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第405話「新しい台帳」

港町バルカスの船着き場には、今日も変わらず強い海風が吹き付け、船の帆を大きく揺らしていた。記録係のネルは、新しく新調した帳面の前に座り、インクをたっぷりとつけたペンを握っていた。彼女の目の前では、地方の商人たちが王都を介さない新しい取引の価格について、大声で交渉を行っている。彼らの言葉の中に「王都」という地名が出てくることは、もう一度もなかった。

ネルは、帳面の最初の行に、隣国との新しい貿易船の入港日時を書き込んだ。かつて国境付近の関所で厳しく制限されていた物資が、いまでは王都の監視の目を潜り抜けて、このバルカスへと直接流れ込んできている。中央の支配が緩んだ結果、地方の経済は皮肉にも独自の活気を取り戻し始めていた。国が壊れても、民の生活が止まることはない。

彼女は書き終えたページをめくり、新しい余白を見つめた。そこには王都の影など微塵も存在せず、ただ生きていくための新しい数字だけが整然と並んでいく。ネルは風で帳面が閉じないように手で押さえながら、次の船の記録を付けるために、再びペン先を動かし始めた。

王都という巨大な心臓が止まっても、地方の血管は自ら新しい血を流し、世界を勝手に動かし続けていた。新しい時代の流通は、すでに誰にも止めることのできない確実なうねりとなっていた。ネルの持つペン先は、迷うことなく白紙の上に未来を刻み込んでいた。