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武者修行してたら変な女が付いてきたんだが？

本編とはあんまり関係ないですが、マサハルとチハルの馴れ初めに関する物語です。

なぜかこいつだけバトル漫画系主人公。

深い海の底、光の届かぬ暗礁の空洞。

そこには一柱の瑞龍（ずいりょう）が、永い眠りについていた。

白銀の鱗を持つその龍は、齢百を超えてなお、一族の中では「若輩」に過ぎない。

かつては地上へ這い出し、人の子らと戯れたこともあった。しかし、人の世に戦火が広がるにつれ、一族の長老たちは厳命を下した。「断じて、人に関わるなかれ」と。

以来、ただひっそりと、隠れるように深海に沈む日々。

（――退屈じゃ）

祭りの笛の音、子供たちの笑い声。遠い記憶の残滓を抱きしめ、龍は再び微睡みへと落ちていく。

だが、その日は違った。

静止した時間の中に、異質な「拍動」が響いたのだ。

洞窟の直上。はるか高みに、誰かがいる。

弾む心。疼く本能。

（……いや、ならぬ。掟は絶対じゃ。……じゃが、しかし……）

葛藤を置き去りに、白龍は闇のなかで静かに身をよじった。

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谷口マサハル。それが俺の名だ。

親父から叩き込まれた「谷口流拳術」の継承者。

世に蔓延る近代格闘技とは、毛色が違う。

この拳に「華」はない。ただ、飛鳥の世に修験者が編み出し、平安の闇で異形を屠ったとされる、泥臭くも鋭利な「殺すための理」があるだけだ。

「龍が岬」の断崖。

名のある僧や修験者が籠もった洞窟がある――そう聞いた。

潮の匂いが濃い。

森に覆われた岬だが、ところどころ岩肌が剥き出しになっている。

道らしきものを辿る。

岩に打ち込まれた杭と、そこに繋がれた鎖だけが、かろうじて進路を示していた。

やがて、視界が開ける。

切り立った岩壁。

まるで侵入者を拒むようにそびえ立っている。

「……ここか」

海風に晒された岩肌に、ぽっかりと不気味な口を開ける洞窟があった。

俺は額の汗を拭い、迷わずその闇へと足を踏み入れる。

洞内は、濃密な潮の香りと冷気に満ちていた。

暗い。

だが、これも修行のうちだ。

手にした錫杖で足場を探り、耳で空間を測る。

水の音、風の音、反響――すべてが手がかりになる。

やがて、最奥に辿り着いた。

岩の隙間から、月光が一条の糸となって降り注いでいる。

海水が薄く広がる空間の中央に、古びた石塔。しめ縄と、朽ちた紙垂。

――なるほど。

「……いい場所だ」

俺は平らな石の台座に胡坐をかいた。

古の修行者に倣い、ただ目を閉じる。

波の音、

風のうなり、

自分の鼓動。

すべてが溶け合い、

世界と一体化していくような感覚――。

どれほど経ったか。

違和感が、来た。

目の前に――“何か”が顕現した。

巨大な、柔らかい塊のような気配。

――瞬間、身体が動いた。

跳ぶ。

思考より先に、肉体が跳ねた。

ドォォォンッ！

直後、俺がいた台座が粉々に砕け散る。

光は遮られ、一瞬で完全な闇が訪れる。

――だが、

皮膚がビリビリと震えるほどの威圧感。

何かが、そこにいる。

シュッ――と、風を切る音。

即座に上体を沈める。頭上を、鞭のような巨躯が凪いでいった。

（なんだ、これは）

わからない。

だが――

俺のやることは、一つだ。

（殴れば、わかる）

一歩、踏み込む。

水面を蹴る飛沫を置き去りに、俺は「それ」の懐へ飛び込んだ。

全身のバネを拳一点に凝縮し、意志を叩きつける。

（打つ！）

「――っ！」

重い衝撃。

鋼鉄の壁を打ったような硬質な手応え。

だが、俺の拳は芯を捉えた。

悲鳴のような風の音が洞内に反響し、

巨大な気配は水飛沫とともに奥へと退いていく。

鎖を引きずるような音を残し、やがて静寂が戻った。

「……ふう」

正体は、結局見えなかった。

だが、拳を通じた確かな「対話」の感触に、俺は奇妙な満足感を覚えていた。

「ま、いいか」

そのまま石の上に体を投げ出し、心地よい疲労感に意識を委ねた。

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翌朝。

洞窟を出た俺を待っていたのは、目に刺さるような青空。

そして猛烈な空腹――。

「腹、減ったな……」

港町の小さな店でパンと炭酸飲料を買い込み、堤防に腰を下ろす。

――潮風が心地いい。

おもむろに袋を開け、パンをかじろうとした、その時。

「お主、何を食っておるのだ？」

声がした。

振り向く。

誰もいない。

視線を下ろした。

そこにいたのは、古風な白い貫頭衣をまとった、妙に目つきの鋭い少女だった。

「……誰だ、お前」

「名乗っておらなんだか」

少女はドヤッと小さな胸を張る。

「妾は海の民、カイリュウ族が巫女――水波チハルじゃ」

「……お前何言ってんの？」

「もう一度言おうか？妾は――」

「……もういい。俺は、谷口マサハル」

「うむ、知っておる」

「は？」

「それより、それは何じゃ？」

パンを指差す。

「パンだよ」

「ほう……パン、とな？」

じっと見つめてくる。

そして尊大に手を差し出した。

「寄越せ」

「は？」

「腹が減った」

「いや、店で買えよ！」

「知らん。それが欲しいと言っておるのじゃ！」

「おい――」

次の瞬間、パンは消えていた。

「うまい！！なんじゃこれは、至高の供物ではないか！」

「早えよ！！」

さらにジュースも奪われる。

「これはなんじゃ？」

「ここをこうやって、開けて飲むんだよ」

「ほほう？こうか……」

ごくごくと飲み干す。

「うまい！！」

「全部飲むな！！」

俺はため息をついた。

「で？お前、なんなんだよ」

「昨夜、手合わせしたであろう」

「……は？」

「洞窟でじゃ」

「……まさか」

「そうじゃ」

少女はにやりと笑う。

「久しぶりの客じゃったのでな。少し遊んでやったのじゃ」

――あの、巨大な気配。

これが？

昨夜のあの化け物は、どう考えても人間サイズじゃなかった。こんな瑞々しい小娘であるはずがない。

（ぜってーありえねえ）

たまにいる。

山奥や古戦場のような「それっぽい場所」に居着いて、自分を特別な存在だと思い込んでいる手合いだ。

名前も「水波チハル」とか言っていたが、どうせ「みずは」とかそれっぽい読み方を自分で考えたのだろう。

「……帰れ」

チハルは青天の霹靂のような顔で目を瞬かせる。

「は？なんじゃと？」

「お前さ、あんな暗闇で、あんなデカい獣と俺がやり合ってる横で、隠れて見てたんだろ。で、そのどさくさに紛れて、俺をストーキングしてたってわけか」

「は？すとーきんぐ？とはなんじゃ」

しっしっと手で追い払う。

「俺は旅の途中だ。お前に構ってる暇はない」

俺は深いため息をつき、最後の一口のパンを口に放り込んだ。

「なぜじゃ」

「ついてくるなって言ってんだ」

俺は荷物を乱暴に方に掛け、立ち上がる。

関わってはいけないタイプだ。拳術の修行以前に、現代社会にはもっと厄介な「敵」がいることを忘れていた。

「なぜじゃ！」

少女は一歩踏み出す。

「妾に勝った者は、お主が初めてじゃ」

「……」

「つまり――」

満面の笑み。

「お主は妾の夫じゃ！！」

「は？なに言ってんのお前」

全く意味がわからん。

無視して歩き出す。

「待て！置いていくな！掟に従い、妾はお主についてゆくと決めたのじゃ！」

「ついてくるな！警察呼ぶぞ！」

「けいさつ？どこの一族の隠密じゃ！妾を捕らえられると思うてか！」

――こうして俺は、

堤防を早足で歩く俺の後ろを、少女がパタパタと素足で追いかけてくる。

どうやら、この「自称・龍の嫁」を振り切るには、拳術よりも根気が必要になりそうだった。

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時は遡る。洞窟の底。

白龍は思い出した。

確か、爺が言っておった。

『もしも人の子と出会い、力で負けた時、人化の法を使い、その者を追うのじゃ。そしてその者の力を超え、勝つまでは、この海へ戻ってはならぬ』

姉様も言っておった。

『チハル。お前は本当に人の子が好きじゃの。かつて我らの一族に、人の子に負け、その者を追い、番いと成った者がおってな。その者を夫とし一生人として生きた者もおる。ま、お主も好きに生きると良い』

久々に、人の子と試し合いをするか。

白龍は暗闇の洞窟を、上へ上へと登っていった。

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結局、修行どころではなかった。

どこまでも、文字通り影のように張り付いてくる自称・龍の巫女。

一人分のはずの路銀は、彼女の底なしの胃袋によって、魔法のように消え去った。

俺は半ば逃げるように、実家へと足を向けた。

住宅街の喧騒から少し外れた場所に、その古い家はある。長い塀の角を曲がると、質素な冠木門（かぶきもん）が姿を現した。

『谷口流拳術』

古びた看板が、控えめに、だが確かな威厳をもって掲げられている。

木戸を開け、慣れ親しんだ飛び石を抜けて玄関の引き戸を引いた。

「ただいま――」

「おじゃまするのじゃ！」

「……お前、なんで当然のように家の中まで入ってきてんだよ」

背後から響いた、場違いに明るい声に頭を抱える。

「なぜじゃ？夫についていくのは妻として当然の務めじゃろ！」

「あのな、俺はまだ14歳だ。中二だ。夏休みを利用して修行の旅に出てただけの、法的には立派な未成年なんだよ！」

現代日本の常識を叩きつける俺に、チハルは不思議そうに小首を傾げた。

「む？お主、元服(げんぷく)はまだか？おかしいのう。昔聞いた話では、人の子は十二、三も超えれば立派な大人だと聞いておったのじゃが……」

「いつの話してんだよ……。いいから、設定を盛りすぎるな」

深いため息をついた、その時。

廊下の奥から、静かな、だが重みのある足音が聞こえてきた。

「おー、マサハル。よう帰ったな」

現れたのは、祖父だった。

谷口流拳術の現当主。俺が一度もその背中を捉えたことのない、真の武人。

「……その娘さんは、どなただね？ ――む？」

祖父の言葉が止まった。

細められた眼光が、マサハルを通り越し、背後のチハルを鋭く射抜く。

静寂。

空気がピリリと震えるような感覚。修行中のあの洞窟で感じた「気配」に似た何かが、一瞬だけ家の中に満ちた気がした。

だが、祖父はすぐに表情を和らげると、深々と頭を下げたのだ。

「……なるほど。良う参られました。どうぞ、狭い家ですがお上がりください」

「ふむ。話のわかる年寄りがいて助かるのじゃ。苦しゅうないぞ」

チハルは満足げに頷き、我が物顔で畳の上へ上がっていく。

俺は、呆然とその光景を見届けるしかなかった。

「……は？じいちゃん、何言ってんだよ！？こいつ、ただの変な……」

「マサハル」

祖父が俺の言葉を遮った。その目は、冗談を言っているようには見えなかった。

「礼を失するな。……このお方は、お前が連れてくるべくして連れてきたお方だ」

「…………はい？」

俺の「常識」という名の防波堤が、音を立てて崩れ始めていた。