カース・オア・ギフト­­ －Curse or Gift－

第2部 血まみれの愛 7

　着替えて教室へ行くと、既に教室にはヌシと由衣の姿があった。

「塚原から話を聞いたか」

「うん。ひどいよ」

　ヌシはむっつりと押し黙ったままだ。俊たちは空いている席へ座った。しばらくすると、田原と後に続いて塚原が入ってきた。

「みんな、あらかじめ話しておくが、ここにいる田原先生は昨日からの動きについて、全く関知していない。計画は私が責任者として主導した」

　塚原は壇上に立ち、相変わらず表情のない顔でメンバーを見回した。ヌシと由衣は言葉を発しないものの、射貫く視線で塚原を見つめていた。

「田原さん、何かお話しすることはありますか」

　塚原に促されて、田原は壇上に立った。額に汗が滲んでいる。

「みんな、こんな事態になってしまって本当に申し訳ないと思う。私の力不足だった」

「先生が謝ることないよ。どうせ不可抗力なんだし」ヌシが初めて口を開いた。「それより、これからあたしたちはどうなるの」

「それは私から話そう」塚原が引き継いだ。「まず通常通り、十八になった時点で力が消えるか否かの試験を行うこととなる。それで力がないと認められれば人権が回復され、ジェネレータも取り除かれることとなる。

　もしも力が継続して存在する場合、全員強制的にＪＳ保護庁の管理局、規格外患者取締班へ配属されることとなる」

「それってなんなんですか？」

「さっきも話したとおり、ＪＳ患者は法律により、規格を満たしていなければならない。しかしそうした規格を拒否する患者も必ず出てくるだろう。現実、脱走ＪＳ患者が規格手術を受けるために出てくる可能性なんて、ゼロに等しい。

　君たちはそうした規格手術を拒否するＪＳ患者を、取り締まる仕事に就いてもらうこととなる」

「脱走ＪＳ患者を捕まえるんですか」

「と言うより、保護法違反の状態だから、基本は殺処分だ」

「脱走している人たちの中には、ジューケイとか、知ってる人もいるんですよ。それを殺せだなんて、ひどいわ」

「君たちで戦ってくれるのが、もっとも効率がいいとの結論に達したんだ。現在脱走ＪＳ患者の摘発は困難を極めている。人里離れた地点にアジトがあれば、陸自のミサイルで破壊可能だが、多くの場合、都市部に潜入している。通報があって特殊部隊が逮捕に向かっても、苛烈な抵抗に遭い、多くの隊員や周辺住民が命を落としている。一ヶ月前新宿で起きた逮捕劇を覚えているだろう。あのときは隊員が三名死亡している。最終的には立てこもっていたアパートへロケットランチャーを着弾させて殺害したが、莫大な被害が生じてしまった。これにより、部隊の戦意も著しく喪失し、補充もままならないといった状況だ」

「それを俺たちに押しつけようって訳か」

「君たちには我々にない力を持っている。それを使って社会の安定のために貢献してくれないか」

「やなこった。断固拒否する」

　森山の言葉に全員が頷いた。

　胸の奥から、ヴァイブレーションが響きだした。

　規則正しく断続的に続くその振動は、恐怖となって、頭から爪の先まで届いていく。

「申し訳ないが、これは決定事項なんだ。 放棄した場合、ヤフノフスキ保護法施行令第四十一条違反として、殺処分の決定を下さなければならない。

　君たちが選択できる項目は二つだけだ。規格外患者と戦うか、この場で死ぬかだ」

　塚原は全員を見回した。その目は、冷静さの中に、殺気が漂い始めている。

　こいつ、本気で俺たちを殺そうとしている。

「規格外患者と戦う者は挙手をしてくれ」

　恐怖から逃れたい。その一心で俊は挙手をした。ヴァイブレーションが止まり、大きく息を吐いた。それを見て浜口やも挙手した。森山は舌打ちしながら、投げやりに手を上げた。由衣は泣きながら手を上げた。

　だが、ヌシだけは手を机の上に置いたままだった。

「ヌシ、手を上げるんだ。そうでないと、殺されちまうぞ」

「そうよ香織、手を上げて」

「あたしは嫌。殺せないわ」

　ヌシはみんなの声を無視して、塚原を睨みつけていた。塚原の口元へ、わずかに笑みが浮かんだ。

「藤村さん、あなたは死を選択するんですね」

　ヌシの口が動きかけた瞬間、

「待って下さい。私が説得します」

　田原が覆い被さるようにしてヌシ座っている机に手を着き、彼女の顔をのぞき込んだ。

「藤村、冷静に考えるんだ。ここで死んじまってもしょうがないだろ。もう、次はないんだよ」

「お願いだから手を上げて」

　由衣が悲鳴のような声を上げる。

「お前、死んじまうんだぞ。わかってるのか」

　全員がヌシを取り囲む。

「今逃げている人たちの中には、優介やジューケイもいるのよ。あの人たちを殺せだなんて絶対できない」

「お前が苦しいのはわかる。でも、お前が今死んだら、俺たちを見捨てることにならないか」

　俊の言葉に、かたくなだったヌシの目が、揺れ始めた。

「俺たちのために生きてくれ。頼む」

「ヌシ」

「香織」

　スチールフレームの机が、ギシギシと音を立てたかと思うと、天板が、真っ二つに割れた。

　不意にヌシの目が潤み始め、大粒の涙が溢れて頬を伝った。

　彼女は涙に濡れた目をまっすぐ塚原に向けながら、ゆっくりと手を上げた。

「よかった」

　田原が大きく息を吐いた。

「よくなんかないわよっ」

　香織が叫んだ瞬間、田原が宙に飛び、壁へたたきつけられた。

「香織、よして」

　由衣がヌシの手を握りしめた。彼女は涙を流しながら、大きく深呼吸をした。

「先生、ごめん」

「俺は大丈夫だ」

　田原は腰をさすりながらも起き上がった。

「あたし、悔しい」

「わかるわ。でもね、他に選択肢がないのよ」

　ヌシはうつむき、体を震わせていた。

「藤村、もういいか」その様子を見つめていた塚原が口を開いた。「今回はお前たちも心の準備が出来ていなかっただろうから、それなりの時間を取った。しかし、今後はそういうわけにはいかない。次回こんな事態が起きたら、私は逡巡せず、法に則って、速やかに執行を行う。それを心しておくように。

　話は変わるが、一つ君たちに朗報がある。試験を経て規格外患者取締班に配属された暁には、施設外での行動を認められるようになる。無論、所在確認はジェネレータによって常時行われているが、それでも隔離されていた時代とは全く違う。

　今後のスケジュールだ。さっき話したとおり、十八歳での試験は行うが、事態は切迫している。このため、全員明日から規格外患者取締班に配属され、実戦に向けた訓練を始めることとする。以上だ」

　塚原はそう言って教室から出て行った。残された田原は、中腰で腰をさすりながら壇上に立った。

「みんな、大変な事態が起きてしまったが、気を落とさずにがんばってほしい」

「よく言うよ。あんた、体に爆弾抱えた奴の気持ちなんかわかんねえだろ」

　森山が噛み付いた。

「よしなよ。田原先生に絡んでも何も解決しないわ」

「そんなもんわかってるさ。ただ、人間様から気を落とさずになんて言われても、どうしたって上から目線にしか思えねえんだよ」

「みんな、済まない」

　田原は教卓の端を握りしめながら、涙を流した。

「もう、僕たちおしまいだよ」

　浜口も涙を流しながら、独り言を言うようにつぶやいた。

「浜口……」

　浜口の肩に手をかけたが、俊の存在が意識に入っていないようで、おしまいだ、おしまいだと、呪文のようにつぶやいていた。

　ヌシと由衣はお互いに寄り添いながら、静かに泣いていた。俊は涙こそ流れなかったが、あまりの状況の変化で、地に足が着かない思いを抱えていた。

　俺たちが戦うだなんて、嘘だろ。

　突然大海原に突き落とされ、泳ぎを強いられているような気持ちだった。