最後の一輪
時の花に触れる寸前、サクラの指先は目に見えない拒絶の膜に押し返されていた。
花の周囲で渦巻く時間はあまりにも濃密で、彼女が伸ばした腕は、ある瞬間には赤ん坊のような産毛に覆われ、次の瞬間にはしわの寄った老人の肌へと変貌を繰り返す。
「っ……ああ……！」
自身の肉体が、数千年の時間を秒単位で駆け抜ける不気味な感覚。
脳裏には、さくらの森の輝かしい日々が、走馬灯のように高速で流れていく。
このまま花を摘めば、自分という存在が時間の激流に削り取られ、跡形もなく消えてしまうのではないか。
そんな根源的な恐怖が、サクラの心臓を締め上げた。
『サクラよ、今ならまだ間に合う。手を引けば、お前は永遠に清らかな王女のまま、あの春の夢の中でまどろんでいられるのだぞ』
時の庭の精霊とも、あるいは彼女自身の迷いとも取れる声が、甘く耳を撫でる。
だが、サクラは歯を食いしばり、一歩踏み込んだ。
彼女の脳裏に浮かんだのは、自分自身の安寧ではなく、あの「静止した村」で井戸の傍らに固まっていた女性の姿だった。
落ちることのできなかった一滴の水。
止まったままの恋心。
届かなかった「さよなら」の言葉。
（私の『今』を守るために、世界中の『明日』を凍らせたままにはしておけない！）
サクラは、銀色の木の葉を握りしめた。
その瞬間、ユウから授かった木の葉が、彼女の覚悟に呼応して、眩い黄金色の光を放った。
その光はサクラの腕を包み込む「時の障壁」を真っ向から押し返し、荒れ狂う時間の渦を、穏やかな凪へと変えていく。
ついに、彼女の指先が、時の花の茎に触れた。
ひんやりとした、けれどどこか脈打つような、命の感触。
サクラは意を決し、その茎を、そっと、けれど力強く摘み取った。
その瞬間。
世界から音が消えた。
天を衝く氷の尖塔が、根本から砂のように崩れ始める。
サクラが手にした時の花から、目を開けていられないほどの真っ白な閃光が溢れ出した。
それは「刻の頂」を飲み込み、雲海を裂き、山全体を、そして遥か彼方の「さくらの森」までもを白一色の世界へと塗り替えていく。
「……あ……っ」
サクラの身体を、激しい熱と風が通り抜けていく。
彼女が大切に持っていたバッグが弾け、中から森の木の実が飛び出した。
それらは宙を舞いながら、猛烈なスピードで芽吹き、花を咲かせ、そして枯れて土へと還っていく。
それは、止まっていた時間のゼンマイが、一気に解き放たれた音だった。
光の渦の中で、サクラは見た。
さくらの森の木々が、一斉に、本当に一斉に、その桃色の花びらを空へと解き放つ光景を。
「永遠」という鎖から解き放たれた数億枚の花びらが、吹雪のように空を埋め尽くし、世界を桜色に染め上げていく。
それは、どんな完璧な満開よりも、残酷で、この世のものとは思えないほど美しい「終わりの儀式」だった。
サクラの意識が、遠のいていく。
足元に広がっていた水晶の庭園は、もはや形を留めていない。
重力さえも失われたような光の洪水の中で、サクラは手の中に残った「一輪の花」を、壊さないように、ただひたすらに胸へと抱きしめた。
（これでいいの。これで、みんな……また明日へ行けるわね）
サクラの身体は、光の粒子に包まれ、遥か高みから落下していった。
背後では、あんなに威圧的だった「刻の頂」が、朝日に溶ける霧のように、静かにその姿を消そうとしていた。
静止していた世界が、今、深い呼吸を始めた。
