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（３）最初の小さな一歩

　あっさりと兄を追い払ったエセリアは、メイド達が遠巻きに見守る中、ソファーに座りなおして考え込んだ。

「自分で作れば良いとは言ったものの……、手始めに、何をどうすれば良いかしら？」

　そして真剣に「う～ん」と唸りながら考えを巡らせていると、斜め上方からから鈴を転がすようなという形容がぴったりの声が降ってくる。

「エセリア、どうかしたの？　そんな難しい顔で考え込んで」

「お姉様、どうかしたとは？」

　咄嗟に顔を上げたエセリアは、五歳年上であるその少女の顔をしげしげと見上げ、心の中で感嘆の声を上げた。

（サラッサラのプラチナブロンドが今日も綺麗だし、深い翠の瞳も思わず覗き込みたくなっちゃうわ。いかんいかん、こんなオヤジっぽい感想を言っている場合じゃないわよ。でもこんな美少女が自分と血の繋がった姉だなんて、本当にびっくりだわ。両親といい兄といい、家族の顔面偏差値が高過ぎね）

　そんな事を考えているエセリアも、客観的に見れば姉のコーネリアと酷似した美少女の域に入るのだが、本人にその自覚は乏しかった。

「ナジェークから、あなたが何やら騒いでいるから、様子を見てきてくれと頼まれたの。あの子は、何か用事があるらしくて」

　軽く首を傾げながらそんな事を言われたエセリアは、素直に頭を下げた。

「うるさくしていましたか？　申し訳ありません」

「それは良いのだけれど、どうかしたの？　具合でも悪いの？」

「具合は悪くありませんけど、退屈病という病《やまい》です」

「退屈病……」

　一瞬、何を言われたのか分からないという顔つきで、何度か瞬きしたコーネリアは、すぐにおかしそうに笑った。

「随分、可愛い病気ね。それなら私が、詩集を読んであげましょうか？」

「いえ、そうじゃなくて！」

　そこで慌てて弁解しかけたエセリアは、ふとある事を思いついて口を閉ざした。そのまま無言になった妹を不審に思ったコーネリアが、不思議そうに呼びかけてみる。

「エセリア？」

　するとエセリアは据わった目つきで姉を見上げながら、常より低い声で確認を入れた。

「お姉様……。私最近、本と言えば、聖典か歴史書か詩集くらいしか世間に流通していない事実に、深く深く絶望したのですけれど……」

「え？　絶望って……、どうしてそんなに」

「ですが、曲がりなりにも本が存在しているなら、紙はありますよね？」

「え、ええ……、それは勿論」

「当然それに書く、ペンやインクも存在しますよね？」

「そうね……。エセリア、どうしたの？　本当に大丈夫？　ペンやインクのことも忘れたの？　やっぱり、お医者様を呼びましょうか？」

「お姉様!!」

「はっ、はいっ！」

　戸惑いつつも妹の問いに律儀に答えていたコーネリアだったが、いきなり叫ばれて声を上ずらせながら姿勢を正した。そんな彼女に向かって、エセリアが強い口調で要求を繰り出す。

「紙とペンとインクが欲しいの！　大至急、お願いします！」

「え、ええ」

　その訴えにまだ幾分狼狽しながら、コーネリアは背後に控えているエセリア付きのメイドを振り返った。

「ミスティ、お願いできるかしら？」

「少々、お待ち下さい！」

（ふふっ、真面目に考えすぎたわ。シンプル、イズ、ベスト。まずこれからよ！）

　慌ただしく侍女が部屋を出て行くのを見たエセリアは、心の中で自画自賛しながら機嫌良く待っていた。しかし少ししてから目の前のテーブルに並べられた物は、彼女が希望していた物とは若干異なっていた。

「お嬢様、これで宜しいでしょうか？」

「ええ、これだけあれば良いと思うけど……。エセリア、どうかしら？」

「お姉様、無地の正方形の紙はありませんか？」

　目の前の物は明らかに便箋であり、エセリアは失望感を押さえ込みながら問いを発した。それにコーネリアが困惑した顔つきになる。

「無地？　そんな物を何に使うの？　それに『せいほうけい』とは、どんな紙なの？」

「縦と横の長さが同じの、真四角な紙です」

「そんな紙は見たことがないわ。一体、何に使うの？」

（くっ……、そこから!?　確かに便箋とか記録を取るくらいにしか、使っていないかもしれないけど。となると当然折り紙なんて用途も、ある筈がないか……。ふっ、上等！　正方形の紙がなければ、その形にすれば良いだけよ!!）

　本気で首を傾げている姉を見たエセリアは床に蹲りたくなったが、すぐに気持ちを切り替える。

「エセリア、大丈夫？」

「お姉様、紙同士を貼り付ける糊はありますか？」

「『のり』とは何かしら？」

「え？　だって手紙を出す時に、封筒の縁に塗って封をしますよね!?」

「手紙に封をするなら封蝋でしょう？」

（ちょっと待った！　まさか糊まで存在していないとか、本気で言わないわよね!?）

　当然の如く言い返され、愕然としてしまったエセリアだった。しかしここで、恐る恐るミスティが申し出る。

「あの……、コーネリア様。お嬢様が仰っている糊なら、壁紙や家具の補修用にあるかと思いますが……」

　その声を耳にした途端、エセリアは物凄い勢いで彼女を振り返った。

「そうなの!?」

「はい。エセリア様、お持ちしますか？」

「お願い！」

「少々お待ち下さい」

　一礼してから部屋を出て行ったミスティを見送ってから、コーネリアは不思議そうに問いを発した。

「凄いわね、エセリア。どうしてそんな物を知っていたの？　使用人が補修する所なんて、見た事はないわよね？」

「ええと、偶々以前、居合わせた事があって……」

「補修とかなら、普通は家人の目に付かない所で行うものよ？　それともあなたが勝手に使用人棟に立ち入ったりしていないでしょうね？」

「そっ、そんな事はありませんよ？」

　微妙に窘める表情になったコーネリアを見てエセリアは動揺しながら弁解し、「おほほほほ」とわざとらしい笑い声を上げた。

（危ない危ない。令嬢らしからぬ振る舞いだとか言われて、禁足令とか出されたら大変だわ）

　そんな事を考えながら、エセリアは頼んだ物が手元に来るのをそわそわしながら待ち受けた。