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進路は迷路

「じゃ、食べながらでいいから、聞いてね」

　本当は飲食厳禁なんだけどね、ここ、なんて笑う柚葉に促されるまま、三澄は総菜パンの包装を開ける。

「これ、去年のなんだけど」

　モグモグやっていると、柚葉が一枚のＡ４プリントを机に置いた。上部には、大きく進路希望調査書と書かれている。胃がきゅっと締まる感覚がした。

「佐竹君は、進学と就職、どっちを考えてる？」

　総菜パンを袋に包み直して机に置く。

「ウチでは、まずほぼ全員が進学するから、今回の調査は単なる確認って感じで形骸化しちゃってるんだけど……、佐竹君に進学する気持ちはあるのかな」

　こちらを案じるような視線。

「正直、迷ってます」

　深くは考えて来なかった、と言った方が正しいかもしれない。

　一年生の時の文理選択も、特に展望もないまま決めてしまった。

「どういう風に迷ってる？　やりたいことが見つからないのか……、お金が心配なのか」

「お金の心配は勿論あります」

　金銭面での不安が、一番の障害になっていることは間違いない。なんせ収入源は三澄のバイトのみ。日本の平均年収と比べても、おそらくは半分以下だ。

　だが、それだけではないことも確かであった。

「佐竹君の家の状況は、私には分からないけど、大学に通うとしたら、かかる費用は大体これくらいになってくると思う」

　柚葉は、ファイルから数枚の資料を取り出すと、三澄に差し出して来た。一年間の授業料から入学金、教科書代など、国立、公立、私立に分けてそれぞれ表になっており。更にめくると、奨学金や大学無償化なんて単語もチラホラ。

　この話をするために、あらかじめ用意していたのだろうか。

――ほんっと、この人には頭が上がらないな……。

　多忙な教師生活において、ここまで一人の生徒に時間を割いてくれる。

　とてもありがたくて、申し訳なかった。

「その資料にある通り、今は国からの補償もあるし、奨学金だってある。あとは……、これはあんまり教師の私が言うのもあれなんだけど、教科書なんかも、同じ学科の先輩のを借りたり貰ったりできればかなり節約できる。だから、大学に通うだけなら、金銭的なハードルはそこまで高くないの」

「そう、なんですか……」

　奨学金の返済がどうこうって問題はあるんだけど、なんて柚葉が渋い顔をしている傍ら、三澄は資料に目を落とす。

　見る限り、確かに彼女の言う通り、通うだけなら可能そうに思える。

――そもそも、通うだけなら、きっと補償とか奨学金とかなくても……。

「それを踏まえて、どうかな」

　柚葉はおそらく、三澄に進学の道を選んで欲しいのだろう。だから、従ってしまうのもいいのかもしれない。

「……すみません。少し考えさせてください」

　結局、頭を下げる。

「ああ、ううん、今日答えを出せって話じゃないの。急に進路調査するって言って、一週間で書いてこいって言われたら、佐竹君が困ると思ったから。だから謝らないで？」

　彼女の気遣いが身に染みた。

「それにもし、今回の進路調査が終わるまでに答えが出なかったとしても、勉強さえ頑張っていればひとまず問題はないから……」

「……」

　柚葉の窺うような視線を受け、思わず目を逸らす。

「国の補償や奨学金を受けるには、審査みたいなものがあってね。佐竹君の今の成績だと、正直、かなり難しくなってくると思う。それだけ、頭に留めておいてね」

「今日はこのくらいにしておこうか。昼休みにわざわざごめんね、お腹空いたでしょ？」

「いえ、むしろありがたかったです。放課後はバイトがありますし」

　柚葉が気を遣って昼休みを選んでくれたのは分かっている。

　去年からずっと、彼女には世話になりっぱなしだ。

　真島といい、どうしてこうも差があるのだろう。

　生きた時間の差だろうか。確かに三澄は、柚葉とは約十歳、真島とは三十歳近い年齢差がある。これは非常に大きい。

　だが、それは絶対なのだろうか。本当に、絶対に埋めようのない差なのだろうか。

　三澄は大人と子どもの差を痛感させられながら、進路指導室前で柚葉と別れた。

　教室に戻ってくると、大半の人間が弁当を片付け終え、食後の談笑に勤しんでいた。

　自席に座ろうとすると、前の席の生徒、向田敦《むかいだあつし》が振り向いた。冬服のネクタイをきっちり締めるような、それなりに真面目な男である。

「あっれ、佐竹。今までどこ行ってたん？」

「呼び出し食らってた」

「呼び出しぃ？　食いモン持って？」

　敦は怪訝な顔で、三澄の右手の袋を見やる。

「ああ……、食う？」

「マジ？　くれんの？　て、これ食いかけじゃん」

　渡した袋を覗き込むと、総菜パンを取り出して、眉間に皺を寄せた。

「気になる？　じゃ、おにぎりだけ。封も開けてないから」

「あ、ほんとだ。サンキュー」

　特に不思議に思った風もなく、敦がおにぎりを手に取り、包装を外す。三澄も、食べかけのパンを片付けてしまうことした。

　その後、敦と他愛もない話をしばらく続けて、午後の授業が始まる。

　科目は日本史。昼食後に繰り広げられる、意味難解な呪文染みた羅列は、生徒たちは夢の世界へと誘う。実際、開始十分にして、一人二人うとうとし始めていた。

　三澄とてそれは例外ではない。が、今回ばかりは、別の意味で授業に集中できていなかった。

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