（５）姉のアドバイス
意気揚々と庭に足を踏み入れたエセリアは、美しく整えられた庭園の中を見回して目指す人物を認め、彼に向かって駆け寄った。
「ドルパ、こんにちは！」
いきなり背後から声をかけられたドルパは慌てて振り返り、被っている帽子のつばを軽く持ち上げながら驚いた顔で挨拶を返す。
「お、おぅ？ こりゃあまたお珍しいですね、エセリア様。以前は虫がお嫌いで、ろくにお庭にいらしたことはなかったのに」
「前は前、今は今よ。それより石はない？」
予想外の人物から突然予想外の要求をされ、初老のドルパは額の皺を深くしながら考え込んだ。
「石でございますか？ 因みに、どのような物がご入り用ですか？」
目の前の少女が石を欲しがる理由や用途に全く見当がつかなかった彼は、怪訝な顔で尋ねた。しかしそれに対するエセリアの答えに、彼は困惑を深める羽目になった。
「ええとこれくらいの大きさで、できれば丸くて平べったくて、厚さがこれくらいで同じような物が六十四個欲しいの」
「はい？」
「小石は庭に一杯あるでしょう？」
エセリアは右手の親指と人差し指で丸を作り、左手の親指と人差し指でおおよその厚さを示しながら笑顔で尋ねた。しかしドルパは、如何にも申し訳なさそうに答える。
「そりゃあ庭には小石は山ほどありますが、そういう大きさと形に限定した物を探すとなると……。しかもその数を探すとなったら、何年かかるか分かりません」
「え？ そうなの？」
（よくよく考えてみれば、こういう庭だと玉砂利を敷き詰めている所とかもなさそうだしね。これは考えが甘かったわ。くぅぅぅっ！ プラスチックの成形技術が欲しい！）
すっかり気落ちしたエセリアをドルパがおろおろしながら宥めていると、この間二人のやり取りを黙って眺めていたコーネリアが不思議そうに尋ねてきた。
「エセリア。これ位の大きさでなるべく形が同じ物がたくさん欲しいの？」
「はい」
「それなら、コルクで作ったらどうかしら？」
「コルクって……、ワインの瓶の栓に使っているあれですか!? あれが本当に、存在しているの!?」
二本の指で先程の形を作りながら、何気ない風情でコーネリアが提案してきた。それを耳にした途端、エセリアは顔つきを険しくして姉に迫る。それに若干気圧されながらコーネリアが答えた。
「ええ、そうだけど。あれはコルク樫の樹皮を切り取って作っているから、エセリアがさっき言った形状と寸法を伝えて作ってもらうように頼めば、幾らでも作って貰えるわよ？」
「『頼めば』って、誰に!?」
「執事長のカルタスに言えば、確実でしょうね。だってコルク樫はうちの領地の特産品の一つだから、出入りの商人の所には在庫は幾らでもあるし、好きなように加工成形もしてもらえるはず」
「公爵領の特産品!? 油断したわ、そんな足元にあったなんて!! カールータースー!!」
話の途中でエセリアはいきなり叫び出し、庭に来た時と同様に勢い良く屋敷内に向かって駆け出した。
「エセリア、急に走り出さないで！ 危ないわ！」
「お嬢様、お待ちください！」
「ドルパさん、お邪魔しました！」
「いや、それは良いんだが……」
エセリアを追って、コーネリア達も慌てて走り出す。再び自分だけになった庭園で、ドルパは唖然としながら呟いた。
「エセリアお嬢様は、お怪我をなさってから随分騒々しくなられたなぁ……」
ドルパは首を傾げたが、同様の感想を抱いている人間は現時点で既に公爵邸内に多数存在していた。
「カルタス、 探したわよっ!! あなたどうして屋敷内を、あちこち移動してるのよ!!」
「今の時間は、各所の見回りをしておりまして……」
ゼイゼイと傍から見て分かるほどに息を切らしながら、勢い良く厨房に続くドアを開け放ったエセリアに、カルタスは勿論、そこに居合わせた料理人達も驚きの目を向けた。そして何事かと問いかけようとした彼の台詞を遮り、エセリアから絶叫じみた口調での要求が繰り出される。
「ところでエセリア様、私に何かご用で」
「コルクで！ 丸くて平らで！ 全部同じ形で！ 半面ずつ黒と白で色分けした物を！ 六十四個作って!! 大至急よっ!!」
「はい？」
さすがに困惑したカルタスだったが、エセリアはそんな彼に左手で掴みかかり、右手で要求する物を表現しながら鬼気迫る表情でなおも語気強く訴えた。
「大きさはこれ位で！」
「あの……」
「厚さはこれ位で！」
「その、エセリア様？」
「くれぐれも半円状態に塗るんじゃないわよ!? 円の裏と表で塗り分けるのよ!? 分かった!?」
「……畏まりました。直ちに手配いたします」
「そう？ よろしくね？」
尋常ならざる迫力のエセリアに気迫負けしたカルタスは、それを欲しがる理由を聞かないまま、思わず了承の返事をした。それを聞いた彼女は満足げに踵を返し、自室へと戻っていく。
「あ……、エ、エセリア。あなた、一体……、どこに……」
「お姉様、用事が済みましたから、部屋に戻ります」
「そ、そうなの……、良かったわ」
そこでふらつきながら妹と合流したコーネリアは、これ以上屋敷内を駆け回ることはないと分かり、同行したメイド達と共に安堵の溜息を吐いたのだった。
