魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第八十話 帰還と魔力封印

　マバール城の灯りが見えた時、ギルはようやく肩の力を少し抜いた。

　夜明けにはまだ早い。

　空は暗く、東の端に薄い灰色も差していなかった。街道の土は夜露を吸って重く、馬の蹄が踏み込むたびに湿った音を立てる。冷えた風が外套の隙間から入り込み、首筋を撫でていった。

　それでも、見慣れた城壁が闇の中に沈んでいるのを見た瞬間、帰って来た、という感覚はあった。

　マバール城は夜でも眠らない。

　城門の上には火があり、狭間の奥には人影がある。近づくにつれて、こちらへ向けられる視線の数が増えていくのが分かった。敵意ではない。だが、平時の出迎えでもなかった。

　まあ、そうなるよな。

　ギルは馬上で息を吐いた。

　こちらには俺とセバスチャンがいる。城側も俺たちの魔力反応は分かっているはずだ。だが、それに混じって見知らぬ貴族の魔力反応が近づいてくる。しかも夜明け前、予告もなし、同行者には魔力反応は無いが使用人らしい女までいる。

　俺の反応がなければ、たぶん門前で止められていた。

　いや、下手をすれば門を開ける前に、もっと面倒な確認を受けていたかもしれない。

　その程度で済んでいるのは、俺の魔力反応も一緒だったからだ。

　城門が開く音は、夜の石壁へ低く響いた。

　ギルが馬を進めると、門内にいた兵たちが一斉に姿勢を正す。その視線はまずギルへ向き、次にセバスチャンへ移り、それから馬車内で佇むリエリエールへ吸い寄せられた。

　白金の髪。

　夜道を越えてなお崩れない姿勢。

　派手に装っているわけではないのに、雑に扱える女ではないと一目で分かる空気。

　兵たちがざわつくのも無理はなかった。

　秘密の依頼を片付けて、報酬として血統書付きの貴族女性を連れて帰りました。

　前世なら完全に意味不明だ。

　この世界でも、たぶん十分に面倒くさい。

　ギルは馬を降り、手綱を近くの兵へ預けた。セバスチャンも無言で馬から降りる。リエリエールは専属使用人の手を借りず、自分で静かに地面へ足を下ろした。

　疲れていないはずがない。

　だが、その顔に弱った色はほとんど出ていなかった。

「リエリエール殿」

　ギルが声をかけると、リエリエールはすぐにこちらを向いた。

「はい」

「申し訳ありませんが、城内へ入る前に魔力封印を施させていただきます」

　兵たちの視線がわずかに硬くなった。

　リエリエールの専属使用人も、息を呑んだように見えた。ただ、口は挟まない。彼女は魔力を持たない。感知魔法にも引っかからないその女は、リエリエールの少し後ろで両手を重ね、主の横顔だけを見ていた。

　リエリエールは、微笑んだ。

「ええ。お願いいたします」

　早いな。

　ギルは内心で少し感心した。

　魔力封印は、魔力持ちなら知っていて当然の処置だ。他者の魔力を体内へ流し込み、魔力操作を乱すことで魔法を使いにくくする。魔法そのものを奪うわけではない。だが、魔力を揺らして魔法を発動する以上、流れを乱されれば狙った形にしにくくなる。

　流し込まれる魔力が強く、多ければ多いほど、乱れは深く長く残る。

　だからこそ、受ける側の協力がいる。

　頭では必要だと分かっていても、他人の魔力が自分の内側へ入るとなれば、身体が勝手に拒む者はいる。相手が初対面に近い他家の貴族なら、なおさらだ。

　それを、リエリエールは微笑んだまま受け入れた。

　儚げな見た目に反して、かなり度胸がある。

　もっとも、俺が本気で魔力封印を施せば、相手がどれほど抵抗しても無理矢理魔力封印出来るけどな。

　今回はそんなつもりはない。

　敵対者ではない。今後、マバールで暮らす可能性がある保護対象だ。城へ迎え入れるために必要な、一般的な程度でいい。

「失礼します」

　ギルはリエリエールの前へ立ち、手を差し出した。

　リエリエールは迷わずその手を取った。白い指は冷えていたが、震えてはいない。ギルは自分の魔力を細く整え、相手の内側へ押しつけるのではなく、表面から染み込ませるように流した。

　抵抗はなかった。

　リエリエールの魔力が、一瞬だけ揺れる。

　水面へ細い棒を入れたように、整っていた流れがわずかに乱れた。強く壊す必要はない。魔法を使おうとした時に、思ったより指先が滑る。その程度で十分だ。

　ギルはすぐに手を離した。

「受け入れてくださり、ありがとうございます」

「お手間をおかけします」

　リエリエールは、変わらず穏やかに微笑んだ。

　大したものだ。

　これなら、上層部へ説明しやすい。

　ギルはそう思った。

　高位貴族の女性を突然連れ帰った。それだけなら危険物を持ち込んだのと大差ない。だが、本人が自分の立場を理解し、城の規則に従い、必要な処置を受け入れたとなれば話は違う。

　少なくとも、いきなり暴れるような人物ではない。

　もちろん、それだけで信用できるわけではないが、第一印象としては悪くなかった。

「若様」

　セバスチャンが横から声をかけてきた。

「このままお部屋へ？」

「まずは俺の部屋だ。ひとまずレティシアとダリアに預ける」

「まあ、妥当ですな」

　妥当。

　妥当なのだろう。

　ギルは城内へ足を進めながら、少しだけ引っかかりを覚えた。

　リエリエールほどの貴族女性を、いつまでも自室周りに置くわけにはいかない。いずれは後宮の方で生活してもらうことになるはずだ。あそこなら高位貴族女性を置く場所として形が整っているし、城内の女たちの管理も行き届いている。

　だが、そこでふと思う。

　これ、息子が女を連れて帰ってきて、母親たちに世話を任せる感じでは？

　いや、違う。

　違うはずだ。

　たぶん、この世界なら全然ある。貴族家の後宮とはそういう場所でもある。実際、俺だって実母一人に育てられたという感覚は薄い。後宮にいる女たち、乳母、メイド、家の者たち、その全体に育てられたようなものだ。

　きっと政治的な理由もあるのだろう。

　実母の影響力だけが強くなりすぎないように、とか。

　たぶん。

　いや、今考えることじゃないな。

　廊下に入ると、城内の空気は外より温かかった。石壁には夜番用の灯りが間隔を空けて掛けられ、床には薄く磨かれた光が落ちている。使用人たちは表立って騒がない。だが、すれ違うたびに視線がリエリエールへ寄るのは隠せていなかった。

　ギルはそれを責める気にはならなかった。

　俺だって逆の立場なら見る。

　夜明け前に若様が見知らぬ美人貴族を連れて帰ってきました。

　しかもセバスチャン付きです。

　うん、見るな。

　絶対に見る。

　リエリエールはその視線を受けても、歩調を乱さなかった。隣を歩く専属使用人も主の半歩後ろを維持している。魔力はない。だが、立ち位置と目線の動かし方だけで、ただの村娘ではないと分かる。

　帝国貴族に仕えてきた女、ということだろう。

　ギルは自室へ向かう廊下で、少しだけ息を整えた。

　戦場へ出る時とも、外交交渉へ向かう時とも違う緊張がある。

　レティシアとダリアに、女を連れて帰りましたと紹介する。

　言葉だけ並べると最悪だ。

　いや、別に悪いことをしたわけではない。

　これは政治的保護であり、マバール家にとって価値のある受け入れであり、俺個人の欲望だけで受け入れたわけではない。

　……本当に？

　ギルは心の中で一瞬だけ自問し、すぐに打ち消した。

　少なくとも今回は違う。

　今回は違うはずだ。

　扉の前へ着くと、控えていた使用人が目を丸くした。だが、すぐに礼をして扉を開ける。その反応もまた、妙に居心地が悪かった。

　部屋の中には灯りが残っていた。

　夜明け前の薄暗さを押し返すように、机の上と壁際に置かれた灯火が柔らかく揺れている。書類は片付けられ、茶器も用意されていた。俺がいつ戻るか分からないのに、戻った瞬間に使えるよう整えてある。

　レティシアは部屋の中央寄りに立っていた。

　背筋を伸ばし、いつものように美しく整った姿でこちらを見る。その隣にはダリアがいた。灰色の髪をきちんとまとめ、専属使用人としての態度を崩さず、だが目だけは静かにこちらの後ろを確認している。

　机の端では、白い綿毛が丸くなっていた。

　レアだ。

　こちらに気づいた白い雛鳥は、黄色い嘴を上げ、丸い目でギルを見た。それから、ギルの後ろにいるリエリエールへ視線を移したように見えた。

　こいつ、分かってるのか？

　いや、鳥だぞ。

　でもレアだからな。

　分かっている可能性があるのが嫌だ。

「お帰りなさいませ、若様」

　レティシアが礼をする。

「ギル様、ご無事で何よりです」

　ダリアも続いた。

「ああ。ただいま」

　ギルは返事をしたが、すぐに言葉が続かなかった。

　リエリエールをどう紹介するか。

　普通に言えばいい。

　普通に。

　そう思うのに、レティシアの穏やかな目と、ダリアの静かな視線を前にすると、妙な汗が出そうになる。

　外交の方が楽かもしれない。

　いや、あれも嫌だけど。

「若様」

　レティシアの目が、ギルの背後へ向いた。

　問い詰める声ではない。

　だが、説明を求めているのは明らかだった。

　ギルは観念して、一歩横へずれた。

　リエリエールが静かに前へ出る。灯りを受けた白金の髪が、部屋の空気の中で淡く光った。旅の疲れはあるはずなのに、所作は乱れていない。レティシアはわずかに目を細め、ダリアは一瞬だけ息を止めたように見えた。

「あー、こちらはリエリエール殿だ」

　言ってから、自分でも少し雑だと思った。

　だが、出てしまったものは仕方ない。

「リエリエール殿、レティシアとダリアだ。二人とも俺の専属使用人で、今後の生活についてはまずこの二人に確認してくれ」

　リエリエールは両手を前で重ね、柔らかく頭を下げた。

「リエリエールと申します。突然お世話になることとなり、ご迷惑をおかけします」

　声は静かだった。

　けれど、その静けさの中に、相手を下に見ない品のようなものがあった。高位貴族としての矜持を捨てているわけではない。だが、今の自分が客ではなく保護される立場だとも理解している。

　レティシアはすぐに礼を返した。

「レティシアでございます。若様付きとして、可能な限りお支えいたします」

　ダリアも一歩遅れて頭を下げる。

「ダリアと申します。至らぬ点もあるかと存じますが、よろしくお願いいたします」

　その声を聞いて、リエリエールの視線がほんの少しだけダリアへ留まった。

　魔力を持たない平民。

　しかもギルの専属使用人。

　リエリエールが何を思ったかは分からない。だが、その目に露骨な驚きや侮りは出なかった。出さなかっただけかもしれないが、それでも十分だった。

　ギルは少し安堵した。

　これなら、まずは何とかなる。

「それと、リエリエール殿には専属使用人が一人ついている。彼女の扱いも含めて、しばらく頼む」

「承知いたしました」

　レティシアは即座に返した。

　その返事が自然すぎて、ギルは逆に申し訳なくなる。夜明け前に突然帰ってきて、高位貴族女性とその専属使用人を任せる。普通に考えれば、とんでもない無茶ぶりだ。

　だが、レティシアは眉ひとつ動かさない。

　ダリアも困惑を表へ出さず、すでに部屋の使い方や茶の準備を考えているように見えた。視線が寝椅子、茶器、扉、控えの間へ順に流れている。

　有能すぎる。

　俺の女たち、かなり優秀では？

　いや、そういうことを考えている場合ではない。

　ギルが真面目な顔を保とうとした時、後ろから低い笑い声が漏れた。

　セバスチャンだった。

「若様、ちょっと雑すぎますぜ」

　ギルは振り返った。

「やかましい」

　即座に返すと、部屋の空気がほんの少しだけ緩んだ。

　レティシアの口元がわずかに柔らかくなる。ダリアも目を伏せたまま、笑いを隠したように見えた。リエリエールは驚いたように一瞬だけ目を瞬かせ、それから静かに微笑んだ。

　机の上で、レアが小さく鳴いた。

　それが笑ったように聞こえたのは、たぶん気のせいではない。

　ギルは白い雛鳥を睨んだ。

「お前、今笑っただろ」

　レアは首を傾げた。

　分かっていないふりをしている。

　絶対に分かっている。

　ギルはレアを軽く睨んでから、妙に増えた部屋の人数を見回した。

　レティシア。

　ダリア。

　レア。

　いや、こいつは人じゃないけど。

　そしてリエリエールと、その専属使用人。

　静かだった自室が、また少し賑やかになる。

　面倒事も増えるだろう。

　上層部への説明も必要だ。

　父上にどう伝わるかも考えなければならない。

　それでも、ひとまず今は、帰って来た。

　マバール城に。

　自分の部屋に。

　そして、引き受けた女を、ここまで連れて来た。

　ギルは息を吐き、肩の力を抜いた。

「とりあえず、茶をくれ」

　レティシアが静かに頷く。

「すぐに」

　その声を聞いた瞬間、ようやく本当に帰って来た気がした。

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