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６話：鉄腕エルフ！【立派な農場、作れるか～？】

　大婆様は、農業について説明すると目の色を変えていた。

　まぁ、ダークエルフの文化は、自然の恵みを糧に栄えてきたらしいからな。

　作物を育てるという、概念そのものが無かったわけだ。

　人間かなんかがいれば良かったんだろうけど、こうして、『廃れた地』のど真ん中に出来た森ん中に住んでる訳で…そりゃ、知識がないと思いつかない、よな？

「んで、そういう風に手を貸すことで、作物を安定して食べれるようになる訳だ。今回で言えば、森を傷つけることなく恵みを得られるようになる訳だから、森衰退の遅延程度にはなると思うぞ？」

「ふむ…なるほどな」

　腕を組み、考え込む大婆様。

　…もしかしたら、天秤にかけてるのかもな。

　今まで自分たちが培ってきた文化を貫くのか。

　はたまた、森の為に新しい風を吹かせるのか。

【まぁ、今回に限って言えば、悩むことはないと思うんですが～】

　そう言うなよ役所のお姉さん。

　あり方を壊して模索する。それを里の長が自ら皆に伝えないといけないんだ。

　もし、全ての民に反対されたら。

　強行したとして、もし失敗に終わったら。

　里の瓦解もありえる展開だ。

　長として、あらゆる可能性を考えなくちゃいけない。

　責任ってのは、いつだってついて回る。

　慎重過ぎるくらいがちょうどいいんだよ。

【私達を招いたのは即決でしたけどね～】

　そこはそれ、俺の人柄が素晴らしいからだな。

【はは、ウケる～】

「……ヤマベよ」

「うん？」

　大婆様が、重い口を開く。

「畑を作るとして、どのくらいで食物を回せるようになる？」

　難しい質問がきたな。

　さて、どうなんだお姉さん？

【ん～、先日山辺さんは、MPを１０消費して植物を即座に育てていましたね～。あのペースですと、植物にまんべんなく……２ずつ与えると計算して……畑１面程度を成長させきるのに、１日でしょうか～】

　そりゃなんとも、俺の現実を覆してくれる答えだな！

【ただし、成長だけを念頭に置いたら、です～。植物の負担、実った野菜の質、味、そういうのは経験した上で試行錯誤していくしかありません～】

　なるほどなぁ。

　俺は、役所のお姉さんの言葉をそのまま、大婆様に伝えてみる。

　また、しばしの沈黙。

「…………」

　……腕組むと、更にエロいな。

【こら～？】

　失礼。いやらしいな

「おい」

「【はい～！？】」

「決めたぞ」

　っ、くりした！びっくりした！

　バレたかと思った！

「ついでに、後で面を貸せ」

　あ、終わった。

　俺が白くなっている中で、大婆様は口を開く。

　その答えは……

「此度の件、お前に任せる。我らの手で作り上げる恵み、その恩恵を里の皆に与えられるよう、奮闘しろ」

　威厳を込めた、命令だった。

　今更ながら、不安になるくらいだ。

　里が生まれて、初めての一大プロジェクト。……俺に、務まるものなのか？

【あはは～、山辺さんじゃ無理かもしれませんね～】

　おいこら。

【ですが～、ここには私もいますし～、山辺さんには『食い道楽』の特典もあります～！全力でサポートさせていただきますよ～！】

　……そうか、そうだな。

　おれには、食に困らない運命にある特典、『食い道楽』がある。

　それに、いつでも俺のそばにいる、役所のお姉さんがいる。

　きっと、なんとかなるはずだ。

　だからこそ、俺は答える。

　自信を持って。

　確信を持って。

「その申し出、受け賜った。絶対に成功させてやんよ！」

　頷く大婆様。

　ほんの、ほんの少しだが、その口元は、緩んでいた。

「うむ、励めよ。…そうだ」

　何かを思いついたのか、大婆様は言葉を続ける。

「今回の計画を成功させるために、お前に助手を付けよう」

「助手？」

「あぁ、精霊絡みなら、奴を付けておけば間違いはない」

　おや？

　なんでしょう、嫌な予感がしますわよ？

【あ、山辺さんもですか～？実は私も～】

「この里で唯一の、精霊使（エレメンタラー）いだ。実力は保証する」

「【人事につきましては我々に一任させて頂きたい～！？】」

　俺とお姉さんの絶叫が、里に響き渡った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その翌日。

　俺は、ナルゥの護衛の元、畑の予定となる集落の離れにいた。

　ダークエルフの家を作る際に、どうしても切り落とす必要があった木々のあった場所で、そこそこの広さがある。

　30人を賄うための畑くらいなら、作れそうだな。

「よーし、みんな集まってくれたなー」

　俺の前には、狩りの仕事を休んで貰ったダークエルフの女性たちが集まっている。その数、八人。

　男性はこういうとき、狩りを休んじゃいけないらしい。

「これからアンタらには、畑っていうものを作ってもらう。説明は大婆様から聞いてるよな？」

　数人の女性が顔を見合わせ、一人が代表に口を開く。

　その顔は、どこか不安げだ。

「確かに、説明は受けてきました。しかし、未だに信じられません……我々が手ずから、森の恵みを作り上げるなど……」

　まぁな、わかるよ。

　彼女らにとって、作物ってのはこの森から恵んで貰える実りだ。

　それは自然という高位の存在から与えられるものであり、自分たちで掴もうという常識はなかった。

　だからこそ、今このプロジェクトに懐疑的である、と。

　しかし、今のままでは、この里は遠からず衰退する。

　それは、たとえ俺が精霊に働きかけて森を拡張したとしても、逃れられない未来だろう。

「あんたらの言いたい事は理解出来るし、不安もわかるつもりだ。けど、必要な事なんだよ」

「………………」

　だからこそ、俺は説明する。

　この人達の懸念を取り除き、畑仕事に対して能動的にできるのは、この一回が大事だからだ。

「大人ならわかってると思うが、あんたら30人に対して、この森が与えてくれる恵みは非常に少なくなってる。恵みが減れば、当然腹が減る。食いぶちを維持するには、獣を狩るしか今はない」

「そう、ですね」

「けど、その獣もまた、恵みを食べて生きる森の一部だ。恵みが減れば、当然飢えて、死ぬ獣が現れる。そうなれば、必然肉が減る。いや……」

　肉だけじゃない。

　生存競争の果てに、より恵みを多く食べようと獣も活発化するだろう。

　そうなれば、わずかな事で、生態系が容易に崩れる。

　種の絶滅が始まれば命の循環は回らなくなり、劣悪な雑食しかいなくなる。

　結果、森が更に食い荒らされる。

　大分大袈裟にあおってはいるが、似たようなものだ。

「だからこそ、俺達がどうにかしないといけない訳だ。自分たちの食いぶちは、自分で稼ぐ。少しでもそれができれば、森は維持できるんだから」

「………………」

　沈黙。

　不安な時間だな。

　昔ながらの考え、習慣。

　それを捨てろと言う無茶ぶり。

　実際は、捨てるというより項目を増やせという事なのだが、初めてそれをする、という人達には関係ない事だ。

　受け入れられるか、否か。

【ふふ、心配し過ぎですよ～】

　言ってくれるね、役所のお姉さん。

　なにか確信があるのか？

【いえいえ～簡単な事です～。山辺さんは、今や聖樹に住む精霊なんですよ～？】

　まぁ、住んでるけどな。

　それがどうした？

【んふふ、あまり自分を過小評価しないように～】

「………………わかりました」

　お？

【んふふ、ほらね？】

　返事は、肯定。

　俺をまっすぐに見つめ、ダークエルフ八名が頭を下げる。

「今の貴方の言葉は、聖樹の言葉。その言葉にこそ、意義があると……我々一同理解いたしました」

　お、お、おぉ？

　なんだ、なんか俺、そんなに凄い立場だったのか？

　ナルゥが「え？そんなあっさり？」って顔で見てるんだが？

【ナルゥさんは、貴方の人となりを理解してますからね～】

　逆に悲しいんだが。

【まぁ、客観的に見て、聖樹に認められた精霊の言葉なんですから、不安はあれど否定なんか皆しないって確信はありましたよ～】

　………なるほどな。

　じゃあ、それ相応の責任もついてくるわけだ。

　………上等だよ。

「よし。始めるか」

　簡素で素っ気ない返事。

　だが、ここにいる面々にとっては、それで充分らしい。

　今ここに、森を維持するための聖戦が始まった。