ちょっと天然の女子はきらきらでピカピカになる

第四章 丼物まで提供する、料理も接客も一流のレストラン

第５話 ハッピーチンパン

　＊＊＊

「大丈夫ですか？」

　……。

　調理用の白衣を着たおじさんの顔と、スーツを着た若い男の人の顔が、ふたつ、ありました。

　……。

　私は、床に倒れていました。

　気を失っていたようです。

「大丈夫です」

　私は、自分の足で、立ち上がりました。

　ちょっと、体がふわふわする感じがします。

「本当に大丈夫ですか？　救急車を呼びましょうか？」

　白衣を着たおじさんが心配そうに訊いてきました。

「大丈夫です。救急車なんて、呼ばないでください。本当に、大丈夫ですから」

「そうですか？」

「あの……、すみません、できたら、お水をいただけますか」

「お持ちして」

　白衣のおじさんが、スーツの若い男の人に言いつけ、男の人は店の奥へ小走りに走っていきました。

「こちらにお座りになってください」

　おじさんは、私を、すぐ近くの空いているテーブルの席に座らせてくれました。

　キツネのきれいなお姉さんが座っていた席です。

　あ！　

　枯れ葉！

　テーブルの上には、枯れ葉がありました。

　二つに破れています。

　私は、その枯れ葉を、食い入るように見ました。

　……。

「失礼いたしました」

　おじさんは少しも慌てることなく、落ち着いていました。

　客が食べ終えた食器を片付けるかのように、枯れ葉を手に取ります。

　そして、近くを通りかかったウェイトレスにそれを手渡しました。

　ウェイトレスは、私に会釈をして、店の奥へ、枯れ葉を持っていなくなりました。

　……。

　と、少し離れた席に、あの大学生らしきカップルがいます！

　丼です！

　スジコ丼を食べています！

　しかも、笑顔で！

　おいしんでしょうか。

　生臭くなくなったんでしょうか。

　……。

　私は、スカートのポケットに、そっと手をいれました。

　……。

　ありました！　

　一万円札！　

　なくなってなんかいません。

「本当に大丈夫ですか？」

　おじさんは私の表情を見ていたようです。

　嫌だわぁ。

　恥ずかしい……。

「本当に、本当に、大丈夫です。ありがとうございます」

　私は、照れながら笑顔をつくると、両の肘を曲げて、二の腕の筋肉をつくる真似をしてみせました。

「ほら、こんなに大丈夫です」

　おじさんは、目尻にしわをつくって、微笑んでくれました。

　私は立ち上がって、頭を下げました。

「ご迷惑をおかけして、すみません」

「そんな。気にすることなんてありません。どうぞ、お座りになってください」

　おじさんは、もう一度、私を座らせ、自分も向かいの席に腰をおろしました。

　そこへ、スーツの若い男の人が、グラスと、銅製らしいピカピカの水差しを手にして、戻ってきました。

　手ずから、水をグラスに注いでくれます。

　私はお礼を言うと、両手で冷たいグラスを包むようにして、水を飲みました。

　搾ったレモンの味がかすかにします。

　ああ……。

　体が生き返るのがわかります。

　私はグラスの水を一気に飲み干しました。

「おいしい……」

　私は思わず、言いました。

　だって、本当に、おいしかったんですもん。

　生まれてからこれまで飲んだ水の中で、一番おいしかった。

　若い男の人は、黙って、またグラスに水を注いでくれます。

　私は、合計、三杯の水を飲んだところで、表にいるリクちゃんのことを思い出しました。

「すみません。友だちが外で待っているんです。友だちにも、お水を飲ませてあげてもいいですか」

　もしかしたら、リクちゃんも、おしゃれなお店の前で、緊張して、倒れているかもしれません。

　おじさんは、若い男の人に命じて、リクちゃんを店の中へと連れてきてくれました。

　リクちゃんは、店の中をきょろきょろと見ています。

　元気そうです。

　よかった……。

　私は、ほっと胸を撫でおろしました。

　白衣のおじさんは席を立って、リクちゃんに、そこへ座るよう、促しました。

　どうやら、リクちゃんは、なぜ自分が店の中へ呼ばれたのか、わかっていないようで、落ち着きなく、まるでサバンナから連れてこられたオサルさんのようでした。

　リクちゃんの胸のマントヒヒが、私にそう思わせたのかもしれません。

　マントヒヒは相変らず、野性味あふれた顔をして、リクちゃんと一緒に動いていましたから。

「すいません」

　ぺこりと頭を下げて、リクちゃんは席につきました。

　そして、答えを求めるような目で、私の顔を覗きこんできます。

「私、緊張しすぎて、倒れちゃって。それでお水、いただいちゃったの」

「ええっ！　大丈夫？」

「うん。お店のみなさんのおかげで」

　私は座ったまま、もう一度、白衣のおじさんとスーツの若い男の人に頭を下げました。

　と、リクちゃんも、テーブルにおでこがつくくらい、二人に頭を下げていました。

　私は、そんなリクちゃんを見て、申し訳ない気持ちと、うれしい気持ちが、ごちゃまぜになりました。

　ありがと、リクちゃん……。

　それから、リクちゃんは、お水をたて続けに、五杯、飲みました。

　その度に、「うまい！」って言いました。

　そうです、五回も。

　「うまい！」って。

　リクちゃんたら……。

「スジコ丼なのですが」

　私たちが落ち着いたようなのを見計らってか、白衣のおじさんが言いました。

「確かに、特別メニューとして、スジコ丼はあるのですが、この暑さの中、お持ち帰りでお売りすることはできないんです」

　私は、それはそうよねと思いました。

　私の喉がカラカラになったのも、緊張のせいだけではなかったはずです。

　とにかく、今日は暑いんです。

　河原へ持ち帰るまでに、スジコは暑熱で傷み、グリズさんは「オロロローッ！」になってしまうでしょう。

　残念ですけど、グリズさんには、野外でのスジコ丼をあきらめてもらうしかありません。

　と、私は、この時、おじさんが、オーナーシェフのジョンソンさんであることに気づきました。

　白衣の胸の、かなり横長の金色の名札に、「Dombey Johnson＝ドンビィ・ジョンソン」と刻まれていたんです。

　カタカナ書きがされているから、英語を知らない人にも、ジョンソンさんはちゃんと名前を呼んでもらえますね。

　カッパーさんたちのシャツの「RESCUE＝救助」と同じです。

　と、リクちゃんはチンパンジーのように、両手で頭を抱えていました。

　何やら、呟いています。

「スジコ丼……、託されたのに……、どうしよう……」

　そうでした、リクちゃんは、グリズさんと固い握手を交わし、自らピン札を受け取り、スジコ丼を託されていたのでした。

　でも、しょうがないよ、リクちゃん。

　グリズさんも、事情を説明すれば、わかってくれるよ。

「ここでめしあがることはできないのですか？」

　ジョンソンさんが私に訊いてきました。

「はい。私たちが食べるんじゃないので」

「そうですか……」

　ジョンソンさんはそう言ってから、小首を傾げ、チンパンリクちゃんを見ながら、少し考えているようでしたが、　

「お持ち帰りになったら、すぐにめしあがるのですか？」とまた私に顔を向け、訊いてきました。

「はい。チェリー川で」

「では、焼き鮭のおにぎりをつくってさしあげましょう」

「え！　そんな、いいんですか？」

「大きいのを、四つも、にぎれば、よろしいですか？」

「はい！」

　私は、笑顔でうなずきました。

　ジョンソンさんのおにぎりは、なんだか、特別なおにぎりのような気がしました。

「ありがとうございます！」

　私の脳裏には、グリズさんが、鮭のおにぎりを、さわやかにワイルドに、そしておいしそうに食べる姿が浮かんでいました。

「うわーっ！　ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　リクちゃんも笑顔で、ジョンソンさんにお礼を言いました。

　もう、頭を抱えて困るチンパンリクちゃんでは、ありません。

　ハッピーチンパンリクちゃんです！

　ジョンソンさんは、にこにこしながら、シェフハットというのでしょうか、コックさんの帽子をかぶりました。