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05.種明かし

　——“……やはり、ダメです。この提案は受け入れられません”

　そう告げたマルク様は、どこか苦しげだった。

「あなたには、すでに立派な婚約者がいる。それを反故にして、私のような者の偽りの醜聞に付き合わせるなど……あなたの未来を、私のために潰してしまうことになる。そんなことは、できません」

　ああ、まただ。

　この期に及んで、この方は、私の心配をしている。

　自分が凄惨な最期を迎えると告げられたばかりだというのに、案じているのは、私の行く末のほうなのだ。

　——だから、好きになってしまったのだ。四年前の、あの夜から。

　そう思ったら、もうダメだった。

　私の口は、気がつけば勝手に動き出していた。

「……いやです」

「アダモフ伯爵令嬢……？」

「あなたが、不幸になっていく姿なんて。私、見たくありません」

　言ってしまってから、自分の言葉に動揺した。

　違う。今のは、計画していた台詞ではない。

　四年分、誰にも言えずに腹の底へ沈めてきた、ただの本音だ。

　目元が、燃えるように熱い。

　扇で隠そうにも、手が震えて、うまく動かなかった。

　うつむいた拍子に、滲んだ涙が一粒、ぽろりと落ちる。

　私はとっさに、胸元に忍ばせていた一枚の布を取り出して、目元へ押し当てた。

　銀の刺繍が施されたハンカチ。

　——四年前、この方が私に貸してくださった、あの一枚だ。

　返す気など、最初からなかった。

　扇の陰から眺めることしか許されなかった私が、唯一手にできた、マルク様とのつながり。

　だから四年間、お守りのように肌身離さず持ち歩いていた。

　それを目にした瞬間、マルク様が小さく息を呑んだ。

「……それは、私の」

　しまった、と思った時には、もう遅い。

　慌ててハンカチを隠そうとした私を、マルク様は、泣き出す寸前のような、それでいてどこか嬉しそうな顔で見つめていた。

「どうして、あなたは……」

　彼は、噛みしめるように、ゆっくりと続けた。

「満月の夜になると、私は決まって眠れなくなるのです。四年前の、あの夜から。——たった一度しか言葉を交わしていないあなたが、今もどこかで一人きり、泣いてはいないだろうかと。そう思うと、心が落ち着かなくて」

　——満月の夜にだけ、窓辺に立ってぼんやりと夜空を眺める。

　あの行動に、そんな意味があっただなんて。

　息が、うまくできなかった。

　頬が熱いし、心臓の音が耳の奥でうるさいほど鳴り響いている。

　何か言わなければと思うのに、唇を開いても、ただ空気が漏れるばかりだった。

　そんな私を、マルク様はまっすぐに見つめてくる。

　その耳も、首筋も、見たこともないほど赤く染まっていた。

「あなたは、私のすべてをご存知だ。朝食も、癖も、傷痕も……これから先の未来さえも。——なら」

　マルク様は、消え入りそうな声で言った。

「私の、この気持ちも。……とうに、ご存知だったのでしょう」

　知るわけがない。転生者だなんて、真っ赤な嘘だ。

　しかし私は、異常な速さになりそうな呼吸を抑えるのに必死で、何かを言うことなど、とてもできなかった。

　マルク様はそんな私の沈黙を、まるで別の意味に受け取ったらしい。

　四年分の自分の想いが、とっくの昔に相手へ見抜かれていた——その羞恥で、もはや彼のほうにこそ、余裕などないのかもしれない。

「……すみません。こんな、ずるい言い方をして。あなたが何もかもご存知だと思うと、つい、甘えてしまいました」

　彼は耳まで赤くしたまま、深く頭を下げる。

　私はというと、相変わらず、言うべき言葉を見つけられずにいた。

　しかし、このままではマルク様はカミラと結婚してしまう。

　私は震える指先を伸ばして、マルク様の手にそっと触れた。

「……マルク様。一つだけ、訂正させてください」

　できる限りまっすぐに、彼を見上げる。私の想いの全てが伝わるように。

「私は、あなたの偽りの醜聞に付き合わされるのではありません。私が、そうしたいのです。——あなたのことを、誰にも渡したくないから」

　マルク様の喉が、こくりと上下した。

「それは、あなたも……私と同じ気持ちでいる、ということでしょうか」

　マルク様はそう言いながら、おずおずと手を握り返してきた。

　その手は私のものと同じくらい冷たく、そして、同じくらい震えていた。

「どうでしょう」

「っ！」

「……もしかしたら、私の気持ちの方が大きいかもしれません」

　顔をこわばらせたマルク様にそう告げると、彼は呆気に取られたような顔をしてから、くしゃりと破顔した。

　それは、四年間観察してきた中でも、見たことのない表情だ。

　あぁ……どうかこれからも、そばで新しい表情を私に見せてくれないだろうか。

「そういうことなら……あなたが、すべてをご存知の上で、それでも私を選んでくださるというのなら。——私は喜んで、あなたの手をとりましょう」

「っマルク様！」

　この喜びを言葉にすることなど、到底できない。

　物陰から密かに眺めるだけだった恋が、ついに報われたのだ。

　私は喜びを口にする代わりに、マルク様に勢いよく抱きついた。

　◇◇◇

　そうと決まれば、あとは早かった。

　私は目星をつけていた医師に相応の額を握らせ、「懐妊の兆候あり」という偽りの診断書を仕立てさせた。

　タチの悪い賭け事にハマって首が回らなくなっていた医師は、大喜びで書いてくれた。

　そうして、診断書を握りしめて父の書斎へと乗り込んだ。

「お父様。私、子を授かりました。エリシン子爵家の、マルク様との子です」

　それまで私の存在になど目もくれず走らせていたペンが、父の手から落ちた。

　娘の悪戯にも一瞥しかくれなかったあの父が、生まれて初めて、私を正面から見ている。

　しかしその顔は、怒りでみるみる赤黒く染まっていった。

「き、貴様……ゴーマン侯爵との婚約を控えた身で、なんという真似を……！」

「お叱りは、いくらでも。このままでは私だけでなくアダモフ伯爵家まで、醜聞にまみれてしまいますから。——イヴァン様が、よその男の子を孕んだ女を娶(めと)ってくださるとは思えませんし」

　父は、言葉を失った。

　家名の汚れ。

　それは、父が何よりも恐れるものだ。

　私は、徹底的に磨いてきた淑女の微笑みを、ここぞとばかりに見せつける。

「ゴーマン侯爵家とのご縁は、惜しゅうございますね。……ああ、そういえば」

　私は、たった今思いついた、というふりをして、首をかしげてみせる。

「我が家にはもう一人、年頃の娘がおりましたが——」

　◇◇◇

　その後の顛末は、思い出すたびに私を最高の気分にさせてくれる。

　妹は、半狂乱になって抵抗していた。

　あれほど「変わって差し上げたい」と繰り返していたのに。いざイヴァン様と婚約するとなった途端、「あんな屠殺寸前の家畜のようなお方、冗談ではないわ！」と泣き喚いたのだ。

　なぜだろう、とっても不思議。

　以前、あのお方のお腹周りを「羨ましい」と評していたのだから、もっと喜んでもらえると思ったのに。

　お若い頃はさぞ素敵だったのだろうと、目を細めていたのは一体誰だったのか。

　父は妹の抵抗などないものとして、さっさと話を進めてしまった。

　あんなに愛されようと必死だった妹にさえ、ひとかけらの情けもかけないらしい。

　ちなみに膨張した水死体——もといイヴァン様は、私と違って活きがいい妹のことをなぜかお気に召したらしく、妹は早々に侯爵領へと嫁いでいった。

　最後まで、鈴の音のように可憐な声で泣き喚きながら。

　カミラ・メリコフ男爵令嬢のその後については、社交界の噂で耳にした程度で、詳しくは知らない。

　私が横入りする形でマルク様と婚約して間もなく、彼女は、父親の知れぬ子を身ごもったらしい。

　相手はガラの悪い平民だの、いやいや身分の高い妻帯者だのと、噂は好き勝手に尾ひれをつけて飛び交い、やがて彼女は社交界の表舞台から、ひっそりと姿を消した。

　◇◇◇

　——そして、今。

「ねえ、お母さま」

　それまでじっと私の話に聞き耽っていた娘が、私を見上げて首をかしげる。

　夫によく似たブルネットの髪に、私譲りの瞳の色。私と夫の、宝物だ。

「お母さまは、てんせいしゃだったの？」

　私は娘の柔らかな髪を撫でながら、優しく微笑みかけた。

「まさか。そんなわけないでしょう？」

　その途端。夫の手から本が滑り落ちてしまった。

　あら、大変。床に落ちたせいで、紙が見事に折れてしまっているわ。

　しかし夫は、可哀想な本には見向きもせず、私の顔を見て目を見開いている。

「リ、リディア……今、なんと……？」

「どうかなさいました？」

「では、あの夜の話は……未来を知っていたというのも、全部……」

　夫の声は、ほとんど掠れていた。

　その顔からは、驚き以外の感情を読み取ることはできない。

　私は予想外の反応に少し戸惑ってしまった。

　まさかあの話を信じ続けていただなんて、思ってもいなかった。

「いや、でも確かにカミラ嬢は予言通り……」

「あのくらい、彼女の裏の顔を知っている人間なら誰だって予想できます」

　久しぶりに夫の口からあの女の名前が出てきて、少し腹立たしい。

　ついそっけない口調になってしまった。

「……私があなたのことを色々と知っていたのは、婚約者がいた私にはそれしかできなかったから。だから、恋しさのあまり——どんなに小さなことでも、あなたについての話は一つ残らず覚えてしまった……」

　あれからさらに増えた観察記録は、子供たちの分も含めると、とっくに十を超えている。

　そのすべてを詳(つまび)らかにするわけにはいかないが、夫である彼には私の気持ちを知る権利があるだろう。

「愛しています。それこそ、素行の悪い令嬢と結婚されるくらいならと、無謀な賭けに出てしまうほどに」

　夫はわなわなと唇を震わせた後、両手で顔を覆って、深く長い溜め息をついた。

　その耳が、真っ赤に染まっている。

「……そうか、よく考えれば確かにそうだ……」

　顔を覆った両手の隙間から、くぐもった声が漏れてくる。

「あなたは今も昔も変わらず、そういう人だ……ほんの些細なことまでよく覚えていて、驚くほど献身的に子供たちを愛してくれている」

　夫はそこでふっと息を吐くと、顔を上げた。

「その愛は、しっかり……私にも向いていたんですね」

　——転生も、凄惨な未来も、何もかも出鱈目だったと言われたばかりだというのに。

　この方ときたら、怒るどころか嬉しそうですらある。

　まったく。この方こそ、私にハンカチを差し出してくれたあの時から変わらず、お人好しだ。

「言ったじゃないですか。私の気持ちの方が、大きいかもしれないって」

　五年越しに、あの時の言葉の本当の意味が伝わったのだろう。

　夫は息を呑んだかと思うと、子供の前だというのに、強く抱きしめてきた。

　私からは見えないが、子供たちからは彼の顔は丸見えだ。

　真っ赤な顔をからかわれて、なんとも言えないうめき声をあげている。

　私が思わず笑ってしまうと、釣られるように子供たちが、そして夫——マルク様が笑いだす。

　——ありがとう、アデリナ。

　あなたが私の身代わりになってくれたおかげで。私は今、とても幸せです。

　同じ空の下で、今日も元気に発狂しているであろう妹へ。

　私は心からの感謝を込めて、そっと祈りを捧げたのだった。

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