（５）音楽界の改革者
「いつまで続くんだよ。かったるいな……」
「おい、目を開けて拍手しろよ。マリーリカ様とエセリア様の番だぞ？」
「はっ！ 俺は誰が演奏したって、音楽なんかどれも同じに聞こえるんだよ。そんな人間に何を聞かせようっていうんだ。誰だよ、こんなくだらない行事を企画したのは」
「しいっ！ お前、聞いてないのか？ グラディクト殿下だろうが！」
「あぁ？ 何で殿下がこんな行事を？」
音楽祭は当初から、普段音楽などに興味がない生徒たちにとっては、退屈極まりない行事だった。加えて大した目玉の発表もない、やる気のない発表ばかりを聴かされて、音楽に対して造詣が深い生徒たちも内心でうんざりとしていたところで、エセリアが彼らの目を覚ます特大の隠し玉を放った。
（さあ、行くわよ!! 《光よ、我と共に在れ》ラデツキー行進曲バージョン!! 前世の発表会の時期も情景も記憶がないけど、指の動きだけは完璧に覚えていたのって、本当に奇跡よね!?）
その奇跡にしみじみと感謝しながら、エセリアは力強く鍵盤に指を叩きつけ、力強いメロディーを奏で始めた。
「なっ、なんだ!?」
「え？ このメロディーって!?」
出だしのワンフレーズで講堂内の全員が度肝を抜かれ、慌てて舞台に意識を向けた。するとマリーリカが、通常は教会で讃美歌として静かに歌われている《光よ、我と共に在れ》を、主旋律に乗せて力強く歌い始める。
「遥か遥か高みから 我に降り注ぐ光 その素晴らしい恵み 胸に刻み込んで」
狭い室内での独唱ではさほど声量は必要としないものの、マリーリカは講堂のような場所で歌う対策として、長期休暇の間にエセリアの指導で腹式呼吸をマスターしてしまっていた。彼女はエセリアの早いテンポの曲に合わせながら、堂々と歌い上げる。
これまでにも独唱や合唱の発表があったが、広い講堂の後部までにははっきりとその歌声が届かず、それがさほど関心のない生徒を余計に飽きさせる原因にもなっていた。しかし、金切り声というわけでもないのにしっかりと隅々まで響き渡るマリーリカの歌声に、聴き慣れない速さと旋律のメロディーとも相まって、ほとんどの生徒が目の色を変える。
「凄い。こんな速い、しかも力強い旋律なんか聴いたことがないわ」
「でも耳障りではなく、心地良いなんて。それだけで驚きよ」
「それに、マリーリカ様の歌も凄いですわ」
「ええ、なんて伸びやかな歌い方でしょう」
多くの生徒は、エセリアとマリーリカの技量に対する純粋な賛美の言葉を囁き合っていた。そして曲が進むにつれて、その内容について議論し合う生徒が増えてきた。
「神の身下に侍る時 光よ我と共にあれ なぜならそれが 真実そうあるべきなのだから」
曲の調子が変わり、当初の明るく快活な調べから、微妙に音量を落とした流れるようなメロディーに変化する。それで、講堂内のあちこちで、先ほどまでとは異なる感嘆の声が上がり始めた。
「これは……。本来の《光よ、我と共に在れ》は、煌めく光を崇拝し、静かに降り注ぐ空間に身を置くような情景の歌だが、歌詞は全く同じなのにもっと力強い意志を感じる。これではまるで、光を自分に従えているようだ」
「ああ。解釈の違いでこれほどの差が出るなんて、思いもよらなかったな」
「さすがは次代の王室を担う、お二方ですわね。古くから伝わる讃美歌を引用しつつ、その表現方法に新しきを求めるなど、誰にでもできることではございませんわ」
「全くその通りだな。いや、本当に素晴らしい」
そんなふうに講堂内にいるほぼ全員が二人の発表に聴き入っているのを見たグラディクトは歯ぎしりし、そんな彼にアリステアは、不安そうな顔を向けた。
そして無事に演奏を終えたエセリアが立ち上がり、マリーリカの横まで行って二人並んで一礼すると、講堂内が割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。ほとんど全員が椅子から立ち上がっての賞賛に、マリーリカが満面の笑みでエセリアに囁く。
「お姉様、大成功ですわね」
「ええ。マリーリカ、とても素晴らしい歌声だったわ」
「いいえ、お姉様の演奏が画期的で素晴らしかったので、これほどの反応が得られたのですわ」
二人が笑顔で互いを褒め称えていると、グラディクトが憤怒の形相で舞台への階段を駆け上がってきた。
「エセリア！ さっきの演奏は、何のつもりだ!?」
エセリアは、その剣幕に驚いて顔を強張らせたマリーリカを半ば背中に庇いながら、彼に向き直った。
「何のつもりかと言われましても……。私流にアレンジした《光よ、我と共に在れ》ですわ」
「あんな無茶苦茶な曲があるか！ 貴様には常識がないのか！」
「エセリア様！ 素晴らしい最高の演奏でした！ 感動のあまり、涙が出てきてしまいました!!」
「……え？」
しかし、グラディクトの言いがかりに近い非難の声は、彼と同様に階段を駆け上がって来たライナスの歓喜の言葉によってかき消された。それにグラディクトが戸惑い、エセリアが苦笑で応じる。
「まあ、ライナス教授。それは少々大袈裟なのではありませんか？」
その台詞は、続けて舞台に上がって来た教授たちによって口々に否定された。
「大袈裟なものですか！ 先ほどのあの演奏は、停滞している音楽界に画期的な変革をもたらす神の調べです！」
「誠に、ドリー教授の言う通り！ あの曲はどなたの作曲ですか？ ぜひ、創作活動に至る構想について、激論を交わしたいものです」
ドリーに引き続きレストンまで嬉々として尋ねてきたため、エセリアは困ったように口ごもった。
「ええと……。その、大した構想などはなくて、感じるまま頭の中で鍵盤上の指の動きを考えたといいますか……。それで、きちんと楽譜も作っておりませんし……」
（正直に「前世で弾いた曲の指の動きを覚えていただけ」なんて言ったら頭がおかしいと思われるし、これで引き下がってほしいのだけど）
冷や汗もので弁解したエセリアだったが、それを聞いた教授陣は、さらに熱狂的な声を上げた。
「何ですって!!」
「まさか、エセリア様が作曲されたのですか!?」
「しかも旋律を、楽譜にしてもいらっしゃらない!?」
「素晴らしいですわ！ エセリア様は真の天才で、音楽界の改革者です！」
「そんなわけがあるか！ あんな変な音楽など！」
「音楽の何たるかが分からん者は、雑音など口にせずに黙っていろ!!」
思わず声を荒らげて反論しようとしたグラディクトだったが、完全に我を忘れたライナスが怒りの形相で怒鳴りつけた。それにグラディクトが、怒りのあまり顔を紅潮させながら言い返そうとする。
「……っ!? 貴様、たかが教授の分際で、私にそんな口をきいていいと思っているのか！」
しかしここで、足音荒く階段を駆け上がったアリステアが、焦った様子で彼に声をかけた。
「あ、あのっ！ グラディクト様！」
「どうした、アリステア？」
「皆が、どんどん外に出て行っちゃってるんです！」
「何だと!?」
慌ててグラディクトが講堂内を見回すと、確かに生徒の大半が席を立ち、続々と講堂から出て行くのが目に入った。
「いやぁ、最後の発表は凄かったなぁ」
「本当に。鳥肌が立ったぞ」
「さすがエセリア様ですわね」
「マリーリカ様との息もぴったりでしたわ」
「最後を飾るに、相応しい発表だったな」
エセリアはソレイユたちに音楽祭についての助言をした時、敢えてプログラムの作成や会場内に進行予定の紙を張り出すなどの工夫について言及しなかった。それで全体を把握している教授陣や発表順を知らされている発表者以外の生徒たちは、エセリアの次にアリステアの発表があることを知る由もなかった。そもそもアリステアが最初から長机の実行委員長席に座り、発表者席の並びには座っていなかったため、その発表者席の一番端に座っていたエセリアとマリーリカの発表が終わったことで、もう音楽祭が終了したのだと誰もが思い込んでしまったのだった。
加えてグラディクトが、舞台まで上がって彼女を称賛したこと（教授陣が大声で褒め称えていたので、大方の生徒にはそう見えた）、さらにエセリアたちの発表が最後を飾るに相応しい内容だったことで、誰もが音楽祭が終了したと判断し、口々に感想を述べ合いながら席を立ったのだった。
その光景を目の当たりにしたグラディクトは、総責任者たるソレイユ教授を叱責した。
「まだアリステアの発表が終わっていないだろう!? ソレイユ教授！ なぜ次の発表者の紹介をしない!?」
それにソレイユが、無表情で当然のごとく言い返す。
「殿下が指示を出さずに、舞台に上がられましたので。これから続けるのですか？ それならそう指示していただかないと、判断のしようがございません」
「このっ……」
「あの、グラディクト様。どうしましょう？」
一々指示を出されていたことを逆手に取って、ソレイユは堂々と反論した。それを目にしたエセリアや他の教授たちは、必死に笑いを噛み殺す。それを目にしたグラディクトは、怒りに任せて彼女たちを怒鳴りつけようとしたが、アリステアの不安そうな声で辛うじて怒りを押さえ込み、出て行こうとする生徒たちに向かって声を張り上げた。
