魔力が強いやつがモテる世界に生まれ変わったのでモテる為にがんばります

第五十六話 面倒な試作

ギルは作業場の端に並ぶ試作品を軽く見て回った。

　馬車用の部品も、炭の試作も、前に見た時より少しずつ形になっている。職人たちは進み具合を話したがったが、今日のギルには別に頼みたい物があった。

「新しく保存食用の容器を考えているんだがな」

　その言葉に、近くにいた職人たちがちらりと顔を見合わせた。

　また若様が何か思いついた。

　声に出した者はいないが、そんな空気が少し流れる。

「保存食、でございますか」

「ああ。干し肉や塩漬け肉も悪くはないんだが、あればかりだと飽きる」

「それはまあ、そうでしょうな」

「もっと美味い物を長く持たせたい」

　ギルは手元にあった小さな木片をつまみ、何となく容器の形を思い浮かべた。

　瓶詰め。

　缶詰。

　前世では当たり前にあった。だが、作り方を細かく知っているわけではない。知っているのは、空気が入らないようにすること、煮ること、しっかり閉じること。その程度だ。

　その程度でも、何もないよりはましだろう。

「こう……空気が入らないようにしたいんだ」

「空気、ですか？」

「ああ。容器を煮てから食い物を入れてだな、なんかこう、固く閉じるんだ」

　ギルは手を使って、蓋を押し込むような動きをしてみせた。

　職人たちは真面目な顔で見ている。

　真面目に見られるほど、自分の説明が雑な気がしてくる。

「すると長持ちする……はずだ」

「はず、でございますか」

「細かいところまでは知らん」

　ギルは素直に認めた。

「だが、試す価値はあると思う」

「瓶でございますか？」

「瓶でもいい。金属でもいい。捩じ込む感じの蓋がある容器でもいいし、蓋をぎゅっと押さえて閉じられる物でもいい。とにかく空気が入りにくい形が欲しい」

　職人の一人が腕を組む。

「中身を入れてから煮るのですか。それとも煮た容器へ中身を入れるのですか」

「そこも試してくれ」

「若様」

「俺もそこまで詳しくない」

　ギルは苦笑した。

「だが、汚れた容器に入れるのは駄目だろう。だから容器は煮る。中身も火を通す。で、空気が入らないように固く閉じる。たぶん、この辺が大事だ」

「たぶん」

「たぶんだ」

　職人たちは顔を見合わせた。

　呆れたというより、いつものことだと思っている顔だった。

　こういう時、彼らは最初から完璧な答えを求めない。俺が曖昧に方向を出し、職人が形にして、駄目なら変える。その繰り返しだ。失敗を怒鳴るより、なぜ駄目だったかを拾う方がここでは役に立つ。

「漏れなきゃいいんなら、蝋で塞いじゃ駄目なんですか？」

　若い職人が言った。

　ギルは顔を上げる。

「蝋？」

「はい。瓶の口を蝋で固めちまうとか」

　ギルは少し考えた。

　蝋か。

　たしかに、瓶の口に何かを塗ったり固めたりしていた気もする。前世で見た酒瓶か何かに、そういうものがあったような記憶がある。だが、それが食べ物の保存にどこまで使えるのかは分からない。

　分からないなら、試せばいい。

「やってみよう」

「よろしいので？」

「ああ。駄目なら駄目でいい。瓶、金属、蝋、色々試してくれ」

「中身はどうしましょう」

「最初は水でいいんじゃないか。漏れるかどうかを見たい。次に汁物か、煮た肉でも入れる」

「腐ったらどうします？」

「捨てろ」

　即答すると、職人たちが笑った。

「食うなよ」

「食いやしませんよ」

「若様が一番先に試すとか言い出さないか心配で」

「そこまで馬鹿じゃない」

　職人たちは微妙な顔をした。

「何だ、その顔は」

「いえ」

「若様なら、少しやりかねないなと」

「やらん」

　たぶん。

　いや、やらない。

　腹を壊すのは嫌だ。いや、治癒魔法があれば大丈夫か？

　ギルは咳払いをして、別の職人へ目を向けた。

「金属の容器はどうだ。蓋ごと潰すように閉じるとか」

「一度閉じたら開けにくそうですな」

「開けにくくていい。保存できる方が大事だ」

「熱でくっつける方が簡単かもしれません」

「中に食べ物を入れるつもりだから、熱しすぎるとまずい気がする」

「なるほど」

「ただ、それも試していい。中身を入れずに形だけ作ってみるなら問題ないだろ」

「では、小さい物から作ってみます」

「頼む」

　ギルは作業台に置かれた木片を指先で転がした。

　美味い保存食。

　それが作れれば、迷宮でも旅でもかなり楽になる。干し肉と硬いパンだけでは気分が沈む。塩漬け肉を焼いても食えるが、毎回それでは飽きる。もっとまともな味のものを持ち歩ければ、疲れ方が少し変わるはずだ。

　贅沢かもしれない。

　だが、貴族なのだ。

　贅沢できるところはしていい。

　むしろ、快適さを追求して何が悪い。

　そう思っていると、作業場の端でダリアが足を止めた。

　壁際に、長い金属筒のような物が置かれている。木の台に固定され、半分ほど布をかけられていた。今はほとんど使われていない。失敗作を片づけきれず、端に残しているだけだ。

「これは……？」

　ダリアが少し身を寄せる。

「触らんでください」

　近くにいた職人が慌てて声を上げた。

「一応、武器なんで」

　ダリアはすぐに手を引いた。

「申し訳ありません」

　その様子を見ていたレティシアが、小さく息を吐く。

「ああ、あれですか」

　ギルは顔をしかめた。

「その言い方は何だ」

「若様が昔、妙な物を作ろうとしていた時の失敗作ですね」

「失敗作って言うな」

「実際、失敗しておりますので」

　職人たちの間から小さな笑いが漏れた。

　ギルは苦い顔をする。

　確かに失敗した。

　昔、銃のような武器を作れないか試した。前世の記憶をもとに、筒から何かを飛ばせば強いのではないかと思ったのだ。だが、結果はひどかった。扱いは面倒で安定しない。作るのに手間も費用もかかる。威力や使いやすさを考えると、この世界では弓や魔法の方がずっと現実的だった。

「扱いも面倒で安定しませんしな」

　職人が肩をすくめる。

「結局、弓の方が強かったんだよ」

　ギルは渋々認めた。

「若様、途中から完全に飽きてましたし」

「飽きてはいない。一応ちゃんと改善することを考えていた」

「三日ほどでこちらへ放り投げましたが」

「三日も考えたなら十分だろ」

「十分ではありませんな」

　職人たちはまた笑った。

　レティシアは慣れた様子でそのやり取りを聞いている。ダリアだけが、金属筒とギルを交互に見ていた。驚いているというほど大きな反応ではない。だが、また一つ、ギルという男の置き場所に困っているように見えた。

　戦場で攻撃魔法を使う。

　迷宮へ入り、魔物を狩る。

　レティシアを甘やかし、ダリアを連れて帰る。

　そして、職人街の作業場で失敗作の武器を笑いながら眺める。

　自分でも少し妙な男だと思う。

　だが、仕方ない。

　思いついたのだから。

「まあ、それは今はいい」

　ギルは金属筒から視線を外した。

「保存容器の方だ。小さい物をいくつか作ってくれ。瓶、金属、蝋。どれも試す」

「中身は？」

「最初は水。それから煮た豆か肉。汁気がある方が分かりやすいだろう」

「食べるんですか？」

「様子を見てからだ」

　職人たちが少し安心したような顔をした。

「何で安心してるんだ」

「若様がすぐ食べると言い出さなくて良かったなと」

「俺はそこまで信用がないのか」

　返事がなかった。

　ギルは少し傷ついた。

　レティシアが横で静かに言う。

「若様、珍しいものを見ると試したがる癖がございますので」

「レティシアまで」

「事実でございます」

　ダリアが小さく目を伏せた。

　笑ったのかもしれない。

　ギルは見なかったことにした。

　その後もしばらく話は続いた。

　瓶の口をどう作るか。蓋を回すなら溝がいるのではないか。細かすぎる加工は難しい。金属容器は小さく作れば何とかなるが、大きくすると歪む。蝋は夏場の保管が問題になるかもしれない。職人たちが実際に手を動かす目線で問題を挙げ、ギルは分かる範囲で頷いた。

　分からないことは分からないと言う。

　その代わり、試すことは止めない。

「失敗してもいい」

　ギルは言った。

「ただ、何が駄目だったかは残せ」

「かしこまりました」

「あと、同じ失敗を二回やるな」

「若様も時々やりますが」

「俺はいいんだ」

「ずるいですな」

「若様だからな」

　職人たちが笑った。

　作業場の空気が少しずつ昼へ傾いていく。

　窓から入る光の角度が変わり、作業台の影が短くなった。奥で叩いていた槌の音が一度止まり、誰かが腹減ったなと呟く。すると、近くの職人がそれを叱り、また別の者が笑った。

　ギルはそこでようやく空腹を意識した。

　朝食は食べた。

　だが、城を出て、職人街を歩き、生産拠点を見て回り、ずっと話していた。時間は思っていたより進んでいる。

「もう昼時だな」

　ギルが言うと、職人たちの何人かが顔を上げた。

　言われて気づいた、という顔だった。

　レティシアとダリアも戻ってくる。

「だいたい見たか？」

「はい」

　レティシアが頷いた。

「危ない場所は避けましたが、主だった作業場はご案内しました」

「面白い場所です」

　ダリアは素直に言った。

　灰色の目がまだ周囲を見ている。

「若様がなぜここへ来たがるのか、少し分かる気がします」

「そうか」

　ギルは少し嬉しくなった。

　城とも戦場とも違うこの場所の面白さが、少しでも伝わったなら悪くない。

「レティシア、金はあるか？」

「はい」

「よし」

　ギルは職人たちへ向き直った。

「それじゃ、全員分の昼飯を買ってこい。金はレティシアから受け取れ」

　若い職人たちが顔を見合わせた。

　誰が行くか、目だけで押し付け合っている。

「若様、わたくしが行きますが？」

　レティシアが静かに申し出る。

　ギルは即座に首を振った。

「駄目だ」

「ですが」

「万が一があるといかん」

　レティシアが少しだけ目を細めた。

　護衛はいる。城下でそう簡単に問題が起こるとは思っていない。だが、嫌なものは嫌だ。レティシアに何かあったら、俺の精神が死ぬ。

　本当に死ぬ。

　ダリアも口を開きかけた。

「では、私が」

「ダリアも駄目だ」

「……はい」

　ダリアは素直に引いた。

　少し残念そうに見えたが、譲れないものは譲れない。二人を買い出しへ出すくらいなら、若手職人を走らせた方がはるかにいい。

「おい」

　ギルは若い職人たちを見た。

「なんか面白くて美味いのを買って来い」

「面白くて、ですか」

「美味いものを？」

「センスは任せる」

　若手職人たちは分かりやすく困った顔をした。

「若様が面白いと思う食い物ですか……」

「難しくないですか、それ」

「しかも若様、舌が肥えてるでしょう」

　小声が漏れる。

　ギルは笑った。

「かまわん。気楽に買って来い」

「気楽にって言われてもな……」

　ベテラン職人たちはにやにやしている。

「若ぇの、頑張れよ」

「若様の無茶振りは慣れるしかねぇぞ」

「最初から正解なんか出ねぇから安心しろ」

「安心できませんよ！」

　若手が悲鳴に近い声を上げ、周囲に笑いが広がった。

　レティシアから金を受け取った若手たちは、何やら相談しながら外へ出ていく。背中に妙な緊張が漂っていた。ギルはその様子を見送りながら、少しだけ満足した。

「若様」

　レティシアの声が横から来る。

「今のは若い職人たちへの訓練でございますか」

「ん、そうだ」

「今考えましたね」

「少しな」

「やはり」

　レティシアは呆れたように息を吐いた。

　だが、声は柔らかい。

　朝の拗ねた空気は、もうほとんどない。ギルはそれだけでかなり救われた気分になった。

　若手職人たちが戻るまでの間、ギルは保存容器の話をもう少し詰めた。

　瓶は作れるが、口を揃えるのが難しい。蓋も同じ形で揃えなければならない。金属容器は小さいものなら試せるが、蓋をどう閉じるかが問題になる。蝋は一番早く試せそうだが、食べ物に匂いが移るかもしれない。

「匂いか」

　ギルは眉を寄せた。

「それは嫌だな」

「料理に蝋の匂いがつくと、食えたものではないかもしれません」

「なら、匂いの少ない蝋も探すか。いや、そもそも蝋以外のものでもいい」

「また増えましたな」

「増えたな」

　ギルは素直に認めた。

　作るものはいつも増える。

　だが、増えなければ前へ進まない。

　そうこうしているうちに、若手職人たちが戻ってきた。

「戻りました！」

　少し息を弾ませている。

　手には大きな籠があった。

　籠の中には、挽肉を挟んだ焼きたてのパンと、大量の揚げ芋が入っている。肉の焼けた匂いと、揚げ油の香ばしさが一気に作業場へ広がった。

「お」

　ギルは目を細めた。

「これは」

「街でかなり売れてました！」

　若手の一人が少し誇らしげに言う。

「若様が考えた料理だって聞きました！」

「こっちは行列でしたよ」

「ほう」

　ギルは籠から挽肉を挟んだパンを一つ取った。

　焼いたパンはまだ温かい。挟まれた肉からは脂が少し染み出ていて、香草の匂いもする。城で最初に作らせた時とは少し違う。店ごとの工夫が入っているのだろう。

　一口かぶりつく。

　肉汁と塩気が口へ広がった。

「うん、美味いな」

　ギルは素直に頷いた。

　職人たちがほっとした顔をする。若手たちは特に分かりやすかった。貴族の舌に合うかどうか、かなり不安だったのだろう。

　レティシアは慣れた手つきで揚げ芋を取り、ダリアも横からそれを覗き込んだ。

「ああ、これですか」

　ダリアは少し納得したように頷く。

「前に若様が作っていた料理ですね」

「お、覚えてたか」

「油の匂いがかなり残りましたので」

　ダリアが小さく言うと、近くの職人たちが笑った。

「油の匂いは強いからな」

　ギルも揚げ芋を一つ取る。

　外は少し固く、中はほくりとしている。塩気も悪くない。揚げ方は城で作らせたものより少し荒いが、これはこれで街の食い物らしい勢いがあった。

　レティシアも口に運び、小さく頷いた。

「悪くありません」

「レティシアがそう言うなら、かなり良いな」

「若様は時々、わたくしを基準にしすぎでございます」

「信用しているからな」

　レティシアは返事をしなかった。

　だが、横顔がほんの少し柔らかくなった気がした。

　ダリアは挽肉を挟んだパンも受け取った。

　少しだけ眺め、それから小さくかぶりつく。

　普段の彼女は表情が薄い。だが、噛んだ瞬間、目が少しだけ動いた。

「……美味しいです」

「だろう」

　ギルは満足した。

　自分が思いつきで作らせたものが、街で売られ、こうして職人たちの昼飯として戻ってくる。妙な気分だ。発明と言うほど大げさではない。だが、食べ物が広がっていくのは分かりやすく楽しい。

「前に行った店だと、パン包みって呼んでましたな」

　職人の一人が言った。

「こっちはパン挟みだったぞ」

「店ごとに名前が違うんだよな」

「肉パンって言ってるところもありましたぜ」

　ギルは手の中のパンを見下ろした。

　名前めちゃくちゃじゃねぇか。

　まあ、当然と言えば当然だ。

　そもそも、中に挟んでいる挽肉の料理自体に名前を付けていない。城で作らせた時も、肉を焼いてパンに挟むという雑な言い方で進めた。名前を決めずに広がれば、店ごとに好き勝手呼ぶに決まっている。

　うーむ。

　めんどくさいな。

「よし」

　ギルは顔を上げた。

「これは今日からハンバーガーだ」

　職人たちが揃って止まった。

　レティシアも、ダリアも、少しだけこちらを見た。

「ハンバーガー？」

　若手職人が首を傾げる。

「そうだ」

　ギルは勢いで頷いた。

「これは俺が城で考えた料理だからな。ギルバートの料理で、ハンバーガーだ」

「ギルバートとハンバーガー、あまり似てませんな……」

　年嵩の職人が困ったように呟いた。

「バーが一緒だろうが！　バーが！」

　ギルは勢いで押し切った。

　職人たちは顔を見合わせる。

　どう考えても無理がある気がする。そんな空気は流れていたが、若様本人が妙に満足そうなので、とりあえず頷いておくか、という顔も混じっていた。

「じゃあ、今日からハンバーガーで」

「本当にそれで決めるんですかい……」

「決める。名前がめちゃくちゃだと面倒だ」

「ハンバーガーも十分変な名前では」

「そのうち慣れる」

　職人たちの間に、また小さな笑いが広がった。

　レティシアは困ったように目を伏せている。たぶん、若様がまた勢いで変な名前を付けた、くらいに思っているのだろう。ダリアはハンバーガーを見下ろし、それから俺を見て、何とも言えない顔をしていた。

　ギルはそれらを全部見なかったことにした。

　炭の匂いと油の匂いが混じる昼の作業場で、ギルはハンバーガーへもう一度かぶりついた。

　肉の旨みとパンの香ばしさが口に広がる。

　うん。

　名前はともかく、やっぱり美味い。