魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第七十二話 白い雛

　卵のひびは、細かった。

　灰色の殻の上を、髪の毛ほどの線が斜めに走っている。昨夜、石の窓枠に叩きつけても、石壁へぶつけても、セバスチャンが力を込めても、俺が力を込めても割れなかった卵だ。その卵に、今は確かにひびが入っている。

　窓の外はまだ朝になりきっていない。

　山の空気は白く冷え、石壁も夜の冷たさを抱いたままだった。湯の宿場らしく、遠くでは細い湯の流れる音がする。昨日の温泉の熱はもう身体から抜けかけているのに、部屋の隅にはまだ湿った匂いが残っていた。

　レティシアとダリアは、机の前で卵を見ていた。

　レティシアはいつものように背筋を伸ばしているが、視線は卵から離れていない。ダリアも少し身を乗り出している。どちらも不用意に触ろうとはしていないあたり、俺より慎重だ。

　いや、俺も慎重だ。

　たぶん。

「セバスチャン」

　ギルが呼ぶと、壁際にいたセバスチャンが目を細めた。

「へい」

「レティシアとダリアを守れ」

　セバスチャンは一瞬だけ卵を見て、それから俺を見た。

「卵から出てくるもんから、で？」

「それもある」

　ギルは机の上の卵を見た。

　何が出るかは分からない。

　黒い鳥の卵かもしれない。黒い鳥が親かどうかも結局断定は出来なかったが、少なくともあの卵を抱えて帰ってから、黒い鳥型の魔物が宿場近くへ寄ってきた。なら、無関係と考える方が難しい。

　小さな雛なら問題ない。

　だが、魔物である。

　生まれた瞬間から暴れるかもしれないし、妙な動きをするかもしれない。

　それでも、たぶんどうにでもなる。

　問題は、むしろ俺の方だった。

「もし危険なら、俺が攻撃魔法を使う」

「でしょうな」

「部屋の中だ。近い。俺の魔力操作なら大丈夫だとは思うが、念のためだ」

　セバスチャンの口元が少しだけ歪んだ。

「そっちの心配ですかい」

「当然だろう。卵から出てくるものより、俺の攻撃魔法の方が危ない可能性がある」

「自覚があるだけ上等ですな」

「失礼な」

　ギルは少し眉を寄せた。

　レティシアが小さく息を吐く。

「若様、室内で攻撃魔法を使う必要がないことを願っております」

「俺も願っている」

「本当にでございますか」

「本当にだ」

　信用が薄い。

　ダリアは卵から視線を離さないまま、少しだけ身体を引いた。セバスチャンが自然にその前へ半歩出る。大きく構えるわけではない。ただ、何かあればすぐ動ける位置に立っただけだ。

　その動きは、さすがだった。

　言葉遣いは適当だし、見た目も軽いが、こういう時のセバスチャンは無駄がない。

　卵が、かすかに鳴った。

　ぴき、と小さな音。

　殻のひびが少しだけ伸びた。

　レティシアの指が、布の端を軽く握る。ダリアの瞳が細くなる。

　ギルは机へ両手をつき、じっと卵を見た。

　また音がした。

　ぴき。

　線が広がる。

　だが、本当に少しだ。

　そこから、しばらく何も起きない。

　部屋の中に沈黙が降りた。

　外では風が鳴っている。宿場の朝はまだ完全に動き出していないらしく、人の声もまばらだった。遠くで扉の開く音が一度して、それきり静かになる。

　ギルは卵を見つめた。

　また、ぴき、と音がする。

　ほんの少し。

　そして止まる。

　……遅くないか？

　ギルは眉を寄せた。

　ひびは確かに広がっている。だが、あまりにゆっくりだ。昨日の頑丈さを考えると、内側から割ろうとしているだけでも大したものかもしれないが、それにしても時間がかかりすぎる。

　また少し。

　また止まる。

　ギルは机に置いた指で軽く板を叩きそうになり、すぐ止めた。

　レティシアに見られると面倒だ。

「……遅くないか？」

　思わず言うと、セバスチャンが半眼でこちらを見た。

「まあ、卵が孵る時はけっこう時間がかかるもんなんですぜ」

「そうなのか？」

「普通はそうですな」

「面倒だな」

　ギルは卵へ手を伸ばした。

「若様、危険です」

　レティシアの声がすぐ飛ぶ。

「ギル様、危ないです」

　ダリアも止める。

　だが、もう手は卵へ届いていた。

　ギルはひびの入った部分へ指をかける。殻は昨日ほど完全ではない。細い裂け目から、わずかに内側の柔らかい膜のようなものが見える。

　雛なのか。

　魔物なのか。

　指先にゆっくりと力を込める。

「若様、聞いてやすか」

「聞いている」

「聞きながら広げてますな」

「早い方がいいだろう」

「孵化ってのは、早けりゃいいってもんでもねぇと思いやすが」

　セバスチャンは呆れたように言う。

　ギルは少しだけ力を入れた。

　殻が、ぱきりと鳴った。

　レティシアが息を止める気配がした。

　ダリアも一歩下がる。

　ギルはさらに少し広げる。

　中から、白いものが見えた。

　ふわり、としたもの。

　綿のような毛。

　それがゆっくり動いた。

「……鳥か？」

　殻の裂け目を押し開くと、小さな嘴が見えた。

　黄色い。

　思っていたより丸い。

　さらに殻を外すと、中から小さな雛鳥が顔を出した。

　白い綿毛に包まれている。

　手のひらに乗るほどの大きさ。

　黒い鳥のような鋭さはない。長い脚もない。大きな嘴でもない。丸い目がきょろりと動き、濡れた綿毛を震わせながら、雛鳥は殻の中でもぞもぞしている。

　ギルはしばらく見下ろした。

　予想より小さい。

　危険そうには見えない。

　むしろ、かなり頼りない。

「なんだ、小さいな」

　そう言った瞬間だった。

　雛鳥が首を伸ばし、ギルの指をつついた。

　こつ。

　痛くはない。

　防御魔法を薄く張っていたので、そもそも傷つくはずもない。

　だが。

　こつ。

　こつこつ。

　さらに続けてつつく。

　ギルは眉を寄せた。

「生意気な鳥だな」

　雛鳥は返事の代わりに、また指をつついた。

　こつ。

　力は弱い。

　魔物としての危険は、今のところ感じない。少なくとも、机を壊したり、人に飛びかかったりする気配はない。ただ、ギルの指だけを妙に熱心につついている。

　ムカつく。

　小さいくせに。

　白い綿毛はふわふわしていて、黄色い嘴も丸い目も、かわいいと言えばかわいい。だが、ギルの指を攻撃している時点で評価は下がる。

「若様」

　レティシアの声が少し柔らかくなった。

「かわいいですね」

「はい、かわいいです」

　ダリアも近づいてくる。

　二人の目が、さっきまでと違っている。警戒が完全に消えたわけではないのだろうが、雛鳥の小ささを見て緩んだらしい。

　ギルは雛鳥を見ながら言った。

「生意気だから危ないぞ」

　レティシアが手を伸ばす。

　雛鳥は、つつかなかった。

　それどころか、レティシアの指へ自分から頭を擦り寄せる。白い綿毛がふわりと揺れ、黄色い嘴が小さく開いた。

　ギルは目を細めた。

「……ん？」

　ダリアもそっと指を近づけた。

　雛鳥はダリアもつつかない。

　むしろ、小さな身体を寄せ、掌へ乗ろうとするように足を動かしている。卵の中にいたばかりで、足元はかなり頼りない。

「本当にかわいいですね」

「ええ。まだふらふらしています」

　レティシアとダリアは、雛鳥を覗き込んでいる。

　雛鳥は二人へ甘えるように身体を寄せた。

　ギルが指を近づける。

　こつこつこつこつ。

　すぐつつかれた。

「やっぱり生意気な鳥だな」

　ギルは不満げに言う。

「焼いて食うか？」

「若様」

　レティシアの声が少し低くなった。

「ギル様、だめです」

　ダリアも即座に言った。

「まだ何もしていません」

「俺の指をつついている」

「傷一つありません」

「気分の問題だ」

　ギルがそう言う間にも、雛鳥はレティシアの指に頭を擦りつけている。

　気に入らん。

　セバスチャンが少し興味を持ったように近づいた。

「ほう」

　ごつい指を雛鳥へ差し出す。

　ギルは内心で少し期待した。

　つつけ。

　こいつもつつけ。

　だが、雛鳥はセバスチャンの指を見上げ、それから特に警戒もせず、くちばしで軽く触れただけだった。

　つつかない。

　それどころか、指の横に頬を擦るような動きをした。

　ギルは眉を寄せる。

「なんでだ」

　セバスチャンはにやりと笑った。

「まあ、動物や魔物も人の本質を見抜くと言いますからなぁ」

　そう言って、こちらを見る。

　明らかに俺へ言っている。

　ギルは胸を張った。

「俺は心優しい真の漢だぞ」

「そうですか」

　レティシアの返事は早かった。

　早すぎた。

　ダリアは口元を押さえている。笑いを堪えているようにも見える。セバスチャンは肩を震わせていた。

　酷い。

　主への敬意はどこへ行った。

　雛鳥はそんな空気を知ってか知らずか、今度はギルの方へ向き直った。

　そして、また指をつついた。

　こつこつこつ。

「こいつ……」

「若様が割れ目を広げたからではありませんか？」

　レティシアが静かに言った。

「助けてやったのだぞ」

「雛にそれが分かるかは分かりません」

　確かに。

　だが、それでも納得出来ない。

　ダリアが雛鳥の背をそっと撫でた。白い綿毛が指先で沈み、すぐ戻る。雛鳥は小さく身体を震わせ、それから気持ちよさそうに目を細めた。

「本当に柔らかいです」

「生まれたばかりだからでしょうか」

　レティシアも指先で触れる。

　二人とも楽しそうだ。

　雛鳥も二人には甘えている。

　ギルが触ろうとすると、つつく。

　やはり生意気である。

「何を食べるのでしょう？」

　レティシアが雛鳥を見ながら言った。

　そこでギルは少し真面目に見た。

　確かに、食わせるものが要る。

　生まれたばかりで放っておくと死ぬのかもしれない。魔物なら勝手に育つ可能性もあるが、見た目だけでは分からない。

　セバスチャンが顎を撫でる。

「まあ、鳥の雛はけっこう何でも食いますな。柔らかいもんをやればいいんじゃねぇですかい」

「宿の人にお願いして、何かもらってきます」

　ダリアがすぐに言った。

　ギルは雛鳥を見る。

「育てるつもりか？」

　そう言って手を伸ばす。

　雛鳥は即座に指をつついた。

　さっきより激しい。

　こつこつこつこつ。

「おい」

　こつこつこつ。

「やめろ」

　こつこつ。

　全くやめない。

　レティシアとダリアに向ける態度と違いすぎる。

　セバスチャンが肩を竦めた。

「まあ、大人しい魔物なら飼う者もおりますな」

「これが大人しいか？」

「若様以外には大人しいですぜ」

「余計悪いだろ」

　ギルは雛鳥を睨む。

　雛鳥はギルの指をつついたまま、きょろっとした目でこちらを見上げている。悪気があるのか無いのか分からない。

　たぶん無いのだろう。

　だが腹が立つ。

「やっぱり生意気だ。焼いて食う！」

「やめてくださいませ」

「駄目です」

「せめて様子を見やしょうや」

　三方向から止められた。

　ギルは不満そうに口を曲げる。

　雛鳥はレティシアの掌へ体を寄せ、何事もなかったように白い綿毛を震わせている。ダリアがその背を指先で撫でると、小さく嘴を開いた。

　かわいい。

　まあ、かわいいのは認める。

　ただし、生意気だ。

　ギルは腕を組んで、少し考えた。

　昨日の黒い鳥は大きかった。

　長い脚と黒い羽毛、大きな嘴と鋭い鉤爪。暴れまくった末に首を折ってしまったが、あれがもし大人しくなっていれば、乗れた可能性はある。

　この白い雛が同じ種類かは分からない。

　色も違う。

　小さすぎる。

　だが、魔物の成長がどうなるかなど、ギルには分からない。普通の鳥と同じとも限らない。

　育てたら大きくなるかもしれない。

　乗れたら面白い。

　それに。

「まあ、いいか」

　ギルは小さく呟いた。

　レティシアがこちらを見る。

「若様？」

「育てて乗れるなら面白そうだし」

　雛鳥がレティシアの掌で首を傾げる。

　ギルは続けた。

「食うにしても、育ててからの方が食いではあるな」

「若様」

　レティシアの声が低くなる。

「ギル様」

　ダリアも困ったようにこちらを見た。

　セバスチャンだけが、少し笑った。

「若様らしいですな」

「褒めてるのか？」

「さて」

　ギルは雛鳥を見る。

　雛鳥もこちらを見ている。

　そして、またギルの指をつついた。

　こつ。

　こつこつ。

　ギルはゆっくり目を細めた。

「やっぱり焼くか」

「若様」

「冗談だ」

「今のは半分本気でした」

「半分だけだ」

　レティシアに見抜かれた。

　ダリアは雛鳥をそっと抱えるように両手で包んだ。

「まずは食べられるものを探してきます」

「俺の指をつついてるからいいんじゃないか」

「駄目です」

　即答された。

　雛鳥はダリアの手の中で大人しくしている。

　やはり、俺だけ扱いが違う。

　ギルは納得いかない顔のまま、窓の外を見た。

　山の朝は、少しずつ明るくなっていた。

　湯気が低い屋根の向こうで白く流れ、宿場の人の声も増え始めている。

　迷宮は崩れた。

　黒い鳥は死んだ。

　卵からは白い雛が生まれた。

　そして、その雛は俺だけをつつく。

　なんとも納得しがたい結果だ。

　だが、まあ。

　退屈ではない。

　ギルは椅子へ戻りながら、雛鳥をもう一度見た。

「名前でも考えるか」

　そう言った瞬間、レティシアとダリアが少し楽しそうに顔を上げた。

　セバスチャンも口元を歪める。

　雛鳥だけが、何も知らない顔で小さく鳴いた。