命の魔女は世界を巡る〜エフィリアの冒険旅行記〜

旅立ち②

体が小刻みに揺れている。

規則的とは言えないその揺れは、私の意識をふたたび世界へと呼び起こした。

辺りを見渡す。

どうやら意識を失っている間に馬車に乗せられ、運ばれたらしい。

すっかり夜になり、暗い闇の中で目を凝らす。

周りには膝を立てて座りながら眠る男が3人、そして手綱を握っている男が一人。

そして護衛であろう、装備を整えた男と女が一人ずつ。

私はというと、身につけているものも特に荒れてはおらず、縛られたりもしていない。

攫われたわけではなさそうだ。

私が目を覚ましていることに気づいたのか、護衛らしき男女が何やら目を合わした後、私の方へ来た。

「あんた、目を覚ましたのか。体の方はどうだ、痛いところとかはないか」

私は改めて身の回りを確認した。

「大丈夫です。あの、助けてくださってありがとうございます」

「いいのよ。私たち冒険者にとって、助け合いは当たり前のことだもの。それよりもびっくりしちゃったわ。まさかあんな森の奥で人が倒れているなんて」

「そうだな、俺もびっくりだ。あんた、あんなところで何をやってたんだ？」

二人の視線に晒される。

女性の方は純粋な疑問として聞いてきているようだが、男性の方はどうもこちらを怪しんでいるようだ。

まあ無理もない。

あの森は師匠たちが隠れ家に選ぶような場所。

簡単に人が立ち入らない、恐ろしい魔物がうようよ住み着いているような森だ。

そんな森の奥で一人倒れている女、どう考えても只者ではない。

さてどう説明したものか……

私が悩んでいると、女性の方が先に口を開いた。

「まあ、あなたにもいろいろと事情があるのよね。私も秘密の一つや二つはあるし、無理に話さなくても大丈夫。ねぇ、アル？」

「まあ、ネアがそういうならいいが……」

男性の方はまだ納得はしていないようだったが、女性の圧に負けて、渋々引いた。

「私はバーネア。こっちのアルと組んで冒険者をやってるの」

「俺はアルザック。ネアとは、まあ腐れ縁というやつだ」

二人はそう言うとこっちをじっとみてくる。

そうか、何をしていたかは言わなくてもいいとは言われたけど、私が誰なのかは言えということか。

「私はエフィリア。えっと、魔女をやってます」

私がそう言うと、二人は目を丸くする。

まあ、今は魔女も珍しくなっているらしいし仕方ないか。

「さっきはすぐに答えなくてごめんなさい。あの森は師匠と私の隠れ家だったの。だけど、突然引っ越すって言い出して、その上私は卒業だからって一人置いて行かれて……それで路頭に迷って倒れちゃったってわけ」

話しているうちにだんだんと怒りが込み上げてきた。

多分声色もどんどん低くなっていたと思う。

「魔女……様……私、初めて見たわ」

バーネアがそう言うとアルザックも続く。

「俺もだ。あんた、すごいやつだったんだな」

なんか、急に扱いが変わって照れ臭いな…

「魔女様なんて……私のことは普通にエフィリアって呼んで。あ、エフィって呼ぶ人もいるけど、そこはお好みで」

私がそう言うと、二人は少し意外そうな顔をして顔を見合わせた後、にこりと微笑んで頷いた。

そういえば、聞いていないことがあった。

「ところで、この馬車ってどこに向かってるの？」

元々行く当てもなく彷徨っていたので、どこでも良いのだが、やはり気になる。

「ああ、そうよね。まだ言ってなかったものね」

バーネアはそう言って振り返ると、「あ」と呟いて馬車が進む先を指差した。

「あれがこの馬車が向かう先、『"冒険都市"オリエンティア』よ」

「俺たちの拠点もあそこだ。というか、ほとんどの冒険者はみんなあの街を拠点にしている。そういう場所だ」

私もその場所へと視線を移す。

確かに、建物の灯りで明るく止まった場所がある。

だけどその灯りは、何段階にも積み重なっているように見える。

じっくりと目を凝らすとなぜそう見えるのか、理由がわかった。

「あれは……街というか、山…？山の斜面に街ができてる？」

「正確には、山じゃなくてダンジョンね。頂上に入り口があって、そこから地下深くまで続いているのよ」

「だが、未だ完全踏破には至っていない。聞いた話ではまだ全体の三割ほどしか探索できていないそうだ」

「結果、攻略しようとした冒険者たちが集まってきて、そのまま街ができちゃったってわけか。なるほどね」

ロマンをもとめて……というやつか。

なるほどとは言ったが、私にはあまりわからない感覚だ。

「二人も、そうなの？」

私がそう聞くと、二人は少しだけ苦い表情をする。

「私たちは、攻略を諦めちゃったのよ」

「俺たちにはあのダンジョンを進めるだけの力がなくてな。こうして護衛だったり、ダンジョンに関係ないことで稼いでるのさ」

意外だ。

私が見た感じ、二人はそれほど弱そうには感じない。

いや、それほど厳しい場所ということなのだろう。

私も観光気分で寄っていこうかと考えていたが、やめておくことにする。

「それよりエフィリアさん、お腹空いてるんじゃない？私たちの非常食でよければあるけど、どう？」

そう言われたが、流石に非常食をいただいてしまうのは気が引ける。

「大丈夫。それに、師匠から言われてるの。お店で買ったものか、自分で採ったもの以外は食べるなって」

それに、倒れる前はペコペコだったお腹も、眠っている間になくなってしまった。

これは私の体質によるものだが、我ながら便利なものである。

「だから、街に着くまでは外の景色でも眺めてるよ。気遣いありがとう」

そうして私はガタガタと揺れながら進んでいく景色を見る。

唐突に始まった…というか始めさせられた一人旅だが、こうしてみればなかなか良いものかもしれない。

街に着いたら何をしようかと思いを馳せる。

……まずは助けてくれたこの人たちに、何か恩返しをしよう。

今は何一つ手持ちがない。

私は心に決めた。

お金を、稼ごう。