010 Texas Brisket
数日後。
俺たちはオルディアの町を出発し、大きな交易街へと到着した。
街道を進み、高い城壁に開いた門に向かうその時、ランクルの窓から吹き込んできた風に混ざる『ある匂い』を感じ取った。
「……Wait。みんな、ちょっとストップだ」
俺は急ブレーキを踏んでランクルを路肩に寄せた。
助手席で景色を眺めていたエルナが不思議そうに首を傾げる。
「どうしたの、Ken？ 急に車を止めて」
「匂いだ……。間違いない、この力強くも無骨な煙の香り。ヒッコリー（クルミ）じゃない。このガツンとくる香りは……ポスト・オーク（樫の木）だ！ しかも、この焦げた強烈な牛脂とブラックペッパーの匂いは！」
：『おいおい、BBQレーダーが感知したぞｗｗ』
：『匂いだけで木の種類まで当てるの草』
：『うそ！ 新しい町についたのにまた街の中おあずけ！？』
俺は興奮を抑えきれず、車を飛び出した。
カンザスシティの魂を持つBBQMANとして、この匂いを見過ごすわけにはいかない。匂いを辿って門から少し離れた広場へ向かうと、そこにはすでに凄まじい人だかりができていた。
「金ならいくらでも払う！ 早くあの『黒い肉』を食わせてくれ！」
「おやっさん！ 今日も最高の匂いだな！」
群衆の中心に鎮座していたのは、見慣れた地球のドラム缶……いや、おそらくプロパンガスの巨大タンクを改造して作られた、真っ黒で無骨な『特大オフセットスモーカー』だ。
そして、その強烈な熱気と煙の前に立つ一人の男。
テンガロンハットを深く被り、煤と脂で汚れた分厚い革エプロンを着た、50代半ばほどの無精髭の男だった。その太い腕には、無数の火傷の痕が刻まれている。
「Oh my god……！ 異世界に俺以外のBBQMANがいるなんてな！」
俺はライブ配信のカメラを男に向けながら、たまらず最前列へと歩み寄った。
「Hey！ そこのアンタ！ そのスモーカーとオークの煙、それにその黒胡椒の効いたラブ（スパイス）……もしかしてテキサススタイルの……」
だが、テンガロンハットの男は俺の方を見向きもしなかった。
彼は無言のまま、スプレーボトルを取り出し、スモーカーの中の巨大な肉塊に向かってシュッシュッとアップルサイダービネガーを吹きかけている。
「Wow、見事な肉だ。テキサスからこのISEKAIに召喚されたクチか？ 俺はカンザスシティから来たKenだ。アンタのBBQについて少し話さな――」
「……うるせえ」
ドスの効いた、地を這うような低い声だった。
男はテンガロンハットのツバを少しだけ上げ、鋭い鷹のような目で俺をギロリと睨みつけた。
「Boy、黙ってろ。今、肉が俺に語りかけてんだ。……気が散る。温度がブレるだろうが」
そう吐き捨てると、再びスモーカーの温度計に全神経を集中させた。完全に『ゾーン』に入っている。BBQへの異常なまでの真剣さ。職人だ。
：『まさかのアメリカン転移者 ！！！』
：『テキサスおじさんキターーー！ ガチ勢のオーラ半端ない！』
：『Kenが完全に子ども扱いされてて lol』
Mama：『あらぁ、ずいぶんと硬派なピットマスターね。職人気質でカッコいいじゃない』
Dad：『Ken！！ 見てみろあの無骨な焼き方を！ テキサスBBQだと！？ カンザスシティの誇りにかけて、絶対に負けるなよ！！』
：『ダディバチバチで最高 lmao』
Mike：『カンザスシティ vs テキサスの異世界BBQ戦争勃発か！？』
チャット欄が爆発的に盛り上がる中、俺は思わず両手を上げて笑った。
「HAHAHA！ OK、OK！ 悪かったよ。焼き上がりの邪魔をするのは重罪だからな。黙って見させてもらうぜ」
◆◆◆◆◆
「……よし。仕上がった」
男が短く呟き、分厚い耐熱グローブでスモーカーから巨大な塊肉を取り出した。分厚いブッチャーペーパー（肉包み紙）を開くと、そこにはまるで隕石のように真っ黒な『Brisket』（牛の肩バラ肉）が姿を現した。
街の人々から「うおおおおっ！」と歓声が上がる。彼らはすでに、このテキサス親父のBBQの熱狂的なファンのようだ。
：『うわ、真っ黒！！ 焦げてないのこれ！？』
Mama：『ノンノン、あれは焦げじゃないのよ。スパイスと煙が肉の脂と反応してできる最高の鎧、樹皮よ！ 見事な仕上がりね！』
Dad：『ぐぬぬ……認めざるを得ん、完璧なテキサス・ブリスケットのツラをしてやがる……！』
男が巨大なナイフを滑らせて肉をスライスする。
漆黒の樹皮に包まれた断面から、美しい紅色の『スモークリング』と、滝のように溢れ出す透明な肉汁が現れた。自らの重みで、肉塊がプルプルと震えている。
男は切り分けた最高の一切れを紙皿に乗せ、何も言わずに俺の前に突き出した。
「……御託はいい。まずはこれを食え」
「……You got it（頂こうか）」
甘辛いソースをたっぷり絡めるカンザスシティスタイルとは対極。テキサスのBrisketは、塩と大量の粗挽き黒胡椒 （ダルメシアン・ラブ）のみで肉の旨味を極限まで引き出し、ソースを一切使わずに「肉そのものの暴力的な美味さ」で殴りかかってくるスタイルだ。
俺は敬意を込めて、その真っ黒な肉片を口に運んだ。
「……Oh my God」
噛んだ瞬間、俺は天を仰いだ。
長時間かけてトロトロに溶け出した牛脂の強烈な甘み。ポスト・オークの野性的なスモークの香り。そして、ガツンと脳天を突き抜ける黒胡椒のパンチ。ファンタジー世界の巨大牛なのか、地球の牛肉を遥かに凌駕する濃密な旨味が、口の中で爆発した。
悔しいが、文句のつけようがない。完璧なテキサス・Brisketだ。
横で見ていたガンツやエルナ、トーマスも、男から肉を受け取って口に放り込んでいた。
「なんだこりゃあ！？ Kenの甘い豚肉も最高だったが、この牛肉……噛まなくても溶けちまうぞ！ 胡椒のピリッとした辛さがたまらねえ！」
「す、凄い……！ Kenのお肉は魔法みたいに複雑で華やかな味だったけど、こっちのお肉は……まるで熟練の戦士の一撃みたい！ 重くて、力強くて、真っ直ぐに美味しいわ！」
「ソースがないのに、肉自身の脂と塩胡椒だけでここまで味が完成されているとは……！ テキサス……恐ろしい国ですぞ！」
：『異世界人、テキサススタイルにも陥落！ lol』
Mike：『Ken、顔がマジになってるぞ』
：『美味そうすぎる。画面から匂い出せよ！』
俺は目の前の気難しいテキサス親父に向かって、最高級の笑みを向けて手を差し出した。
「負けたぜ。最高のBrisketだ。アンタの肉への情熱、しっかり伝わったぜ！」
男は俺の差し出した手をチラリと見て、フッと鼻で笑った。
「……Boyにしては、少しは舌が肥えてるようだな」
そう言いながらも、油まみれの分厚い手で、俺の手をガッチリと握り返してきたのだった。
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次話明日7:00に公開予定。
