スカーレットな身分の商人
帝国西部にある、貿易の拠点、ハクセイ
「今回は、買い込みがメインだよ」
食事屋でのクーパの言葉に、オシロが首を傾げる。
「何で？ ここって商売が盛んなんでしょ？ こういう所でこそ、商売するんじゃないの？」
クーパがそっぽを向いて答えない。
「どうして？」
オシロの問いに隣で黙々と食事をしていたウドンが答える。
「それだけの商才が無いんだ。少し考えれば解る、田舎者を騙して小銭稼ぎしか出来ない人間が、まともな商人相手に取引出来ると思うか？」
「まだまだ修行中なの」
クーパが拗ねた様子で呟く。
その時、一人の中年商人がクーパ達の席に着く。
「嬢ちゃんの年齢じゃ、まだまだ地方周りが妥当だね。下手に色気を出すと、大損だからね」
「お前は、何者だ？」
鋭い目付きで睨むウドンに、馴れ馴れしく話しかける中年商人。
「敵意をむき出しにしなさんな。同じ、旅の商人じゃないか」
「あたしと兄さんは、違うわよ」
オシロが余計な事を言うのでウドンに睨まれて、小さくなる。
「へー、旅の商人じゃないとしたら、傭兵か何かかい？ しかし、そっちの嬢ちゃんが護衛を雇える程、儲けているとは、思えないがな」
「あちきの叔母さんが偉い人で、色々とトラブル発生してるので、その間だけの護衛を押し付けてきたの」
クーパの言葉に、中年商人があっさり頷く。
「なるほどね、嬢ちゃんが護衛居るのに慣れてるのもその所為か」
クーパは、否定しない。
そして中年商人が去った後、ウドンが言う。
「良かったのか？」
クーパは、肩を竦めて言う。
「オシロが余計な事を言わなくても、二人の格好を見れば商人じゃないことは、明確だったからね。まあ、金持ちの道楽とでも誤解してくれれば御の字って所かな」
「実際そうだろ」
ウドンの突っ込みにオシロが驚く。
「クーパって金持ちなの？」
クーパは、大きく溜息を吐く、オシロににじり寄り、耳を引っ張るウドン。
「輝石剣士の家系は、名家で、下手な官僚より権力あるんだぞ。金が無い分けないだろう」
ウドンが他人に聞こえない様に諭してから、指を離すとオシロが言う。
「でも、だったら何で行商やってるの？」
「一言で言えば、趣味。仕事もしないで旅してるのも変でしょ？」
クーパが普通に答える。
「金持ちの道楽旅行って事にしてくれれば、こっちも楽なんだがな」
ウドンのぼやきに、クーパが苦笑する。
「やってみれば解るよ、あんな者は、隠居か、仕事休みにやるものだよ」
そんな呑気な会話を続けていたクーパ達だったが、この何気ないやり取りが、後で大事に展開するのであった。
「安いだろ？」
市の端でアクセサリーの大量の在庫を抱えている商人が、何とか在庫を処分しようと、必死にクーパに商品を売り込んでいた。
「本当に安いの？」
商品を見ながらクーパが質問すると、商人が大きく頷く。
「元々は、ルビーコイン二枚（約二万円）で売られていた物だ、それが、たったオニキスコイン一枚（約千円）で転売するんだ、こっちは、大赤字なんだよ」
「だったら、どうして売るの？」
クーパが振り返り相手の顔色を窺う。
相手も長年商売をやってる人間、さも辛そうに答える。
「このまま在庫を持っていても、売れる可能性がないからね、少しでも次の商売の種銭にしないといけないんだよ」
クーパは、少し考えてから言う。
「買値は、ガーネットコイン（約五百円）って所？」
商人が固まる中、クーパが商品を元に戻して言う。
「パチモンでしょ？ デザイン料が取られない上、材料も色突きガラス。売れ抜けば大もうけだったよね」
舌打ちする商人にクーパが言う。
「まとめてサファイアコイン三枚（約十五万円）だったら買うよ」
少し考えた後、商人が言う。
「五百個は、あるんだ、元値売りでも、サファイアコイン五枚（約二十五万円）は、貰わないと」
クーパは、端のほうを指差して言う。
「作りと管理が甘くて、端にある奴に傷が目立つから、元値は、無理だよ。サファイアコイン三枚とトパーズコイン五枚（約十七万五千円）」
作り笑いを浮かべながら、商人も食い下がる。
「完全に駄目になってるわけじゃないだろ、サファイアコイン四枚（約二十万円）でどうだ？」
クーパが、困った顔をして言う。
「持ち運ぶのにも体力使うんだよ。サファイアコイン三枚とルビーコイン三枚（約十八万円）」
商人が沈黙して、頭の中で激しく算盤を弾き始める。
クーパは、隣の同系列の店を見て一言。
「それ以上だせないから、他の店に行きますよ。ここみたいに不良在庫が残ってないかって聞けば、もしかしたらもっと安く売ってるかもしれませんし」
それが止めだった。
「解った。その値段で良い」
商人が諦めた表情で言うと、クーパは、あっさりお金を渡して商品の上に、一つの輝石をかざすと、アクセサリーが吸い込まれていった。
商人が驚愕して叫ぶ。
「それって四石の器じゃないか！」
クーパが頷く。
「そうだよ、良いでしょ？」
商人は、躊躇せずに頷く。
「それって幾らしたんだ？」
安ければ自分も買おうと企んでるのか、物欲しげな表情を見せる。
クーパは、苦笑して言う。
「原材料費だけ。知り合いにこれを作れる職人が居て、行商に行く時に作って貰ったの」
「紹介してくれよ。紹介料は弾むからさ」
商人が一気に食らいついて来るが、クーパが意地悪そうな顔をして言う。
「王宮の勤めの魔法工房の職人だけど良い？」
その一言に商人が畏怖の眼差しを向ける。
「お前何者だ？」
「秘密」
それだけ言って、クーパは、宿に戻っていく。
宿に戻りアクセサリーの選別を開始するクーパ。
「また騙して売りつけるの？」
オシロが軽蔑の視線を向けるとクーパは、素知らぬ顔で言う。
「ちゃんとパチモンだって言って売るよ。でもね、田舎だと、本物持ってる人間の方が少ないの。ガラス細工の偽者でも、都会で流行ったって言えば、オニキスコインで売れるんだよ」
大きく溜息を吐く、オシロ。
そして、その時ドアがノックされた。
「はーい」
慌てて出る、クーパ。
するとそこには、一人の老人が立っていた。
「なんですか？」
その老人は、懐から不思議な光沢のアクセサリーを取り出す。
「これの価値が解るかな？」
クーパは、それをじっくり見た後、驚いた顔をして言う。
「これって、皇族御用達の服飾工房で作られた、アクセサリーですよね。多分、捨て値で売っても数十ダイヤコイン（数百万円）だと思いますけど」
老人が頷く。
「いい目をしておるな」
後ろで硬直していたオシロが引き攣った顔で言う。
「それが、数十ダイヤコインもするの？」
クーパは冷や汗を垂らしながら頷く。
「うん、かなり上物だしね。これより良い物っていったら、陛下やその母君が身に着けてる物でしか見たこと無い」
その一言には、老人が冷や汗を垂らして言う。
「見たことあるのか？」
クーパが戸惑いながらも言う。
「うん。さすがに式典とかじゃないと着けてないけど、ダイヤコイン二千枚（約二億円）のペンダントを持った時は、心臓が飛び出すかと思った」
老人の表情が引き攣る。
「随分、皇族の人間と親しいみたいだが、これを買い取って貰えないか？」
「無理」
クーパが即答する。
「どうしてじゃ？ この程度のものだったら十分買えるじゃろ？」
老人が慌てるのでクーパが首を横に振る。
「あちきは、家に帰れない人間だから、とてもダイヤコイン以上の買い物なんて出来ないよ」
「だったらある時払いで良いぞ」
老人の言葉に、クーパが眉を顰める。
「何の詐欺ですか？」
慌てて手を横に振る老人。
「詐欺では、無い。商品自体が、間違いない物であろう？」
クーパは、頷き、アクセサリーを返して言う。
「でも、これが貴方の物って証拠も無い。後で本当の持ち主が現れて代金を払えって言われても困るからね」
完全に疑いの視線を向けるクーパに、老人が怯んでいた時、外から数人の商人が入ってくる。
「詐欺一味は、ここか！」
オシロが驚き、目を白黒させ、クーパが肩を竦める。
「そこの人でしょ、早く連れて行って」
他人事と思い込んでいたクーパの手を商人の一人が掴む。
「お前も詐欺一味の一員だな？」
「違う！」
クーパが思いっきり反論するが、誰も相手をしない。
そのまま、商人ギルドの商館まで連れて行かれるのであった。
「詰り、この老人が、高額服飾、転売詐欺の人間で、そしてその娘がその助手だというのだな？」
ギルドマスターの言葉に、商人達が頷く中、クーパが大声で反論する。
「違います！ あちきは、その人とは、さっきあったばっかりです！」
老人が諦めきった表情で言う。
「諦めるのじゃ、無駄なあがきは、醜いぞ」
「あんたは！」
クーパが怒りを堪えきれない様子で睨む中、商人の一人が手をあげる。
「その娘が詐欺メンバーだという商人が居ます」
ギルドマスターが促すと、クーパが安物アクセサリーを大量買いした商人が来て言う。
「そこの娘は、二束三文のパチモンアクセサリーをパチモノと知って、買い付けています。きっと本物と偽り販売し、大金をせしめるつもりなんでしょう。それは、間違いなく詐欺行為です」
「それをあちきに元売値、ルビーコイン二枚って売ろうとしていた人間がよく言うよ！」
クーパが怒鳴るが、その商人は平然と答える。
「本当にルビーコイン二枚で売っていたんだ、嘘は、吐いていない」
クーパが歯軋りをしながら言う。
「とにかく、実際売るところを見てないのに、詐欺の証拠だとするのは、問題。確たる証拠を見せてよ！」
すると別の商人がクーパの荷物の中から四石の器を取り出して言う。
「これが、証拠になるだろう。四石の器は、貴族にしか売られない貴重品。それを持っていて、貴族でも無い以上、非合法の手段でそれを手に入れたとしか考えられない。これの入手経路を細かく聞かせてもらおうか？」
クーパが沈黙すると、商人たちは、鬼の首を取ったように言う。
「間違いない、この娘は、きっと非合法の方法でこれを貴族から騙し取った、詐欺師に違いありません。この様な娘に行商人をやらせていては、商人の名折れ。すぐさま、許可書を破棄し、役所に突き出すべきです」
クーパが必死に堪える中、今まで、事態についていけなかったオシロが言う。
「ねえ、クーパ、商人辞めて済むんだったらそうしたら。役所の方だって、幾らでもコネ効かせられるでしょ？」
ざわめく商人達。
「どういうことだ、一介の詐欺師が、役所にコネがあるとは、思えないが」
ギルドマスターの言葉に商人達が戸惑う。
老人と商人の一人の視線がぶつかるのを見た時、クーパが全てを悟った。
そして、クーパが切れた。
「なるほどね、最初から、あちきを詐欺師と誤解させて、許可書を破棄されたくなかったら、高額の示談費を払えって言うつもりだったんだね？」
商人達が怯むが、引かなかった。
「証拠は、あるまい。こちらには、お前が詐欺師だと思われる証拠だったら幾らでもあるぞ！」
クーパが大声で宣言する。
「あちきは、皇帝陛下ロ＝ゼロレの従兄妹、クーパ＝ホー。あちきの素性に文句あるんだったら、照会してみなよ。でも覚悟しなよ、あちきに詐欺師の汚名を着させようなんて事がロの耳に入ったら、あんたら間違いなく終わりだよ」
その一言に誰もが驚愕する。
「ハッタリは、止せ！ 皇族の名前を語れば死罪だぞ！」
商人の言葉に、クーパが余裕たっぷりな態度で言う。
「あちきがどうして四石の器持ってたのか考えなよ」
そして止めとばかりに眼鏡を外す。
その顔を見たギルドマスターが、思いっきり顔を引き攣らせる。
「……先皇后に瓜二つ」
商人達も言葉を無くす。
「もう一度言うよ、あちきの素性を疑るんだったら好きに照会しなよ。でも、従兄妹に無実の罪を着させたと解った時、陛下が貴方達を許すとは、思わないでね」
商人達が、顔を真っ青にする中、商人達に紛れ込んでいた、食事屋でクーパに話しかけて来た中年商人が怒鳴る。
「生かして帰すか！ 先生お願いします！」
大きな体をした用心棒達が、得物を構えて入ってくる。
他の商人達が慌てて止めようとする。
「皇族に危害を加えれば、一族全部に処罰がおよぶぞ！」
「五月蝿い、このままでは、どちらにしても同じだ！ ここで口封じをするしかないんだ！」
中年商人がクーパを睨む。
クーパの前に立とうとするオシロだったが、クーパがそれを押しとめて蛇輝を構える。
「今日は、機嫌が悪いから手加減は、しないよ」
『我が戦いの意思に答え、我が前に戦いの姿を示せ』
刀の姿に変化した蛇輝にダイヤモンドを当てる。
『ダイヤモンドよ、その力、光の力を我が剣に宿せ』
光り輝く蛇輝を振り上げてクーパが告げる。
「覚悟を決めろ！ 光乱波」
その一撃は、商館を木っ端微塵にした。
「毎度毎度、大騒ぎにして楽しいか？」
騒動を聞きつけた、地元の役人との裏工作を終えたウドンの一言に、クーパがそっぽを向いて答える。
「不幸な廻りあわせだもん」
結局のところ、商館の修理費の一部などを支払わされて、不機嫌なままなクーパにオシロが言う。
「結局、クーパもまだまだ子供って事ね」
「口を滑らせたオシロには、言われたくない！」
クーパとオシロが喧嘩する姿を見て、自分が通常業務の復帰するのは、まだまだ先だと感じ、大きく溜息を吐くウドンであった。
うーん、今回の話は、いまいち。
一応こんな話もあっても良いかもって所かな？
次回は、風の調和竜が登場です。
そこで巻き起こる、商人同士の諍いをクーパはどう沈めるのか？
