魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第八十四話 夜の街道

　夜の街道を、馬が駆けていた。

　灯りはない。

　月は雲の向こうに隠れ、道の両脇に沈む草地も、遠くの木立も、ほとんど黒い塊にしか見えなかった。街道そのものも白く浮いているわけではない。踏み固められた土の色が、周囲よりわずかに薄く沈んでいるだけだ。普通なら、馬を走らせる速度ではない。

　それでも、一団は速度を落とさなかった。

　先頭を行くギルは、鞍の上で身を低く保ちながら、馬の呼吸と脚の運びを感じていた。風が赤布の端を叩き、外套の裾を後ろへ引く。頬に当たる夜気は冷たいが、身体の内側では肉体強化魔法が薄く巡っていて、手綱を握る指にも、鞍を挟む脚にも、余計な震えはない。

　自分だけではない。

　馬にも、必要な分だけ流している。

　強くしすぎれば、馬の身体が保たない。弱すぎれば、この速度が維持できない。筋肉の動きに沿わせ、呼吸を邪魔せぬように肉体強化魔法で支える。そこへ防御魔法も薄く重ねる。飛び石、枝、道端から跳ねる小さな硬いもの。そういう些細な傷で速度を落とすわけにはいかない。

　うーん。

　やっぱり夜の高速移動は、馬にも人にも優しくないな。

　そんなことを思いながらも、ギルは手綱を緩めなかった。

　背後には、セバスチャンたちが続いている。

　振り返る必要はない。感知魔法を広く展開していれば、魔力反応の位置は分かる。自分を中心に、夜の中へ薄く広げた感覚の中で、後続の反応が一定の距離を保って動いている。セバスチャンの反応は相変わらず静かだ。あのクソじじいは、こういう状況でも無駄が少ない。強く見せるでもなく、弱く漏らすでもなく、必要な場所に必要な分だけ魔力を使用している。

　オルドの反応は、少し荒い。

　力で押しているのが分かる。馬上で怒鳴っているわけでも、実際に目で見ているわけでもないが、魔力の揺れ方に癖が出る。こういう時、オルドは気合いで速度を維持しようとする。悪くはない。悪くはないが、長く続くと馬に負担が来る。

　ジノはもう少し細い。

　槍を持たせた時の慎重さと同じで、魔力の流れにも無理が少ない。だが慎重すぎる分、道が荒れた時の反応がわずかに遅れる。クレインとトールは、さらに違う。体力で押すのではなく、馬と自分の消耗を見ながら魔力を削っている。苦しいはずだが、潰れるほどではない。

　よし。

　まだ行ける。

　ギルは街道の先へ視線を戻した。

　感知魔法には、強い反応はない。

　少なくとも、進路を塞ぐような騎士団規模の反応も、待ち伏せを疑うようなまとまった魔力もない。遠く、街道から外れた場所にぽつりぽつりと小さな反応があるだけだ。距離はある。こちらへ寄ってくる動きもない。寝静まった村や宿場の中に混じるものもあれば、森の縁にあるものもある。

　魔物ではないだろう。

　たぶん、傭兵か探索者だ。

　あるいは、騎士になれなかった魔力持ち。

　そういう者は、いる。

　貴族と騎士だけが魔力持ちというわけではない。いや、社会の表側だけ見ればそう見える。城に出入りし、訓練場で魔法を使い、戦場で名を上げ、迷宮を管理するのは貴族と騎士だ。平民は基本的に魔力を持たない。農民、職人、商人、兵、使用人。彼らは感知魔法には引っかからない。

　だが、魔力持ちがすべて家に収まるわけではない。

　騎士家に生まれても、騎士としての生活に馴染めない者はいる。戦場を嫌う者、規律に耐えられない者、主家との関係を壊す者、単純に腕が足りない者。家そのものが潰れることもある。主を失い、領地を失い、名だけを抱えて市井へ落ちる者もいる。

　そういう者が傭兵になる。

　そういう者が探索者になる。

　時には商家や町の顔役の用心棒のような立場に収まることもある。

　その子に、魔力が出ることもある。

　ギルは、前方の道がわずかにくぼんでいるのを見て、馬の歩幅を半呼吸だけ変えた。蹄が泥を叩き、湿った音が跳ねる。後続の反応がそれに合わせてわずかに揺れたが、崩れはしない。セバスチャンは当然ついてくる。オルドも遅れない。ジノが少し外へ膨らみ、クレインとトールはその後ろで道を選んだ。

　よし、見ているな。

　ただ走っているだけではない。

　この速度で、暗い街道で、前の馬の動きと道のわずかな変化を拾っている。最初の頃なら、誰か一人くらい無駄に魔力を強めていたかもしれない。今は、少なくともそれをしない程度には鍛えられている。さすがはマバール家に仕える騎士だ。

　ギルは少しだけ息を吐いた。

　市井育ちの魔力持ちでは、こうはいかない。

　もちろん、全員がそうだと決めつけるつもりはない。中には才能だけで伸びる者もいるだろう。だが、普通は無理だ。魔力は持っているだけでは役に立たない。扱い方を知らなければ、ただ身体の中に熱があるだけになる。

　魔力をどう練るか。

　どこへ流すか。

　どの程度まで強め、どこで止めるか。

　攻撃魔法で焼く時、貫く時、薙ぐ時、叩き潰す時、何が違うのか。防御魔法を厚く張るのか、薄く広げるのか、身体に沿わせるのか、馬ごと包むのか。肉体強化魔法を腕へ寄せるのか、脚へ回すのか、全身へ均すのか。感知魔法を広く浅く置くのか、狭く深く見るのか。

　そういうものは、言葉だけで覚えるものではない。

　この世界の魔法には、詠唱がない。決まった言葉を唱えれば火が出るわけでもない。印を切れば壁が立つわけでもない。身体の内側で魔力を動かし、揺らし、形にする。だからこそ、教える側にも経験が要る。見本を示し、失敗を見抜き、崩れた感覚を直す者がいなければ、まともに伸びない。

　騎士家には、それがある。

　代々の蓄積がある。親が教え、兄が教え、家に仕える者が見て、主家の訓練場で鍛えられる。どこまで強めれば感知魔法に引っかかりやすくなるか。攻撃魔法はどう魔力を練るのか。治癒魔法は魔力をどう使えばいいのか。そういうものを、幼少期から叩き込まれる。

　傭兵になった親が子へ教えるだけでは、とても足りない。

　騎士家で生まれ育った騎士と、市井で生まれ育った魔力持ちの間には、どうしても差が出る。

　実際、騎士から見れば、市井育ちの魔力持ちなど子どもの騎士に等しいのだろう。貴族からすれば、さらに低く見える。貴族の赤子より頼りない、と笑う者もいるかもしれない。

　ギル自身、その感覚がまったく分からないわけではなかった。

　力の差は、目に見える。

　魔力反応を拾えばなおさらだ。弱い。薄い。揺れる。荒い。どこかで見かける市井の魔力持ちの反応は、訓練された騎士のものと明らかに違う。今、街道脇の遠くで眠るように小さく揺れている反応も、直属騎士たちと比べれば比べるまでもない。

　だが、だから無視していいかといえば、違う。

　そこが面倒くさい。

　ギルは、前方の暗がりへ感知魔法を伸ばしたまま、口の中で小さく息を転がした。赤布の内側に、自分の呼気がわずかにこもる。夜気に冷やされてすぐ消えるが、その一瞬の湿り気が妙に現実感を持って頬へ戻ってきた。

　個人魔法。

　それがある。

　今の実戦で中心になるのは五大魔法だ。攻撃魔法、防御魔法、肉体強化魔法、治癒魔法、感知魔法。洗練され、共有され、体系化された魔法。多くの者が扱い、教え、戦場や迷宮で使う。

　だが、その外側に、個人魔法というものがある。

　ある特定の目的に偏って生まれる魔法。

　たいていは、使い物にならない。

　いや、本当に使い物にならないものが多い。戦場で役に立たない。迷宮でも役に立たない。家の力にもならない。そんなものを覚えても、名誉にも金にもならない。だから笑われ、忘れられ、失われる。

　有名な笑い話に、豚を探す魔法がある。

　どこかの魔力持ちが、豚ばかり探していたらしい。逃げた豚か、放牧している豚か、飼っている豚か。詳しい話までは知らない。だが、とにかく豚を探すことに人生の相当な時間を使った者が、いつの間にか豚だけを探せる魔法を覚えていた。

　豚だけだ。

　牛は探せない。

　馬も探せない。

　人も探せない。

　魔物も探せない。

　豚だけ。

　あまりにも狭い。

　使い道がないとは言わない。豚をなくした時には便利だろう。養豚に一生を捧げるなら、多少は役に立つのかもしれない。だが、騎士家が継承する魔法ではない。貴族が大金を払って学ぶものでもない。戦場で、敵兵の中から豚を探せても仕方ない。

　そりゃ笑われるよな。

　ギルも、話だけ聞けば笑う。

　だが、笑って終わらせるには少し引っかかる。

　その魔力持ちは、おそらくまともな魔法教育を受けていなかった。少なくとも、騎士家で攻撃魔法や防御魔法を叩き込まれた人間が、豚だけを探す魔法へ人生を賭けるとは考えにくい。市井に近い場所で、必要に迫られ、豚を探し続けた結果として、そんな魔法が生まれた。

　つまり、自力で魔法を形にした。

　それだけでも、軽くない。

　さらに厄介なのは、豚が魔力持ちではないという点だ。

　魔物の豚なら話は別だが、笑い話として残っている以上、おそらく普通の豚だろう。魔力反応を持たない対象を探した。少なくとも、そういう魔法が存在したと伝わっている。

　なら、平民を探す魔法も、絶対に存在しないとは言い切れない。

　ギルの感知魔法では、平民は拾えない。

　魔力を持たないものは感知できない。足跡も、姿も、呼吸も、武器も、罠も、毒も、腐銀も分からない。分かるのは魔力反応だけだ。だから感知魔法を拡げていても、平民の伏兵が草むらに潜んでいれば、目で見るか、音を拾うか、別の手段で気づくしかない。

　その穴を埋める個人魔法があったら。

　それは、笑い話では済まない。

　ギルは手綱をわずかに引き、速度を落とさないまま進路を少しだけ左へ寄せた。前方の街道脇に、倒れた枝の影があった。魔力反応はない。平民が置いた罠かどうかも感知魔法では分からない。目で見える範囲では、ただの枝だ。馬の脚を取るほどではないが、この速度なら避けた方がいい。

　後続もついてくる。

　枝を越える蹄音が、夜の中で小さく乱れ、すぐに揃った。

　感知魔法には、まだ強い反応はない。

　遠くの弱い反応も動かない。

　それでも、ギルはそれらを完全には消さず、頭の片隅に置き続けた。

　この世界の貴族は、平民を下に見る。

　騎士も、似たようなところがある。

　下に見る、という言葉では少し足りないかもしれない。別の存在として見ている。平民は平民。騎士は騎士。貴族は貴族。それぞれ、身体の作りから違うとでも言うように、当たり前に線を引く。

　前世の貴族や騎士を、この世界の人間に説明しても、たぶん理解しにくいだろう。

　石を投げられただけで死ぬかもしれない弱い人間が、なぜ権力を持つのか。なぜ命令できるのか。なぜ多くの者を従えられるのか。血筋、土地、法律、宗教、金。そういった仕組みを語れば理屈としては分かるかもしれないが、頭の芯や身体の奥では納得しない気がする。

　この世界は、その点では単純だ。

　強いから偉い。

　偉いから強いのではない。

　もちろん、家や血統や政治が絡む。単純な腕力だけで決まるわけではない。だが、根の部分にあるのは魔力であり、戦える力であり、魔物や敵国から守れる現実の力だ。辺境にいれば、それは特に分かりやすい。弱い貴族に価値はない。戦えない騎士は、いざという時に死ぬだけだ。

　だからこそ、強さは正しく評価される。

　少なくとも、そう見える場面は多い。

　だが、評価される強さの形が決まりすぎると、外れたものを見落とす。

　市井育ちの魔力持ちが、もし何か有効で強力な個人魔法を持っていたら。

　その可能性は低い。

　かなり低い。

　だが、決してゼロではない。

　ゼロではないものを、ゼロとして扱うのは危ない。

　ギルは、少しだけ目を細めた。

　夜の道は続いている。進む先に、まだ灯りは見えない。馬の息が白くならない程度の冷えが、肌の上を滑っていく。背後の反応は保たれているが、クレインの魔力が一度だけわずかに乱れた。すぐに戻る。落馬でも、馬の異常でもない。おそらく道の段差で身体が跳ねたのだろう。

　ギルは速度をほんの少しだけ落とした。

　大きく落とせば時間を失う。

　落とさなければ、後続の消耗が増える。

　その中間を選ぶ。

　セバスチャンの反応が、何か言いたげに少しだけ揺れた気がした。気のせいかもしれない。感知魔法で感情は分からない。ただ、あのクソじじいなら、こちらの速度調整の意味くらい察しているだろう。

　オルドが少し楽になる。

　ジノの反応が整う。

　クレインとトールの揺れも落ち着いた。

　よし。

　このまま行く。

　ギルは前を向いたまま、胸の奥で魔力の流れを整えた。感知魔法を拡げすぎない。狭めすぎない。強くすれば遠くまで拾えるが、こちらの魔力も目立つ。薄く、広く、必要な範囲だけ。弱い反応を雑音として流しながらも、完全には捨てない。

　市井育ちの魔力持ち。

　騎士崩れ。

　探索者。

　傭兵。

　豚を探す個人魔法。

　くだらない笑い話の奥に、魔法の厄介さがある。

　思えば、魔法というものは最初からそういうものなのかもしれない。誰かが必要に迫られ、何度も繰り返し、身体の内側で魔力を動かし続けた結果、形になる。五大魔法だって、最初から五大魔法だったわけではない。誰かの個人魔法が洗練され、共有され、使えるものだけが残り、体系化された。

　なら、まだ体系になっていない危険なものが、どこかに転がっていてもおかしくはない。

　それを持つ者が、貴族であるとは限らない。

　騎士であるとも限らない。

　そして、味方とは限らない。

　ギルは小さく笑いそうになり、赤布の内側で口元だけを歪めた。

　面倒な世界だな、本当に。

　だが、その面倒な世界で生きている。

　しかも、自分は貴族だ。辺境伯家の三男で、異常な魔力容量と魔力強度を持ち、直属騎士を率いて夜の街道を駆けている。弱者の警戒心だけで生きているわけではない。むしろ、警戒される側だ。

　だからこそ、見落とすと足をすくわれる。

　ギルは感知魔法に映る弱い反応を、もう一度だけなぞった。遠い。動かない。こちらへ向かう気配もない。今この場で脅威ではない。

　それでいい。

　今はそれだけ分かればいい。

　馬の速度を戻す。

　蹄音が少しだけ鋭くなり、夜気が頬を叩く力も増した。背後の反応が遅れずについてくる。セバスチャン、オルド、ジノ、クレイン、トール、そして他の直属騎士たち。全員が、暗い街道の上で一本の流れになっていた。

　灯りはまだない。

　強い魔力反応もまだない。

　それでも、ギルは油断しなかった。

　メガレア家長男の件へ向かっている以上、何が転がっているか分からない。帝国の貴族、王国側の思惑、亡命者、保護対象、上品な山賊。面倒な言葉はいくらでも並ぶ。だが、今この瞬間に必要なのは、前へ進むことと、見落とさないことだ。

　夜の街道が、さらに暗く沈む。

　ギルはその先へ、馬を走らせた。