怠け者の翠風 六話
翌日、【風切矢車菊】の採取に向かった。
ついでに『魔獣を獲れたらよろしく！』とは、メンダーのリクエストだ。どうも、あの薄荷頭のお喋りの言いなりになっているが、今のところ損はしてないのでよしとする。
（面倒くせぇが、さっさとやるか）
カイは辻馬車を拾って、王都から西にある小高い丘陵地帯に向かった。着く頃には昼過ぎになっていた。空は曇りがちで、日差しが柔らかい。やや強い風が、夏草を撫ぜる音が心地いい。
（ああ〜。昼寝でもしてえなあ。面倒くせえなあ）
カイはそう思いながらも、地図を片手に慎重に観察しながら歩く。【風切矢車菊】が目撃された地点に近づいて来たが、足を止めて身を低めた。
（こっから先に居るな）
周りより一段高くなったあたりに、澄んだ緑色の輝きがチラついている。目をこらすと、花の形をしているのが確認出来た。あれが【風切矢車菊】だろう。だが、その花を好む魔獣たちもいる。
カイは地面に耳をつけて音を聞いたり、目を細めて観察した。
（独特の足音と、チラッと見えた毛色……。情報通り、【地震兎】の群れか。数が多いな。三十……いや、もっといる）
【地震兎】（アースシェイクラビット）は、ふわふわの薄茶色の毛皮を持つ愛らしい魔獣だ。名前の通り、兎に似ている。土属性の魔獣だが、風属性の【風切矢車菊】を好む。地面を揺らす魔法と、石粒に魔力を込めて射出する能力がある。一羽、二羽では弱い魔獣で、青銅ランクの冒険者がよく討伐している。だが、十羽以上の群れになると厄介だ。
名前の通り地震、地割れを起こし、力を合わせて土石流で敵を飲み込み、石壁で防御するのだ。こうなると、銀ランク以上の冒険者でなければ討伐できない。
（しかも【地震兎】だけじゃねえ。他にも何かいる）
さらに言えば、一番の目的である【風切矢車菊】が放つ風魔法を警戒する必要がある。しかも、花を傷つけず根っこから掘り出さねばならないのだ。
（まあ、風魔法は致命傷になるほど強くはないらしいし、他にも弱点がある。そこまでの脅威じゃねえが）
ともかく、傭兵時代の荒っぽいやり方では駄目だ。
（同じような丘はいくらでもある。他を探すか？いや、それも面倒くせえなあ。あったとしても、そこも【地震兎】か、他の魔獣の縄張りだろうしなぁ。さて、どうするか）
ふと、父親が『魔獣討伐でも素材採取でも、よく周囲を観察しながら行動しろ』と口を酸っぱくして言っていたことを思い出す。
『カイ、お前は人とは違う。周りに馴染むことは出来ねえだろう。だから、冒険者になれるよう仕込んでやる。いつでもどこでも、よく周りを見てから行動しろ。常に周囲の気配や音に気を配れ』
父親はいつも陽気で剽軽な男だったが、冒険者としての心得を叩き込み、生きる術を伝える時だけは違った。紫の目も温かな声も厳しかった。カイは面倒くせえと思いつつも、素直に吸収したものだ。
（いや、冒険者になんざならねえし）
カイは一気にやる気を無くした。その場に伏せたまま目を閉じる。
耳で聞きながら、周囲の気配を感じながら、思いを巡らせまた目を開けた。
（俺が一番面倒くさくねえやり方で、一気にやる）
カイは観察を続けた。
夕方になり、少し離れた場所にある小屋に引き返すことにした。
小屋は無人で、訪れた者が自由に使えるようになっている。
この世界における夜は、魔物や幽霊の力が強まる。出歩くのは危険だ。街中はともかく、野山での野営は危険を伴う。馬車の中に引き篭もれたり、結界を張れたり、密閉性の高いテントを持つ者ばかりではない。その為、街道や街に近い野山には、こういった小屋か宿があるのだった。
カイは時を待った。待つだけの『楽ができる心当たり』を、さっき耳で聞き、目で見ていたからだ。
翌朝、カイはあの丘に戻り、身を低くして観察した。
じっと目で見、耳で聞く内に【地震兎】の生態もわかる。彼らは【風切矢車菊】が生える丘に巣穴を掘っていて、朝日と共に出てきて草を食んだり、遊んだりしている。
【風切矢車菊】は、己を食べようとする【地震兎】に風魔法を放つ。人間ならば切り傷になるだろうが、丈夫な毛皮はビクともしない。【地震兎】が可憐なのは見た目だけなのだ。
【地震兎】は数羽で連れ立って移動したりもするが、丘から十羽以上が離れることはまず無く、日が沈む少し前に巣穴に戻る。
彼らはとにかく、静かで気配が薄い。天敵から身を隠しているのだ。
（早く来い）
カイは、長槍と首飾りを握りながら時を待った。
三日目。しとしとと小雨が降る朝。その時が来た。【地震兎】の天敵の一つ、【雷光狐】の襲撃だ。
『キー！キー！』
【地震兎】たちの警戒音が空気を切り裂く。
カイは細い雨にけぶる光景に目をこらす。
【地震兎】の大半が小さな巣穴に逃げ込んだが、逃げ遅れた一羽が【雷光狐】の牙に首を折られた。
仲間を殺され悲痛に鳴く【地震兎】たち。後ろ脚や前脚で地面を叩く。地震地割れを起こしたり、石粒を飛ばそうとしているのだろう。しかし、【雷光狐】が空を見上げる方が速い。カイは急いで耳に耳栓を入れ、【地震兎】と【雷光狐】の側まで匍匐前進で忍び寄る。
『イーィーイイイーーーンンン！……ドォン！バリバリバリ！』
甲高く、耳障りな鳴き声と共に雷が何本も落ちる。これこそが、雷属性の【雷光狐】の必殺の魔法だ。雲に魔法をかけることで、対象に雷を落とす。凄まじい威力と精度のため、【雷光狐】は一匹でも銀ランク冒険者が討伐するのが望ましいとされる。
（やっぱり、雲が増えるまで待っていたか）
逃げ遅れた【地震兎】は全滅した。
【雷光狐】は、その場でゆうゆうと食事しだした。まだ若い。己の力を誇示し、酔いしれ、油断しているのが良くわかる。
それだけ、カイは【雷光狐】に接近している。
（今だ！）
カイは伏せたまま長槍投げた。痩せ細ったカイの見た目からは想像つかない速さと鋭さで長槍が飛び、【雷光狐】を貫く。
丁度首を貫いたため、【雷光狐】は声を上げることも出来ずその場に倒れ……。
（いや、まだ生きてる！）
倒れた【雷光狐】は、血を吐きながら天を仰ぐ。無言の悲鳴に呼応し、雷鳴が轟いた。
『ドオオオーン！！！』
カイのいた地面が雷で抉れ、草が焦げた。勢いを増した雨が炎を消すが、カイの姿は無い。それもそのはずだ。
『あっぶねえ……やばかったな』
カイは素早く横様に飛んで避け、そのまま丘の下の方まで転がっていた。あちこち擦り傷や打ち身で痛いが、どうやら大きな傷はないようだ。身体についた草や虫の死骸を払いながら、【雷光狐】の様子を伺う。
『今度こそ死んだな。仕留め損なったのはまずかった』
近づいて確認したが、長槍は喉を貫いており、ほぼ首の皮一枚で繋がっていた。人間や、ただの動物なら絶命したはずだ。だがやはり、魔獣は違う。魔物と違い、魔法ではない物理攻撃も効くが、やはり魔法での攻撃の方が効果がある。
メンダーたちの言う通り長槍を直さなければ、【雷光狐】より強い魔獣とされる【迦楼羅】を討伐出来ないだろう。
（風魔法が使えた時でさえ、親父は討伐出来なかったがな）
カイは頭を振って切り替え、本命の【風切矢車菊】の採取にかかった。ぐずぐずしていると、また【地震兎】どもが出てくる。手早くやり遂げなければならない。
『やれやれ。面倒くせえ。街道まで歩くのたりぃなあ』
カイは愚痴りながらも、無事な【風切矢車菊】を探し出して採取し、状態のいい死骸の処理に取りかかったのだった。
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三章完結まで毎日一度か二度更新予定です。
2023/08/19。二章「桃色は爛漫の恋をする」一話追加して全九話になりました。九話（最終話）は、三章につながるお話です。ぜひご一読ください。
