第1話 偶然の出会い
2018年4月21日、二人に生まれた静寂を破壊するように、心電図モニターの音が頻りに鳴り響いていた。
僕の目線の先には、目を瞑って病床に伏す彼女の身体があって、不快なまでに真っ白い壁、人工呼吸器の異質さ、言葉を発せない閉鎖的空間に圧倒されていた。ずっと想像していた光景でも、現実の生々しさには到底敵わなかった。
やがて意識と平穏を取り戻した彼女は、僕にこう尋ねてきた。
「運命、どうするか決めた？」
「いえ、まだ……。」
「……そう。でもね、優斗。断言は出来ないんだけど……今日が最後の日だと思うの。」
「分かっています……。」
「私はこの運命と心中したいの。それはいまも変わっていない。」
僕は言葉を詰まらせて、彼女を必然的に無視してしまった。こればかりはなにも言い返せなかったのだ……。
「……期待しているわ、優斗。」
窓に映る八重桜は、未だに葉桜で春を想わせていたが、僕にとっての今日は、運命の選択をする秋でしかなかった。
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2017年4月7日、高校の花壇に佇むソメイヨシノの花びらが、一斉に正体を現す頃、僕は校門で誰かに呼び止められた。
「あの……あなた、西野優斗君？」
全方位を確認してみると、僕に視線を向けていたのは一人、清楚の代名詞のような白髪の女性だった。
彼女は髪を一つに結わいていており、両手で抱えている手提げバックが、近くにある女子高の生徒であることを主張していた。
「そ、そうですけど。ど、どうして、あなたがここにいるんですか？」
「その様子なら、私を知らないことはないんでしょうね。……ちょっと、安心したわ。」
桜吹雪が彼女の白髪に花びらを添え、豊かに彩られていた。僕は彼女の見覚えが十二分にあった。彼女どこかで出会していた。
やがてその場所を思い出すや否や、僕は口をポカンと開いて驚愕した。対する彼女は、口を自発的に開いてこう尋ねた。
「じゃあ唐突で申し訳ないけど、あなた、私を知っているのよね。」
「知らな……、くはないです。」
「じゃあどこで知ったの。」
「まともな回答は期待しないで下さい……。」
「そこは安心して。私も多分似たような回答しか持ち合わせていないから。」
「……僕はあなたと、夢で会いました。」
「本当に？」
「逆にここで嘘をついて、何を企めばいいんですか。」
「……そう。それならよかった。」
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あれは大体一年前の今日ぐらいの時期。中学三年生だった僕は、奇妙な夢を観た。空間は魚眼レンズで撮った画像のように歪んでいて、ここが現実でないのだと悟らせた。
そして僕は焦点が合うと、菜畑の中に紛れている一人の少女に気がついた。
彼女は一つ結びの白髪に、白いワンピースを纏っていて、その美麗さが故に僕はすっかり見惚れてしまっていた。きっと、これは初恋だった。
僕は彼女の元に歩みを進めた。自分の意思で夢を探索できるんだから、僕は明晰夢に飛び込んだのだろうと理解した。すると僕の眼前に迫った少女は、唐突にこう発した。
「……孤独って辛いわよね。私にも痛いほど分かるわ。孤独って表現だけで、何だか心がチクッとするもの。私は一度孤独に陥ったら、運命に反抗する気も何もかも失せちゃうのよね。」
僕は少女の言葉に全くその通りだと思い、心中で深く頷いていた。流石は僕の脳が生み出した童話だと思い、抵抗感もなく話が聞けていた。
「……でも、孤独でいることって、まだ新しい希望を見出せるチャンスがあるってことの裏返しよね。」
向上心の化身かのような視点に、僕は思わず舌を巻いた。間違っても僕の脳が生み出せそうにない童話は、まさに夢の副産物だと感じていた。
「……死んじゃったらそこでお終いだけど、生きていたらなんとかなるわ。かくいう私だって、こうしてなんとかなったんだから！」
彼女はなぜか誇らしげにそう語っていた。やがて彼女は、僕にこう口説いてきた。
「優斗君、私と一緒に、明るい未来へ行ってみない？ ゼッタイに後悔はさせないからさ。」
そうしてその日は現実に回帰した。史上最高の目覚めだった。
彼女は僕を率直に励まそうとしていた。彼女の思惑通り、僕は実際に励まされた。彼女の発想に強く共感できたからだった。
このときは、この夢が僕の妄想だから、僕自身に都合のいい解釈をするのだろうと推察していた。
……ここから更に一年前のこと、僕の両親は立て続けに死んでしまった。酒に溺れた父と、ガン治療を疎かにした母。僕は二人を救えなかった無念と、親戚の家で暮らす孤独に苛まれ、一時は死の淵に立っていた。
そんな僕にとって、彼女の言葉は、強靭な心の支えとなっていた。希望なんて欠片もなかった人生に、一筋の光が現れたのだった。
『一緒に』と豪語しただけあって、それから何度も何度も、彼女が夢に出てきては僕に腹いっぱいになるまで、肯定する言葉を投げかけては去っていった。僕の造り出した妄想だからか、彼女は僕を一切否定しなかった。
そして、僕はそんな彼女に身勝手な恋をしてしまった。夢中の相手と交際出来るはずもなく、この恋が霧消するのは確然だった。
だが、それでも僕は彼女を師として敬い、夢で会う度、真剣な眼差しで彼女を見つめ、啓蒙されるのだった。
そんな彼女とは昨晩にも会った。相変わらず彼女の一言一言は、僕を激励するためだけに存在していた。
「……会えたらいいなぁ、優斗君と。現世の方で。いや、きっと会えると思う、私はそう信じてるよ。」
「……あ」
僕はこのとき、この空間で言葉を発せると気づいた。だが、何かしらの言葉を紡ごうと思ったときには既に遅かった。彼女は僕の都合もお構いなしに、颯のように去っていくのだった。
このようにして今日を迎えたため、僕は夢中と現世との違和感に翻弄されていた……。
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「どうしてここにいるんですか？ 僕、今日入学したばっかりで……。」
「優斗君と同じよ。私も夢に諭されてここに来たの。」
「それって、僕が夢に現れたんですか？」
「夢の内容は憶えていないのよね。ただ、頭の片隅に優斗君の名前と学校名、日付……あと優斗君の面影が残っていたの。」
「そんな信憑性もない曖昧な記憶で、よくここまで来ましたね......。」
「やけにリアリティーがあったもの。でも、実際に学校も実在するものだったし、冗談半分で帰り道にここへ立ち寄ったら、優斗君も実在していたわ……。不思議よね。これって運命なのかしら。」
「運命……ですか。」
僕は困惑の色を浮かべるしかなかった。僕はこの摩訶不思議な現象が、現実で起きていることに驚嘆した。ただ、それ以上にこの状況を運命だと割り切れる、彼女の気っ風のよさに感心するのだった。
「……お名前、なんと言うんですか。」
「私？」
「逆に他の誰を聞けばいいんですか……。」
「……その返し好きね。」
「わりと好きです。」
一呼吸置いたのち、彼女はこう告げた。
「金咲唯花、華宮女子高の二年生よ。」
僕を救った少女の名を、一年越しに知ることとなった。彼女は僕より一つ先輩だった。
「改めまして……僕は西野優斗で、ここ、三栖高校の一年生です。」
「……なんか、耳が腐るほど聞いた気がするわね。」
「そこは是非とも腐らせないだけの耐久をつけて下さい。」
「……なんか面白いわね、優斗君って。」
「それ、無理して言っていないですか……？」
「安心して。私、自分には無理させない主義だから。」
ここで僕は夢の少女との相関性に感動して興奮が最高潮に達してしまい、うっかり口を滑らせてしまった。
「多分僕……唯花さんに惚れると思います。」
「結構包み隠さないタイプなのね。」
「己を封じても幸は手に入りませんから。」
「……その観念、すごくいいと思うわ。私も見倣わないといけないわね。」
彼女は人間国宝に値するような、眩い笑顔を見せつけた。やはり彼女は、夢の少女の生き写しのように見えた。
いまさら我に返って周囲を見渡すと、僕がナンパしていると勘違いしたのだろう同級生数名が、若干の距離を保ちながらニンマリとしていた。学校生活を案じて焦燥に駆られる中、彼女は僕にこんな言葉を投げた。
「ねぇ、優斗くん。」
「はい。」
「私たち、きっとまた夢を観ると思うの。もしかしたら、なにか悪いことが起きる予兆かもしれないわ……。」
「その可能性は大いにありますね。」
「だから、定期的に連絡を取り合わない？」
「え……あ、わ、分かりました。」
「……本当に私に惚れる五秒前みたいな反応をするわね。」
「もう時間の問題だと思います……。」
僕らは連絡先を交換した。女性との交換は初めてだった。『唯花』が表示されるトーク画面の新鮮さに圧倒される僕に、彼女はこう告げながら右手を差し出してきた。
「これからよろしくね、優斗君。」
「こ、こちらこそ、よろしくお願いします。」
僕らが出会った理屈は、皆目検討もつかなかったが、ひとまずはこの至福を堪能しようと思った。これからの日常に華が添えられた瞬間だった。
満開の桜の下で、白髪の少女と言葉を交わす純粋無垢な僕の姿がそこにはあったのだ。
