「理想の聖女」を辞めた私は、ありのままの私を愛してくれる元護衛騎士と幸せになります

第三話 木苺のタルト

　リーベルへ来てから、五日が過ぎた。

　私は午前中を図書館で過ごし、午後になると街を歩くようになった。

　最初は、家と図書館を往復するだけで精いっぱいだった。けれど、湖沿いの道をまっすぐ進めば市場があり、花の飾られた角を曲がれば家へ戻れることも、少しずつ覚えてきた。

　まだ一人では入れない店も多い。窓の向こうに並ぶ品物を眺めても、何をどのように頼めばよいのか分からない。

　それでも、知らないものを見ることは楽しかった。

　図書館の児童閲覧室へ入ると、すでに子どもたちが待っていた。

「オリビアお姉さん！」

「今日は竜のお話だよ！」

「悪い竜だから、怖く読んでね！」

　先日、悪い魔女を演じて以来、私はすっかり恐ろしい役を任されるようになってしまった。

「竜は人ではありません。どのような声を出せばよいのでしょう」

「大きい声！」

「がおーって言うの！」

「火を吐きそうな声！」

　それぞれの意見を聞いても、ますます分からなくなる。

　私は渡された本を開き、黒い竜の絵を見つめた。

「ひとまず、やってみます」

　大きく息を吸い、できるだけ低い声を作る。

「この山へ足を踏み入れた者は、誰であろうと――」

「もっと大きく！」

「まだ人みたい！」

「がおーは？」

　子どもたちから、容赦のない指摘が飛んでくる。

「台詞の途中で『がおー』と申すのですか？」

「言って！」

「絶対おもしろいから！」

　おもしろさを求められている時点で、恐ろしい竜からは遠ざかっている気がする。

　それでも私は、もう一度本へ目を落とした。

「この山へ足を踏み入れた者は、誰であろうと食べてしまうぞ。がおー！」

　部屋の中が、一瞬だけ静かになった。

　やはり間違えたのだろうか。不安になって顔を上げると、子どもたちが一斉に笑い出した。

「言った！」

「竜が『がおー』って言った！」

「もう一回！」

　どうやら、これでよかったらしい。

　私もつられて笑いそうになり、慌てて口元を引き締める。けれど、一度浮かんだ笑みは、なかなか消えてくれなかった。

　物語を読み終えると、一人の女の子が私の膝へ身を寄せた。

「オリビアお姉さんのお話、好き」

　胸の奥が、ふわりと温かくなる。

「ありがとうございます。ですが、私はまだ不慣れで、竜の声も上手ではありませんでした」

「好きって言っただけだよ」

　女の子が不思議そうに首を傾げた。

「上手かどうかは言ってないよ？」

「それは……」

　私は言葉に詰まった。

　褒められたと思った瞬間、反射的に自分の至らないところを探してしまった。

　神殿では、どれだけ祈りが美しいと言われても、

『まだ修練が足りません』

　と答えるよう教えられていた。謙虚でいることが、正しい振る舞いだとされていたからだ。

　けれど、この子は私の技量を評価したのではない。

　ただ、好きだと言ってくれた。

「……そうですね」

　どう答えればよいのだろう。

　迷っていると、少し離れた書架のそばから声がした。

「ありがとうでいい」

　振り返ると、アスランが返却された本を抱えて立っていた。

「ありがとう、ですか？」

「好きだと言われて嬉しかったなら」

　アスランは本を棚へ戻しながら答える。

「相手は、あなたに反省してほしいわけじゃない」

　私はもう一度、女の子を見た。期待するような顔で、こちらを見上げている。

「……ありがとうございます」

　そう伝えると、女の子は嬉しそうに笑った。

「明日も読んでね！」

「はい」

　たった一言だった。

　けれど、自分を否定せずに褒め言葉を受け取ることは、思っていたよりも勇気が必要だった。

　子どもたちが帰ったあと、私は椅子を片づけながらアスランへ尋ねた。

「褒めていただいた時は、いつでも『ありがとう』でよいのでしょうか」

「嫌でなければ」

「嫌ではありません。ただ、受け入れてしまうと、自分を優れていると思っているように見えませんか？」

「好きだと言われて喜ぶことと、自分は誰より優れていると思うことは別だ」

　アスランは積み上げた本を持ち上げる。

「難しく考えすぎなくていい」

「それが、なかなか難しいのです」

「知ってる」

　思わず彼を見る。

　アスランは一度口を閉じ、それから言い直した。

「……そう見える」

　以前、ほどほどでよいと言ったことを覚えていたらしい。私は小さく笑った。

「今の『知ってる』は、気になりませんでした」

「基準が難しいな」

「私も、まだ分かりません」

「なら、一緒に覚えるしかない」

　あまりに自然に言われ、胸がわずかに高鳴った。

　けれど、何に驚いたのかは分からなかった。

　その日の午後、図書館の裏手にある植物園へ案内してもらった。

　園内には、湖の周辺に咲く花や薬草が植えられている。入口の花壇で作業をしていた女性が、私たちに気づいて顔を上げた。

「あら、アスラン。今日は綺麗な方と一緒なのね」

　明るい茶色の髪を一つにまとめた、快活そうな女性だった。

「図書館を手伝っているオリビアさんだ」

「知っているわ。悪い魔女の声がとても上手な方でしょう？」

「どうして、そのことを……」

「弟が昨日から何度も真似しているの。『鍋で煮込んでやろう』って」

　どうやら、子どもたちの間で広まってしまったらしい。

　私が恥ずかしさに俯くと、女性は楽しそうに笑った。

「私はセリア。ここで植物の世話をしているの。よろしくね、オリビアさん」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「その髪、とても綺麗ね。月霞草(つきがすみそう)がよく似合いそう」

「ありがとうございます。ですが、お手入れをしてくださっていた方のおかげで――」

　そこまで言って、先ほどのことを思い出す。私は一度、息を整えた。

「……ありがとうございます」

　言い直すと、セリアはにっこり笑った。

「どういたしまして」

　隣で、アスランがわずかに頷いた。合っていると認めてもらえたようで、少し嬉しくなる。

　セリアは花壇から淡い紫色の小さな花を一輪摘み、私へ差し出した。

「これが月霞草。夕方になると、花びらが少し銀色に見えるのよ」

　壊さないように、そっと受け取る。

「本当に、月の光を集めたようですね」

「気に入った？」

「はい。とても綺麗です」

「なら、持って帰って。水に挿しておけば、数日は咲いているわ」

「いただいてもよいのですか？」

「私があげたいの」

　誰かの好意を、理由もなく受け取る。

　それも、私にはまだ慣れないことだった。けれど今度は、迷いすぎる前に答えられた。

「ありがとうございます。大切にいたします」

　植物園を出る頃には、午後の日差しが少し柔らかくなっていた。

　アスランは隣を歩きながら、私の手にある月霞草へ視線を落とす。

「似合ってる」

「花が、ですか？」

「あなたに」

　不意に言われ、足が止まりそうになった。

　胸の奥が落ち着かない。また否定しなければという気持ちと、先ほど教わった言葉が同時に浮かぶ。

「……ありがとうございます」

　なんとか答えると、アスランは前を向いた。けれど、金色の瞳が少しだけ細められたように見えた。

「上達が早い」

「今のは、練習だったのですか？」

「違う」

　すぐに否定される。

「似合うと思ったから言った」

「そう、ですか」

　それ以上、何と返せばよいのか分からない。

　私は月霞草を持つ手に、少しだけ力を込めた。

　しばらく歩いたところで、甘い香りが風に乗ってきた。

　焼いた小麦と砂糖、それから果物のような香り。道の先には、淡い緑色の庇を出した小さな店があった。

　窓辺には菓子が並び、丸い看板には茶器の絵が描かれている。

　私は無意識に足を緩めた。

「気になるのか？」

　アスランに尋ねられ、慌てて前を向く。

「いいえ。そのようなつもりでは」

「見てただろう？」

「香りがしたので、何の店かと思っただけです」

「カフェだ。マーラという女性がやっている」

「カフェ……」

　言葉は知っていた。王都にも、貴族の令嬢たちが集う店がある。

　けれど、私は入ったことがなかった。

　外で好きな飲み物や菓子を注文し、会話を楽しむ場所。聖女には、あまり必要のない場所だった。

「入ってみるか？」

「私が、ですか？」

「他に誰がいる？」

「ですが、特別な用事もありません」

「菓子を食べるのに、特別な用事が必要なのか？」

　私は答えられなかった。

　甘いものは、祝祭や儀式など、特別な日に出されるものだった。何もない日に食べるという発想がなかったのだ。

「今日、図書館で働いた。植物園にも行った。それで十分だろ」

　アスランが言う。

「それは、菓子を食べる理由になるのですか？」

「食べたいなら、それだけでいい」

　アスランは店の窓へ視線を向けた。

「よく働いた日の褒美にするのも悪くない」

　食べたいというだけで、選んでもよい。

　頑張った自分へ、褒美をあげてもよい。

　胸の奥がかすかに揺れる。私はもう一度、店の窓を見た。

　色とりどりの焼き菓子が並んでいる。

「……入ってみたいです」

「分かった」

　アスランはそれだけ言って、店の扉を開けた。小さな鈴が、軽やかな音を立てる。

「いらっしゃいませ――って、アスランじゃない」

　店の奥から、ふくよかな女性が現れた。

「珍しいわね。女性を連れてくるなんて」

「マーラ、余計なことは言わなくていい」

「あら。まだ何も言っていないでしょう？」

　女性は楽しそうに笑い、私へ顔を向けた。

「ようこそ。私はマーラ。この店で一番おいしいものを作っているわ」

「すべてお一人で作られているのですか？」

「夫も手伝うけれど、味を決めるのは私よ。だから、一番おいしいものを作るのは私」

　堂々とした言い方に驚いていると、マーラは胸を張った。

「自分の作ったものくらい、自分で褒めてもいいでしょう？」

「……そういう考え方もあるのですね」

「自分で自分を褒めるのは大事よ。お嬢さんも、これから覚えればいいの」

　最近、よく聞く言葉だ。

　知らないことは、これから覚えればいい。

　その言葉は、私の中へ少しずつ根を下ろしているようだった。

　窓際の席へ座り、卓上の品書きを開く。

　飲み物だけでも何種類もある。菓子に至っては、名前から味を想像できないものも多かった。

「好きなものを選んで」

　向かいの席へ座ったアスランが言う。

「私が選んでよいのですか？」

「俺の分まで決めたいなら、それでもいい」

「それは困ります。アスランさんが何を召し上がりたいのか分かりません」

「なら、自分の分は自分で選んで」

　もっともな答えだった。

　けれど、好きなものと言われても、自分が何を好きなのか分からない。私は真剣に品書きを読み込んだ。

「温かいミルクティー、蜂蜜茶、果実水……こちらの香草茶は、どのような効能があるのでしょう」

「体に悪くはないと思うが、効能を気にして選ぶ必要はない」

「飲み物は、効能で選ばないのですか？」

「ああ。味で選んで楽しんでもいい」

　選択肢が一つ増え、余計に悩んでしまう。

　その時、マーラが菓子を載せた大きな盆を運んできた。

「決まらないなら、見て選ぶといいわ」

　焼き色のついたパイ。蜂蜜をかけた小さな焼き菓子。白いクリームを挟んだもの。

　そして、赤い実がたっぷり載ったタルト。

　それを見た瞬間、息が止まった。

「木苺……」

　幼い頃、神殿で年に数回だけ出された菓子。

　薄い生地の上に、甘酸っぱい木苺と、少しだけ甘いクリームが載っていた。祝祭の日の朝から、私は密かにそれを楽しみにしていた。

　けれど、好きだと口にしたことはない。

　聖女が食べ物へ執着するのは、慎みに欠けると思っていたからだ。

「木苺のタルトにする？」

　マーラに尋ねられる。

　すぐに頷きかけて、私は戸惑った。

「ほかのお菓子を知らないまま決めても、よいのでしょうか」

「全部を知らなくても、食べてみたいものを選べばいいのよ」

　マーラの言葉は、とても簡単だった。

　私はもう一度、木苺のタルトを見る。赤い実が艶やかに輝いている。

「では、こちらをお願いいたします」

「飲み物は？」

「温かいミルクティーを」

「いい組み合わせね」

　褒められたような気がして、胸が少し弾んだ。

　アスランは蜂蜜入りの茶と、木の実を使った焼き菓子を頼んだ。

「木苺のタルトが好きなのか？」

「分かりません」

「分からない？」

「聖女だった頃、特別な日にだけ出されていました。食べられる日は、朝から少し嬉しかったのです」

「それなら、好きなんじゃないか？」

「ですが、自分から欲しいと願ったことはありません」

　アスランは、少し考えるように私を見る。

「願わなかったことと、好きじゃないことは別だと思う」

　ほどなくして、木苺のタルトが運ばれてきた。

　赤い実の上に、細かな砂糖が雪のようにかかっている。

　私は小さなフォークを手に取り、先端をそっと入れた。一口分を口へ運ぶ。

　最初に木苺の甘酸っぱさが広がり、そのあとに、なめらかなクリームと香ばしい生地の味が追いかけてきた。

「……おいしいです」

　思わず声がこぼれた。

　神殿で食べたものより、ずっと甘い。木苺の酸味も濃く、口の中が華やかになる。

　もう一口食べる。今度は、少し多めにクリームを載せた。

「こちらも、おいしいです」

「顔を見れば分かる」

「そんなに出ていますか？」

　頬へ手を当てると、アスランは少し笑った。

「かなり」

「気をつけた方がよいでしょうか」

「なぜ？」

「食べ物に夢中になっているように見えるのは、あまり上品では……」

「ここは王宮の夜会じゃない」

　アスランは、自分の茶へ手を伸ばす。

「おいしい時くらい、おいしそうに食べればいい」

　マーラも近くの席を片づけながら頷いた。

「作った側としても、その方が嬉しいわ」

「そうなのですか？」

「もちろん。無表情で食べられたら、味が悪かったのかと思うもの。お客さんが嬉しそうにしてくれたら、作ってよかったと思うわ」

　私はタルトへ目を落とした。

　おいしいと感じることを、隠さなくてもよい。

　むしろ、喜んでくれる人がいる。

　そのことが不思議で、嬉しかった。

　一口ずつ、大切に食べる。けれど、最後の一口になった時、少しだけ寂しくなった。

　もう、なくなってしまう。

　そう思った自分に気づき、私は目を瞬いた。

「どうした？」

　アスランが尋ねる。

「最後の一口なので、少し惜しいと思いました」

「また食べに来ればいい」

「また？」

「特別な日じゃなくても、ここへ来れば食べられる」

　そんな当たり前のことを、私は知らなかった。

　好きなものは、一度きりではない。

　自分で選び、また食べに来てもよい。

　私は最後の一口をゆっくり味わい、フォークを置いた。

「私、木苺のタルトが好きです」

　口にしてみる。

　それは、とても小さな言葉だった。

　けれど、自分の中に長く隠れていたものへ、初めて名前をつけた気がした。

　アスランが静かに頷く。

「覚えておく」

「アスランさんがですか？」

「忘れそうだから」

「ふふ。私は忘れません」

「なら、俺が覚えていても困らないだろ」

　困りはしない。

　むしろ、なぜか嬉しかった。

「……はい」

　店を出ると、湖から涼しい風が吹いてきた。

　アスランの短い黒髪が風に揺れ、少し長めの前髪が額へ落ちる。彼は気にする様子もなく、私の歩調に合わせて隣を歩いた。

　家へ戻ったあと、私は月霞草を小さな花瓶へ挿した。

　淡い紫色の花が、夕暮れの光を受けて銀色に見える。

　机へ向かい、反省ノートを開く。

　今日は、竜の声を上手に出せなかった。褒められた時、すぐにありがとうと言えなかった。カフェの品書きを選ぶのに、長い時間をかけてしまった。

　書こうと思えば、反省することはいくつもあった。

　けれど、ペン先は自然と余白へ向かった。

『木苺のタルトがおいしかった』

　そこまで書き、少し考える。

　それから、その下へ続けた。

『私は、木苺のタルトが好きです』

　同じ言葉を、もう一度心の中で繰り返す。

　好き。

　たった二文字なのに、胸の奥が温かくなった。

　自分の好きなものを知ることは、自分を知ることなのかもしれない。

　私はノートを閉じず、その二行をしばらく眺めていた。