（11）エセリアの企み
思い立ったら直ちに実行を信条にしているエセリアは、ナジェーク達に剣術大会の主旨を説明した翌日、彼らと同様にグラディクトに時間を取ってもらい、カフェで顔を合わせた。
「エセリア、何の用だ？ 私はお前のように、女同士で固まって無駄話をするほど暇ではないんだぞ？」
相変わらず取り巻きを引き連れ、椅子に座りながらふんぞり返っているグラディクトを見て、エセリアは内心で（はっ！ お山の大将が何ほざいてんのよ！）と呆れたが、傍目には殊勝に応じた。
「ええ、よく存じ上げております。殿下は王太子として、他の者とは異なる重責を担っておいでなのですもの」
「分かっているなら良い。それで、話というのは何だ？」
「普段はあまり殿下に煩わしい思いをさせないように、必要がない限り学内での接触を避けておりますが、今回ほんの少し殿下の名声を高める方策が思い浮かびましたので、声をおかけしました」
「どういうことだ？」
微妙に好奇心をそそられた様子のグラディクトを見て、エセリアは内心でほくそ笑んだ。しかし傍目には神妙に申し出る。
「殿下。誠に申し訳ありませんが、人払いをお願いします」
「何？」
「エセリア嬢。どういう意味ですか？」
途端にグラディクトが訝しげな顔つきになり、周囲に佇んでいた生徒達が憤慨しながらエセリアに詰め寄ろうとした。しかしエセリアは、そんな彼らを冷たく一瞥した。
「これから私が口にする内容は、突き詰めれば王位継承にも関わる事項なのです。あなた方が殿下からの信頼が厚いのは重々承知していますが、あくまで臣下は臣下。分を弁えるべきところでは、きちんと弁えなさい」
「何だと!?」
「それが王太子の婚約者に対する言葉遣いだと思っているのですか？ こんなことがまかり通っているなどと外部に知られたら、殿下の名声を落とすだけではすみませんよ？」
「このっ……！」
エセリアに強い口調で非難されて、周囲にはたちまち険悪な空気が満ちた。ここでグラディクトが、渋面になりながら事態の収拾を図る。
「グンディー、少し下がっていろ。他の皆もだ」
「……分かりました」
しぶしぶ頷いた取り巻き達が、自分達のテーブルからかなりの距離を取ったのを確認したグラディクトは、そこで少々嫌みったらしくエセリアに尋ねた。
「これで文句はないな？」
「はい、殿下。ありがとうございます」
彼女は全く恐れ入らず、冷静に頭を下げてから本題に入った。
「ご不快な話題を出してしまいますが、貴族達の中で、殿下の王太子就任を未だに快く思っておられない一派が存在することは、ご存じでいらっしゃいますね？」
「ああ。未だにアーロンを推している、諦めの悪い馬鹿どもがいるな」
「そのアーロン殿下が、来年このクレランス学園に入学されます。ですから今年度のうちに、グラディクト殿下がこれまで誰にもなし得なかったことを行えば、周囲にアーロン殿下をより格下に見せることができ、王太子の地位を盤石にできるのではないかと愚考いたしました」
「……そんな手があるのか？」
「ございます」
忌々しげに相槌を打っていたグラディクトが、驚いたように尋ね返した。エセリアはそんな彼に向かって、前日、兄達に見せた企画書を差し出す。
「こんな物ではどうでしょうか？」
「剣術大会？」
「はい。学内初の試みですから、名誉会長をお引き受けいただき、それを成功に導けば、殿下の名声は嫌でも上がりますわ。加えて規模を拡大して国家行事としての開催が決まったら、そもそもの主催者である殿下の、次期国王としての面目は大いに保てると思います。いかがでしょうか？」
それから少しの間、グラディクトはパラパラと用紙をめくっていたが、最後の実行委員会名簿の欄を見て、納得したように告げた。
「ああ……。この名簿の一番上にある名誉会長が、最高責任者なのだな？ その下の実行委員長の欄に、お前の名前が書いてあるが？」
探るような目つきを向けられたエセリアだったが、彼女は平然と笑い返した。
「私は殿下の婚約者ですもの。いわば殿下の立場を固めるのは、私の立場を固めるのと同じことです。ですから精一杯、働かせていただきますわ」
「ふん、俗物が……」
そこでいかにも馬鹿にしたような表情を向けたグラディクトだったが、結局横柄に頷いてみせた。
「まあ良い。私の損になる話ではないみたいだからな。その代わり、失敗して私の顔に泥を塗るような真似はするなよ？」
「重々承知しております。兄も全面的に協力してくれるそうですので、ご期待を裏切るような真似はしませんわ」
「ああ、ナジェークの名前もあるな……。全く、兄妹揃って浅ましいことだ」
そんな嫌みも完全に無視し、エセリアは邪魔が入る前にどんどん話を進める。
「それでは殿下。こちらの名誉会長の欄にご署名をお願いできますか？ それから学園長に企画案を提出しに参りますので、急で申し訳ありませんが、これからお付き合いください」
「何だと？ 急すぎるぞ」
さり気なくエセリアが出したペンとインク壺に手を伸ばしたグラディクトだったが、途端に渋面になったため、彼女はひたすら低姿勢で応じた。
「段取りが悪くて、申し訳ございません。たまたま今日、この時間に学園長のご予定が空いていたものですから。やはり最高責任者の殿下が出向けば、学園長の心証も良くなりますし、王太子の要望を無碍にはできないと思われます」
「仕方がないな。だが内容はよく分からないから、お前がきちんと説明しろ」
「勿論、殿下に煩わしい思いはさせませんわ。よろしくお願いします」
そして当初の予定通りグラディクトの署名を得たエセリアは、心の中で高笑いした。
（よし、釣り上げた！ この調子でどんどん進めるわよ！）
そして学園長室に向かう前に、さり気なくグラディクトに口止めをしながら、エセリアは当初の予定通り事を進めていった。
※※※
「エセリア様、今日の首尾はいかがでしたか？」
夕食を食べるため、自室を出て廊下を歩き出したエセリアは、同様にドアを開けて姿を見せたシレイアに声をかけられた。それで食堂に向かって並んで歩きながら、笑顔で説明する。
「上々よ。もう例の企画書を、殿下と一緒に学園長室に出向いて学園長に提出してきたわ。主だった面々で協議していただけるそうよ」
「そうですか。第一関門突破ですね。ですが……、よく殿下が了承されましたね？ 殿下の取り巻き連中には、貴族でありながら長男以外で家名を継げない、騎士科の人間が多いはずですが……」
不思議そうに尋ねられたエセリアは、笑いを堪えながら説明を続けた。
「決定前に情報が漏れると妨害される恐れがあるから、しばらくは周りにも黙っていたほうが良いと殿下に忠告しておいたの。一応、後で心変わりしても困らないように、王妃様にお手紙を送っておくけど」
「王妃様にですか？」
「それより、本決まりの前にどんどん根回しを進めておくわよ？ 頼んでおいた件は、大丈夫かしら？」
一瞬、戸惑った顔になったシレイアだが、すぐに真顔になって頷く。
「はい。学園に在籍している紫蘭会の全会員に連絡を取って、明日の放課後、第四音楽室に集合することになっています」
「ありがとう。それじゃあさっさと話を進めないとね」
そう言って機嫌良く歩いていくエセリアを眺めるシレイアの目には、隠しきれない崇拝の色が浮かんでいた。
