（10）学園剣術大会構想
「時間が勿体ないので、さっさと本題に入ります。年内に、騎士科全員参加で、トーナメント方式の剣術大会を開催したいのです。そこに来賓として近衛騎士団の幹部の方々をお招きしたいので、お兄様、イズファイン様。根回しとご助力をお願いします」
カフェの椅子に収まるなり、前振りなしで始まったエセリアの話に、ナジェークとイズファインは当惑した。
「ちょっと待ってくれ、エセリア。『剣術大会』とは何のことだい？」
「それに『とーなめんと』とは、初めて聞く言葉なのですが」
その予想していた疑問に、彼女は頷きながら説明を始める。
「己の力量を示す大会などが、これまで全く存在しなかったのは存じています。よく言えば実力主義。定期的に国境周辺で大規模な軍事演習を行い、隣国に我が国の機動力と戦力を誇示することで、他国からの介入を防ぐ。これはこれで立派なことだと思います。ですが動員人数も必要経費も少なく、より効率的な方法もあることを、国の上層部に示したいのです。それを学園内でデモンストレーションします」
それを聞いたイズファインが本気で頭を抱えた。
「エセリア嬢。学園内だけではなく、国政にまで関与するとは、随分話が大きくなっているようですが、私達が聞いても大丈夫な話ですか？」
「勿論です。まずは昨日起こった、ちょっとしたトラブルの話を聞いていただきたいのです」
「何があったのですか？」
そこでエセリアは昨日のバーナムとクロードの諍い、加えてグラディクトを適当に追い払った話を二人に語って聞かせた。それを聞き終わるとナジェークは深々と溜め息を吐き、イズファインは怒りを露わにしながら低く唸る。
「エセリア……」
「そんなことが……。許せんな」
「イズファイン様。ここでバーナム様を罰しても、また他の者が同様のことを繰り返すだけです。ですから、実力を公にする場を設ければ良いと考えました」
「なるほど。理に適ってはいますね」
イズファインを宥めたエセリアは、テーブルの向かい側に座る兄達に、書類の束を差し出した。
「こちらが企画書になります。まず目を通してみてください」
「分かった」
「お借りします」
それから二人は肩を寄せ合いながら、書類を読み始めた。彼らは無言のまま一通り目を通してから、率直な感想を述べた。
「なるほど……。１対１の模擬戦形式か。これは組み合わせによって、有利不利が分かれそうだな……」
「お兄様、『運も実力のうち』と申しますわ」
「『とーなめんと』とは、勝ち抜き戦のことなのですね。確かにこういう形式は初めて見ました。大抵は総当たりか、集団での実戦形式ですから」
「何人かの騎士科の方にもお尋ねしてみましたが、そのようですね。そして、この企画で一番大事なところは、それを騎士科のみの行事扱いではなく、学園の一大イベントにしてしまうことです」
「イベント？」
ここで二人は揃って顔を上げた。そんな彼らの訝しげな視線を真っ正面から受け止めたエセリアは、真顔で主張を始める。
「入学してから相も変わらず教室内でグループが形成され、互いに微妙に隔意を持っている状況に、いい加減嫌気が差しています。お兄様達も混合クラスだった初年度に、そういう経験はありましたよね？」
「確かにそうだが……」
「それは致し方ないのでは？」
二人が困惑しながら応じたが、エセリアは冷静に話を続けた。
「それでこの剣術大会には、各自必ず一役以上を担い、活動するのを義務付けたいのです。そうすれば係を通じて、学年を超えた縦の繋がりや、クラスを超えた横の繋がりができて、普段とは異なる交流ができるようになると思います」
そう説明されたナジェークは、バサバサと書類をめくった。
「ひょっとしてそれが、この《係一覧》かい？ ええと、『刺繍係』『小物係』『看板係』『表示係』『投開票係』？」
「エセリア嬢。他にも色々あるが、何をする係なのか、見ただけでは良く分からないものもあるのだが……」
「それは追々、ご説明しますわ」
微妙な顔になったイズファインに、エセリアが笑って応じる。続けてナジェークも、意外そうに問いかけた。
「それに、この《大会実行委員会名簿》だが、グラディクト殿下の肩書きが『名誉会長』になっているな。殿下に、この企画に賛同してもらっているのかい？」
「まだ賛同していただいてはおりませんが、れっきとした王族がいるのに、そも存在を無視して企画を進めるなどできないでしょう？ 取り敢えず名誉ある肩書きだけ付けて丸め込んで、開会と閉会の挨拶でもさせれば、どうとでも格好はつきますわ」
「エセリア……」
平然と言い切った妹に、ナジェークは再び頭を抱えた。そんな兄妹を眺めたイズファインは、しみじみとした口調で呟く。
「それでエセリア嬢が、『大会実行委員長』ですか……」
「ええ。実務は私が取り仕切るつもりですから。何か問題がありまして？」
「……いえ、あなただったら何でもできそうな気がします」
色々諦めてイズファインが溜め息を吐いたところで、エセリアは顔付きを改めて話を続けた。
「この大会の主目的は三つです。まず一つ目は騎士科所属の人間の意識改革と近衛騎士団への推薦選抜方法の公平化。二つ目は生徒同士の交流。三つ目は大規模演習に代わる、諸外国への戦力・国力アピール方策の提案です」
「先程の話でも少し触れていましたが、三つ目の目的について、もう少し詳しく話していただけますか？」
すぐさま気を取り直したイズファインの申し出に、彼女は素直に頷いて話を続けた。
「はい。このイベントを学園内だけのものにはせず、成功させた上で国家のイベントとして定着させるのです。各地方、各領地から代表者を選出し、王都で対戦させます。その様子を各国大使など外交に携わる方を招待して、観戦していただくのです」
「なるほど……。そうなると選りすぐりの人材が、会場に集まるわけだ」
「確かに、集団の模擬戦ほど場所は取りませんが、なかなか見応えのある試合になりそうですね」
二人が納得して頷くと、エセリアが冷静に付け加える。
「更にその大会に合わせて、会場周辺に各地の物産を扱う店や飲食物の屋台を数多く出店させて、招待客に我が国の国力を示すことができれば、なお効果的かと思われます」
「それが、国境周辺での大規模演習に代わるものになると仰るのですか？」
イズファインがコメントに困るような表情で呟くと、エセリアも苦笑しながら肩を竦めた。
「いきなり全てを廃止するわけにはいかないと思いますが、回数や規模を見直して減らす機会にはなるかと。それを検討していただくために、その予行演習のつもりで近衛騎士団の皆様に視察をお願いしたいのです」
エセリアがそんなふうに話を締めくくると、二人は真剣な表情で考え込んだ。
「……提案してみる価値は、ありそうだな」
「そうだな。とかく騎士団内は、思考が偏りがちだと父も言っている。新しい視点を持つことも必要だろう」
互いの顔を見合わせて頷いた二人は、苦笑しながら揃ってエセリアに向き直った。
「分かった。全面的に協力しよう」
「というか、既に『実行委員』として俺たちの名前が挙がっていますし、巻き込む気満々ですよね？」
「まあ、巻き込むだなんて。お二人が自主的に協力してくださると、疑わなかった故ですのよ？」
そう言ってクスクスと笑ったエセリアに釣られて男二人も笑い出し、クレランス学園剣術大会実行委員会が、まず三人で発足した。
