動けなかった、の方が近いかもしれない。
リエリエールの睫毛が微かに震えた。彼女は俺を見ている。碧い目の奥には、決意のようなものと、戸惑いのようなものが同時に揺れていた。俺にはそれを断定できない。ただ、彼女が何かを越えようとしていることだけは分かった。
「ギルさま」
今度は、先ほどより自然だった。
そして、近かった。
「そう、お呼びしてもよろしいのですよね」
「ああ」
声が少し低くなった。
リエリエールの手に、わずかに力が入る。
「ギルバート様よりも、その方が……近く感じられます」
その言葉は、囁きに近かった。
俺は返事をしようとした。
だが、何を言えばいいのか分からない。近く感じる。そう言われて、嬉しくないはずがない。むしろ、胸の奥がはっきりと浮き上がった。リエリエールが俺との距離を縮めようとしている。そう感じてしまう。
勘違いかもしれない。
いや、手が重なっている時点で、完全な勘違いではないはずだ。
俺はゆっくりと、重なった手を見た。
逃げるなら今だ。
距離を置くなら今だ。
父上に聞いてから、などと言って退くこともできる。保護している立場だから慎重に、と理屈を並べることもできる。たぶん、それは間違いではない。
だが、リエリエールの指先は震えていた。
怖がっているのか、迷っているのか、ただ緊張しているだけなのかは分からない。けれど、自分から伸ばしてきた手だった。俺を拒むための手ではない。
「リエリエール」
名前を呼ぶと、彼女の目が少しだけ開いた。
「はい」
「嫌なら、すぐに言ってくれ」
その言葉が出た瞬間、リエリエールの表情が変わった。
泣きそう、ではない。
嬉しそう、でも言い切れない。
ただ、何かがほどけたように、柔らかくなった。
「……はい」
返事は小さかった。
それでも、手は離れなかった。
俺は立ち上がった。椅子が微かに音を立てる。リエリエールも、重ねた手を離さないまま立ち上がる。机を挟んでいた距離が、ゆっくりと消えていく。
近づくと、香りがはっきりした。
柔らかい。甘すぎず、重すぎない。けれど、意識すると忘れられない匂いだった。白金の髪が肩の上で静かに揺れ、碧い目が俺を見上げる。いや、見上げるというほど大きな差ではない。ただ、少しだけ顔を伏せる仕草が、やけに胸に残った。
リエリエールの手は温かかった。
魔力封印を受けていることなど、その手の温度からは分からない。そこにいるのは、政治的価値でも、血統でも、扱いやすい保護対象でもなく、一人の女だった。
俺はもう一度だけ、心の中で確認した。
雑に扱いたいわけじゃない。
欲しい。
でも、雑にはしない。
その二つだけは、どちらも嘘ではなかった。
「ギルさま」
リエリエールが、もう一度呼んだ。
その声に引かれるように、俺は一歩近づいた。
窓の外で風が鳴る。
誰も振り向かなかった。
扉の向こうにノエルがいるのか、廊下に人の気配があるのか、それさえ遠くなる。部屋の中には、薄れた茶の香りと、リエリエールの手の温度だけが残っていた。
言葉はもう、ほとんど必要なかった。
どちらからともなく、奥の部屋へ足が向いた。
触れた手は、離れなかった。
