2/94

1話

「それで、協（きょう）をこのような目に遭わせたのは、誰だ」

　少し冷えた声色で、弁は俺を抱きながら、頭を床につける面々を問い詰める。

　劉弁（りゅうべん）というこの青年は、俺の、いや、劉協（りゅうきょう）の義理の兄であり、この広い中国の最高権力者だ。

　つまり、皇帝である。

　こんな優しさ溢れる青年が、この国の全ての権限を、一手に担っていた。

　ただ、悲しいかな。

　その優しさは、汚い大人達からすれば、使い勝手のいい便利な道具でしかない。

　こうして頭を下げてるジジイ共も、内心では俺らをナメきっているのがよーく分かる。

「張譲（ちょうじょう）、そなたに聞いておる」

「我々が勝手に酒宴を開いたばかりに」

「違う、協（きょう）に酒を強要した者が居るだろう。朕は、皇帝ぞ？　何故答えぬ」

「それは、我々が」

「……母上だな」

　張譲（ちょうじょう）。先ほどからそう呼ばれていたジジイは、そこから口を噤んだ。

　すると劉弁（りゅうべん）は眉をしかめて、思いっきり溜息を吐く。

「母上は、近くに居るのだな」

「……」

「母上からの頼みであれば、協（きょう）とて断れん。いらっしゃるのでしょう！　母上！！」

　弁が声高に叫び始めると、奥の方から、一人の若い女性が姿を現した。

　俺の全身に、電撃が走る。

　すらりと伸びた長身。細くスレンダーな姿は、まるでモデルの様な美女である。

　勝ち気で、我の強そうな顔も、正直、俺の好みのドンピシャ真ん中。

　スリーストライク！　バッターアウト！　ゲームセット！

　心の中の審判が、飛んで跳ねて踊っているぜ。

　三国志の歴史では、彼女の事をこう記していたはずだ。

　劉弁（りゅうべん）の母親であり、劉協（りゅうきょう）の母を毒殺した悪女「何皇后（かこうごう）」と。

　本当にこれで一児の母親なのか？

　美人過ぎやしないかい？

　ただの肉屋から皇后まで上り詰めたその美貌は、流石に目を見張るものがあった。

「皇帝ともなろう御方が、何をそんなに大声を出して。どうしたのかしら？」

「母上。まだ、父帝が崩御されて間もない内に酒宴などと、お止め下さい。それに、協はまだ八つ。酒を無理に飲ませてはなりません。協は、朕の大切な弟です」

「貴方のその地位を、命を、危ぶむ存在がその弟だとは考えないの？」

「お止め下さい」

「はぁ……まぁ、良いわ。可愛い息子には、逆らえないわね。あ、それと、酒宴を開くように勧めてきたのは、張譲（ちょうじょう）よ？」

　急に話を振られ、ジジイは驚きと戸惑いをその顔に浮かべた。

　対して何皇太后（かこうたいごう）ママは、なんとも意地悪そうな表情をしている。

　完全に自分の地位を利用して、責任を押し付けようとしているらしい。

　こういうところあるから、女の子って怖い。

　でも、嫌いじゃないよ。そういうの。

「た、確かに、私めが皇太后様へお勧めいたしました」

「父帝の喪中に、か？　半端な事を言えば、例えお主であろうと、朕は処罰を加えなければならんぞ」

「申し上げます。古来より、酒は神事に扱われる物に御座いました。

　酒を飲んだ者には神が宿るとされていた為です。

　そこでその故事に倣い、酒宴を設ける事で、恐れ多くも先帝の御霊（みたま）を慰めんと考えた次第なのです。

　しかしこのような事態を起こしてしまったのもまた事実。どうか私めをお裁き下さいませ」

　詭弁だな。

　確かに昔は「酔っている」状態の事を、過度に神仙的なものと結び付けていただろう。

　でもさ、この時代には「酒毒」として、アルコールの存在は分かっていたはず。

　ジジイを始めとして、ひれ伏した面々がまるで餌に群がる雛鳥の様に、お裁き下さいと、涙ながらに喚き散らす。

　当然これに、優しき青年は困ってしまった。

　本当に、政治というか、人の上に立つ様なタイプじゃないな。

　何か罰を与えるだけでいいのに、それができないのだ。ヤツらもそれが分かった上で、処罰してくれと言い喚く。

　腹は立つが、とりあえず今は何も言わず、流れに身を任せよう。

　俺には、事態の把握の方が先だった。

「──協や！　おぉ、協や！！」

　おいおいとこだまする宴席に、突如、雷を落としたかのような声が響く。

　一人の老婆と、その傍らには、いかつい大男が一人。

　男は張譲（ちょうじょう）やその他大勢と同じく、髭も眉も無い。ただ、彼らとは一線を画すような、強情な目つきをしていた。

　老婆はひれ伏すやつらを蹴飛ばし、大慌てでここへたどり着くと、俺の体を抱いて確かめる様に何度も撫でた。

　ひぃ。俺はもっと、若いお姉さんがタイプなんです。そういう趣味は無いんですっ！

「協や！　無事でよかった！　あの肉屋の女狐は、毒で人殺しをするような奴だから、本当に心配したんだよ！」

「あら、太皇太后（たいこうたいごう）様、お元気そうで何よりです。ただ、皇太后である私に向かってその発言は、些か、許せないものがありますわ」

「フン、何一つ嘘はついておらんぞ？　肉屋如きの下賤（げせん）な身分で、協の母を毒殺した悪鬼め。更には先帝の遺言に背き、外戚の力を使って、息子を即位させおって。その全てが周知の事実じゃ」

「弁は先帝の長子です。皇位継承に何の問題が？　それに先帝が遺言を残した証拠はありません。老いて記憶が曖昧な貴方が、勝手にそう言っているだけでしょう？」

　一触即発。最悪の雰囲気。

　とすると、この老婆は「董太后（とうたいごう）」だな。

　俺と劉弁の父で、先帝である「霊帝（れいてい）」の実母。

　そして、母を亡くした劉協の養母でもある。

　婆さんは、身分に重きを置く性格らしく、名門出身である劉協の母の「王美人（おうびじん）」を気に入り、肉屋出身の何皇太后を嫌っていたとか。

　なるほど、まさにその通りだ。

　嫁姑問題は、いつの時代も同じだな。

「ケン碩（せき）！」

「はっ」

「協を抱えなさい。こんな場所に居たら、こっちが豚臭くなるわい」

　ケン碩と呼ばれた大男は、俺の小柄な体を易々と抱え上げる。

　近くで見れば見る程よく分かるが、本当に岩の様な腕だ。

　俺の首なんて、易々とねじり切りそうだな。こっわ。

「お、おばあ様。協のことを、よろしくお願いします」

「……フン」

　深々と頭を下げる弁に、不快そうに鼻を鳴らす婆さん。

　俺はそのまま大男に抱えられたまま、宴席場を後にした。

・何皇后（かこうごう）

　異母兄は大将軍の何進、息子は少帝の劉弁。妹は張譲の養子の妻。

　生まれは肉屋を営む屠殺業の出身だったが、その美貌に目を付けた宦官が後宮へと入れた事で、一気に皇后へ上り詰める。

　劉協を産んだ王美人を毒殺するなど、野心が強い女性。後に董卓によって毒殺された。

・董太后（とうたいごう）

　霊帝の実母で、劉協の養母。

　王美人が毒殺されたことで何皇后を憎むようになり、霊帝の真意を汲み取り劉協の擁立を目指した。

　しかし政争で何皇后に敗れて流罪となり、暗殺を恐れた為に精神を壊し、衰弱の後に亡くなる。

・ケン碩（せき）

　霊帝に寵愛された宦官の一人。体格が優れていた為、西園軍の統括を任じられる。

　霊帝の遺志を果たす為に劉協の擁立を図り、何進の暗殺計画を立てるが、それが漏れて処刑された。

　叔父が法を犯した為に、曹操に捕らわれて棒叩きに処され、刑死している。