第八十三話 夕暮れの牙
少しだが休む事が出来た。
椅子の背に身体を預け、目を閉じ、手足から余計な力を抜いただけだ。レティシアが淹れてくれた茶の香りがまだ部屋に残っていて、机の端ではレアが白い綿毛をふくらませたまま、こちらをじっと見ていた。
窓布の隙間から入る光は、朝のものではなくなっている。
昼を過ぎた明るさが薄くなり、石壁の色が少しずつ冷えていく。城内の音も変わっていた。遠くの中庭からは兵の掛け声が残っているが、昼間のような張りはない。廊下の足音は、夜の準備へ向かう使用人たちのものに変わり始めている。
ああ、だるい。
心の中でそう呟き、俺は目を開けた。
眠っていたわけではない。
たぶん。
いや、少しは落ちていたかもしれない。だが、少しだ。少しなら問題ない。貴族の三男にも休息は必要だ。むしろ、休まず動き続けて判断を間違える方が問題である。
そう自分へ言い訳しかけて、俺は小さく息を吐いた。
駄目だな。
ここはマバール城だ。
王国内陸の、社交と茶会で一日が終わるような貴族屋敷ではない。国境を護る辺境伯家の城であり、帝国と向かい合う場所だ。そこで本家の三男が昼間から寝台に潜り、だらしなく昼寝していたとなれば、兵も使用人も口には出さずとも見る目を変える。
貴族は面倒くさい。
貴族は面子を大事にする。
それは別に、虚飾だけの話ではない。舐められれば命令が鈍る。命令が鈍れば現場が揺れる。現場が揺れれば、国境では人が死ぬ。たぶん中央の貴族ならもう少し優雅な理屈を並べるのだろうが、マバール家ではその辺りが妙に生々しい。
だから、だらだらしたくても出来ない。
お気楽な三男坊でいたいのに、舐められる三男坊にはなれない。
まったく、面倒な立場である。
「若様、お茶を替えましょうか」
レティシアの声が、机の向こうから静かに届いた。
彼女は俺が目を開ける前からこちらを見ていたのだろう。茶器へ伸ばしかけた手に迷いがない。白い指が杯を取り、冷えかけた茶を下げる。隣ではダリアが布を畳み、旅支度に使う小物を一つずつ確認していた。
レアが机の上で首を傾げる。
丸い目は、相変わらずこちらへだけ妙に生意気だった。
「いや、いい。そろそろ行く」
俺が身体を起こすと、レアがぴょこりと近づいてきて、机の縁まで歩いた。何か言いたげに嘴を開きかけたが、声は出さない。代わりに俺の指を狙って首を伸ばす。
「つつくな」
指を少し引くと、レアは不満そうに首を振った。
つつかれたところで痛みはない。だが、痛くないからいいというものでもない。こいつは俺にだけ態度が悪い。レティシアやダリアには妙に素直なくせに、俺にはこうだ。
俺が睨むと、レアはわざとらしくレティシアの方へ寄っていった。
くそ鳥め。
レティシアはそれを見て、わずかに口元を緩めた。笑いを堪えているようにも見える。
「何だ」
「いいえ。レアは若様のお見送りをしたいのかもしれません」
「見送りたい奴は指をつつかない」
「そうでしょうか」
レティシアの声はいつも通り穏やかだったが、その奥にごく薄い笑みが混じっていた。俺は何か言い返そうとして、やめた。言い返せば、どうせレティシアの方が上品に返す。昔からそういうところは妙に強い。
ダリアが畳んだ布を脇へ置き、こちらへ視線を向けた。
「ギル様、赤布はこちらに」
机の上へ置かれた赤布は、温泉宿場で使ったものと同じだが、きちんと洗われ、乾かされ、皺を伸ばされている。紋章も飾りもない、ただの赤い布。けれど、それを口元へ巻けば、マバール家の三男ではなくなる。
いや、なくなるわけではない。
見なかったことにしやすくなるだけだ。
前世で銀行強盗だかなんだかが顔に絆創膏やシールを貼ると顔を覚えられにくいと読んだような気がする。それと似たようなものだ。
「助かる」
俺は赤布を手に取り、外套の内側へ入れた。城内で巻く必要はない。今から出るのはギルバート・マバールであり、上品な山賊になるのは、まだ、先だ。
何というか、自分で考えておいて馬鹿馬鹿しい。
けれど、その馬鹿馬鹿しさで人を殺し、家を揺らし、国境の面倒を一つ減らそうとしているのだから、この世界は本当にろくでもない。
「若様」
レティシアが近づいてきた。
いつものように、俺の襟元を整える。外套の留め具を確認し、袖の皺を伸ばし、腰の位置に目を落としてから、剣帯の具合を見た。指先が迷いなく動くたび、俺の身体から休息の名残が剥がれていく気がする。
レティシアは何も聞かなかった。
どこへ行くのか。
何をするのか。
危なくないのか。
そういう言葉を、彼女はここで重ねない。聞くべきことはもう聞いているし、止めるべきところは止めようとした。今さら出発前に未練を滲ませるような女ではない。
その代わり、留め具を整え終えた指が、ほんの一瞬だけ俺の胸元に残った。
「お気をつけくださいませ」
「ああ」
短く返す。
それで十分だった。
ダリアは少し下がった位置で頭を下げた。彼女の目は俺ではなく、外套の裾や靴に向いている。抜けがないか、汚れや乱れがないかを見ているのだろう。まだマバール城の全てに慣れたわけではないはずなのに、こういう時の動きは日に日に自然になっている。
「レティシア、ダリア。リエリエールとノエルの方は頼む」
「承知しております」
「はい、ギル様」
リエリエールとノエルは、まだ城へ来たばかりだ。部屋は用意され、魔力封印も済み、保護の形は一応整った。だが、形が整ったからといって心がすぐ落ち着くわけではない。俺がここで余計な顔を出すより、レティシアとダリアに任せた方が良い場面もある。
レアがレティシアの袖の近くで、小さく鳴いた。
俺が視線を向けると、すぐに顔を逸らす。
本当に腹の立つ鳥である。
「お前は大人しくしてろ。書類をつついたら焼いて食うぞ」
レアは丸い目でこちらを見上げたあと、何事もなかったようにレティシアの手元へ寄った。
分かってやっている。
絶対に分かってやっている。
俺は椅子から立ち上がり、部屋を出た。
廊下の空気は、自室よりも少し冷えていた。夕方の城は、昼間より音がはっきりする。石床を踏む靴音。角を曲がる使用人の衣擦れ。遠くで扉が閉まる低い響き。城壁の方から流れてくる風の匂いには、武具の油と馬屋の乾いた草の匂いが混じっていた。
俺が進むと、廊下にいた使用人たちは自然に脇へ下がる。
視線がこちらへ集まり、すぐに伏せられる。
その中に、好奇心はある。緊張もある。だが、誰も声をかけない。今の俺がただ散歩に出るわけではないことくらい、城の者たちは察しているのだろう。
外へ向かうにつれて、空気の中に鉄と革の匂いが混じり始めた。
中庭に出ると、夕方の光が石畳に斜めに落ちていた。昼の熱を少しだけ残した石の上に、騎士たちの影が長く伸びている。城壁の上では兵が交代の準備をしており、槍の穂先が薄い光を受けて鈍く光った。
中庭の一角に、セバスチャンがいた。
その前に、直属騎士たちが並んでいる。
並んでいる騎士たちは、正式な騎士装備ではなかった。
儀礼用の鎧など論外。戦場で名乗るための整った装備でもない。革と布を重ね、要所だけを守る金具を付け、剣や槍を扱いやすい位置へ収めている。馬で長く走り、必要ならすぐ降りて動くための格好だ。華はないが、無駄も少ない。
誰もだれていなかった。
オルドは太い腕を組まず、きちんと下ろしている。力で押す男だが、こういう時に余計な動きをしない程度には慣れてはいる。ジノは槍の位置を何度も確認するようなことはせず、視線だけで周囲を見ていた。クレインは荷の量と馬の状態を気にしているらしく、並びながらも目だけが時折動く。トールはいつものように、誰がどこを見ているかを観察している気配があった。
他の騎士たちも、顔に浮ついた色はない。
以前より、少し締まった。
セバスチャンに走らされ、転がされ、魔力を使うなと言われ、逆に使えと言われ、何度も限界を見せられれば、そりゃあ多少は変わる。俺も人のことは言えない。最初にクソじじいと走らされた時のことを思えば、今ここに並んでいる連中の気持ちは分かる。
セバスチャンだけは、相変わらずだった。
傷の多い顔に、妙な笑みがある。
楽しいのか、このクソじじいは。
「集まっているな」
俺が声をかけると、騎士たちが一斉に姿勢を正した。
「若様」
セバスチャンが軽く頭を下げる。その動きは礼としては雑ではないが、丁寧すぎもしない。俺とこの男との距離感は、今さら誰も驚かない程度には城内に浸透している。
「説明する」
俺は騎士たちの前に立った。
夕風が外套の裾を揺らす。馬屋の方では、今回使う馬が既に出されていた。鼻を鳴らす音、蹄が石を打つ音、手綱を持つ兵の低い声が聞こえる。馬たちも、ただの遠乗りではない空気を感じているのか、落ち着ききってはいない。
「今回は普通に行軍しない。馬と自分に肉体強化魔法をかけて、夜通し駆ける」
言葉が石畳の上に落ちた瞬間、並んだ騎士たちの空気が変わった。
誰かが、ごく小さく息を呑んだ。
たぶん一人ではない。はっきり音にした者はいないが、喉の奥で詰まった気配は分かる。無理もない。馬へ肉体強化魔法を使えば、通常より速く、長く走れる。騎乗者にも使えば、その速度に身体を合わせられる。だが、それは楽に移動することと同義ではない。
肉体強化魔法は便利だ。
便利だが、魔法を使っているから疲れないわけではない。馬も人も身体を使う。速度が上がれば、一つの失敗で死に近づく。夜道ならなおさらだ。
俺は騎士たちを見渡した。
「だが、その速度で走れば、落馬した時点で普通に死ねる。枝、石、馬の踏み外し、前の馬との接触。夜なら見落としも増える。だから防御魔法も並行して維持しろ。速度のためじゃない。事故で死なないためだ」
オルドの顎がわずかに引かれた。
ジノは槍の柄へ添えた指を一度だけ緩め、すぐ戻した。クレインは何かを計算するように目を細め、トールはセバスチャンの方を一瞬見た。
セバスチャンは、にやりと笑っていた。
やはり楽しんでいる。
「馬にも、ですな」
セバスチャンが言った。
確認の形だが、騎士たちへ聞かせるための声でもある。
「ああ。馬が脚を折ったら終わりだ。馬体の強化を切らすな。ただし、強めすぎて馬を壊すなよ。お前たちの脚ではない。馬の呼吸と動きに合わせろ」
言いながら、俺は馬屋の方へ目を向けた。
馬は道具ではない。
少なくとも、今回の移動では命綱だ。肉体強化魔法で無理に押し切れば、速く走れるかもしれない。だが、その後に潰れれば意味がない。目的地に着いた時、馬が立てず、騎士が消耗しきっていれば、何のために急いだのか分からなくなる。
「到着は明日の朝を目標にする」
今度は、空気がさらに重くなった。
夕方に出て、明日の朝。
通常の移動ではない。休憩を挟み、馬を替え、宿に泊まるような旅ではない。夜と魔法を利用して距離を潰す。しかも、ただ逃げるのではなく、到着後に動く可能性がある。
オルドが口を開いた。
「若様、到着後すぐに戦闘の可能性は」
「あると思っておけ」
俺が返すと、オルドは短く「承知」と言った。
質問としては自然だ。今聞くべきことでもある。戦う可能性があるなら、移動で全てを使い切るわけにはいかない。こちらの体力も魔力も、馬の余力も、到着後の判断に直結する。
俺はそこで、全員へ視線を戻した。
「魔法を三つ同時に使える者は」
沈黙は短かった。
まずオルドの手が上がる。
続いてジノ。
少し遅れて、クレインとトールも手を上げた。
主要な四人。
この辺りは予想通りだった。得意不得意はあるにせよ、俺の直属騎士として選ばれ、セバスチャンの訓練を受け続けている。魔力操作が一定以上でなければ、この場には残れない。
その横で、セバスチャンも手を上げた。
俺は思わず眉を寄せた。
「お前は出来て当然だからいいぞ」
セバスチャンの口元がさらに歪んだ。
「年寄りはもう少し労わってください」
「お前なら後五十年は戦場に立てるだろうが」
言った瞬間、何人かの騎士の表情がわずかに動いた。
別に大げさな冗談ではない。騎士は平民より長く生きる。魔力持ちは身体が丈夫で、老い方も遅い。もちろん戦場や迷宮で死ぬ者も多いから、長く生きられることと実際に長生きすることは同じではない。だが、セバスチャンのような化け物じみた騎士なら、後五十年くらい戦場にいても不思議ではない気がする。
「そのつもりですがね」
セバスチャンは涼しい顔で答えた。
冗談なのか本気なのか、たぶん両方だ。
騎士たちの間に、ごく薄く息が流れた。緊張が消えたわけではない。だが、張り詰めすぎた糸が少しだけ緩んだ。こういうところは、やはりセバスチャンが上手い。腹立たしいが、上手い。
「三つ使える者でも、今回は無理に使うな」
俺は話を戻した。
「肉体強化魔法と防御魔法に集中しろ。自分と馬だ。感知魔法は俺が使う」
クレインが目を上げた。
何か言いたそうにしたが、すぐには口を開かない。俺が視線を向けると、彼は一礼してから言った。
「若様お一人で、移動中ずっと維持されるのですか」
「そうだ」
「消耗は」
「お前たちが三つ維持するよりは遥かに安い」
俺がそう言うと、トールの目がわずかに細くなった。
たぶん、言葉の意味を測っている。俺が強がっているのか、本当にそうなのか。まあ、後者だ。感知魔法を広く展開して維持すること自体は、俺にとってそこまで重くない。もちろん夜通しとなれば疲れはする。だが、全員が各自で感知魔法を使い、集中を散らし、馬と自分への肉体強化魔法や防御魔法を乱すよりは、俺がまとめて見た方がいい。
それに、感知魔法は万能ではない。
魔力しか拾えない。
魔力を持たない平民は引っかからないし、落ちた枝も、穴も、毒も、罠も分からない。だから騎士たちの目と耳は絶対に必要だ。だが、魔力持ちの接近や魔物の反応を拾うだけなら、俺がやればいい。
「分かっているだろうが、感知魔法では道の穴や平民の伏兵までは拾えん。だから周囲を見るのを怠るな。だが、魔力持ちや魔物の反応は俺が見る。お前たちは走れ。落ちるな。馬を潰すな。到着後に動けるだけの余力を残せ」
「承知しました」
ジノが静かに答えた。
オルドも頷く。クレインは少し考え込むように目を伏せたあと、馬の方を見た。トールは周囲の騎士たちの反応を一通り見てから、最後に俺へ視線を戻した。
悪くない。
誰も無駄口を叩かない。誰も軽く受けていない。だが、怯んで足が止まるほどでもない。
これなら行ける。
そう思ったところで、セバスチャンが一歩前に出た。
「では、馬の確認を。若様、先頭は」
「俺が出る。お前は後ろを見ろ」
「年寄りを後ろへ置くとは」
「後ろからなら全員まとめて蹴れるだろ」
「よく分かっていらっしゃる」
セバスチャンが笑うと、オルドがほんの少しだけ口元を引き締めた。笑いを堪えたのか、緊張を締め直したのかは分からない。ジノは相変わらず真面目な顔をしているが、目の奥にわずかな呆れが見えた気がした。
俺とセバスチャンの会話は、相変わらず騎士たちに妙な影響を与える。
主従の差が消えたわけではない。こいつは俺を若様と呼ぶし、俺の命令には必ず従う。だが、普通の騎士なら絶対に言わないことを言うし、俺もそれを許している。この距離感を、直属騎士たちはもう何度も見ている。
それでも、出発前に見ると、少し空気が動くのだろう。
悪くはない。
硬すぎると、夜道では折れる。
俺は馬の方へ歩いた。
用意されていた馬は、普段の訓練で見慣れた馬より少し落ち着きがない。兵が手綱を押さえ、首筋を撫でている。俺が近づくと、馬は鼻を鳴らし、耳をこちらへ向けた。
魔力を通す相手が人間なら、まだ反応を言葉で確認できる。
馬はそうはいかない。
肉体強化魔法をかける時は、力任せに押し込むのではなく、筋肉の動き、呼吸、脚の運びに合わせる。俺自身に使う時より、少し気を遣う。自分の身体なら多少雑でも分かるが、馬の身体は俺のものではない。
俺は手を伸ばし、馬の首に触れた。
温かい。
皮膚の下で血が流れ、筋肉が動き、呼吸がゆっくり上下している。魔力を揺らし、肉体強化魔法を薄く通す。いきなり強くはしない。馬が嫌がらない程度に、身体の奥へ馴染ませる。
馬の耳が動いた。
暴れはしない。
よし。
次に防御魔法を薄く重ねる。
これは速度のためではない。走っている最中に飛んでくる小石や枝を受け流し、転倒時に致命傷を避けるためのものだ。馬全体を硬い殻で包むような感覚ではない。そんなことをすれば動きが鈍る。動きを邪魔しない程度に、表面へ薄く沿わせる。
自分にも同じように通す。
肉体強化魔法で身体を軽く起こし、防御魔法を薄く纏う。鎧で固めるのとは違う。皮膚の少し外側に、見えない布を一枚かけるような感覚だ。衝撃を殺し、擦過を流し、最悪の一撃を逸らす。
さらに感知魔法を拡げた。
中庭を中心に、城の魔力反応が点として浮かぶ。
騎士たち。
城の奥にいる魔力持ち。
レティシアの反応は、自室の方にある。近くにレアの微弱な反応も感じる。ダリアは拾えない。ノエルも拾えない。リエリエールの反応は、魔力封印のせいで本来とは違う小ささになっている。
分かるのは、それだけだ。
姿は見えない。表情も分からない。声も聞こえない。
だからこそ、今見たもの、聞いたものを雑に混ぜてはいけない。
俺は馬に跨った。
視界が少し高くなる。中庭の向こうに城門が見え、その上の空が夕闇へ傾いていた。兵たちがこちらへ目を向ける。誰も大声は出さない。だが、整列する気配と、門の内側が開かれていく音が重なった。
セバスチャンが自分の馬へ乗る。
オルドたちも続いた。鞍の革が軋み、金具が小さく鳴る。馬の蹄が石畳を叩き、息が白くはならないまでも、夕方の冷えを含んで鼻先から流れた。
「出るぞ」
俺の声に、全員が応じた。
城門を抜ける時、マバール城の重い影が背後へ伸びていた。
城下町へ入るまでは、速度を上げない。
石畳の通りには、まだ人が残っている。店じまいをする商人、桶を抱えた女、荷車を押す男、門限前に急ぐ子ども。こちらに気づいた者たちは道を開け、頭を下げる。騎士たちが馬上で姿勢を崩さなければ、平民たちは余計な声を出さなかった。
夕餉の匂いがした。
焼いた肉。
煮込んだ野菜。
竈の煙。
城下町の生活の匂いだ。
俺はそれを横目に進む。今から向かう先で何をするかを考えると、その匂いは少しだけ遠く感じた。だが、嫌な感傷は湧かない。守る側の匂いと、潰す側の匂いがあるだけだ。俺はマバール家の三男で、今は城下の平民に優しく笑う時間ではない。
街の外れへ近づくにつれ、人の数が減る。
家々の灯りがまばらになり、畑の影が広がり、道の両側に低い木立が増えた。背後の城壁には火が入り、狭間の奥で兵の影が動いている。マバール城は夜へ入る準備を終えつつあった。
城下町を抜けたところで、俺は馬を止めた。
後ろの騎士たちも静かに止まる。
風が変わっていた。石と人の匂いが薄れ、土と草の匂いが濃くなる。街道は夕闇の中へ伸び、遠くではもう輪郭が曖昧になり始めていた。
俺は外套の内側から赤布を取り出した。
口元へ巻く。
布越しに、自分の息が少し温かく返ってくる。視界の端で、オルドたちも同じように赤布を上げた。完全な山賊には見えないかもしれない。だが、少なくとも辺境伯家の正式な騎士団には見えにくい。
セバスチャンが隣で笑った気配がした。
「上品な山賊の出番ですな」
「上品さを忘れるなよ」
「山賊に品を求めるとは、若様も難しいことを仰る」
「ただの山賊ならマバール家が困るだろ」
「それもそうで」
軽口はそこまでだった。
俺は感知魔法を展開し直す。
城下町の魔力反応が背後に固まり、前方は少ない。街道沿いに騎士らしい強い反応はない。魔物らしい反応も、今の範囲では遠い。平民までは分からない。だから視界を捨てない。耳も使う。馬の反応も見る。
肉体強化魔法を少し強めた。
馬の身体が、俺の下で熱を帯びるように変わる。脚の筋肉が締まり、呼吸の深さが変わった。自分の身体にも魔力を通し、鞍の上で重心を整える。防御魔法は薄く、切らさず、動きを妨げない。
後ろでも魔力が揺れた。
騎士たちが、それぞれ自分と馬へ肉体強化魔法を通している。防御魔法の気配も重なる。強さには差がある。揺れ方にも差がある。それでも、全員が維持している。
悪くない。
「行くぞ」
俺は短く告げた。
馬の腹を軽く蹴る。
最初の数歩は、まだ普通の駆け出しだった。
だが、すぐに違いが出る。
蹄が地面を捉え、次の瞬間には身体ごと前へ押し出される。風が赤布の端を叩き、外套が後ろへ流れた。街道の土が馬蹄の下で弾け、細かな砂利が横へ跳ぶ。防御魔法の表面に小さな衝撃が触れ、すぐに流れて消える。
背後から、蹄音が重なった。
セバスチャンは少し後方。
オルドたちは隊列を崩さずついてくる。
城下の灯りが背後で小さくなる。マバール城の影が遠ざかる。夕闇はすぐに夜へ変わり、街道の先は黒く沈んでいく。それでも、速度は落とさない。
感知魔法の中で、魔力反応が点として流れていく。
前方、左右、背後。
遠い小さな反応。
城に残る大きな反応。
騎士たちの反応。
自分のすぐ下で、馬に通した魔力の揺れ。
全部を同時に感じながら、俺は前を見る。
夜の街道を、上品な山賊たちが駆けていく。
目的地はまだ遠い。
だが、明日の朝までには着く。
そこから先は、着いてから考えればいい。
いや、考えなければならない。
メガレア家の長男。
亡命を望み。
保護を求める。
責任の押し付け。
そして、それを山賊として始末する俺たち。
笑えるくらい面倒だ。
けれど、面倒だからと放っておけば、もっと面倒になる。俺はお気楽な三男坊でいたい。そのためには、時々こうして夜を駆けなければならないらしい。
本当に、貴族というものは面倒くさい。
そう思いながら、俺はさらに肉体強化魔法を馬へ馴染ませた。
馬が応えるように速度を上げる。
風が強くなる。
赤布の下で、口元が少しだけ笑った。
いつもお読みいただきありがとうございます。
本日より毎朝5時投稿となります。
これからもよろしくお願いします。
