こちら筋肉防衛軍。

第①マッスル ◆筋肉への誘い!!◆

ティータイム！！

　増山の入院している部屋には、社長が持ってきたとおぼしき薔薇の花が飾られていた。

「はっははっ……痛てっ……あんまり笑わすなよ」

　目尻に涙を溜めて、増山が顔を真赤にする。

　増山の体には、いささか病院のベッドは小さく、両腕に包帯が巻かれ、体にはプラスチック製のコルセットがガッチリと固定されていた。

「……いや、まさかソフィが社長の娘だったなんて……鬼瓦ソフィアなんて、冗談みたいな名前ですよね」

　困惑した表情の金平の言葉に、また吹き出す増山。

「その名前で呼ぶの辞めて」

　二人から視線を外し、窓の外を見ながらむくれっ面で呟くソフィ。

「社長の本名を知るはめになるとはな」

　相変わらず増山は破顔して、浅黒い肌とは対照的な白い歯を見せた。

「ソフィのことは、こんな小さい頃から知ってるんだ」

　包帯の巻かれた腕を下げ、ベッドの布団の上に手の平を水平に掲げる。

「もちろん社長の奥さんのモニカさんもね。よく社長の自宅の庭でバーベキューしたりしたよ。もうずっとお会いして無いが、モニカさんもとても綺麗な人だったよ」

　感慨深げに語った。

「もーあたしんちのことはどーでもいいよぉ。それより、増山さんはなんであんなふうに芹沢さんとなっちゃったの？」

　相変わらずおかしな日本語で、ソフィが話題を変えた。

「ん〜、そうだな」

　学生時代、女子達から「涼しい」と騒がれた目もとを少し閉じながら、言葉に詰まる。

　しばらく間を置いてから口を開いた。

「金平君のせいだな」

「はい？」

　いまだ鬼瓦家の衝撃を引きずっていた金平が、突然の増山の言葉を聞いて、口角を角張らせながら歯を剥いた。

「俺のせいですか？」

　全く心当たりが無いといった表情だ。

「あぁ、君のせいだよ」

　増山が、柔らかい笑みを浮かべたまま話始める。

「君は食堂で、俺が芹沢さんに勝てるかって聞いたよね？あの時、言葉では誤魔化したが、気持ちの中では整理がつかなくてさ。その事には、ずっと昔から自問自答してきたんだ」

　窓の外に見える、葉が抜け落ちて淋しい表情の木々を見つめると続けた。

「チャックを医務室に運んだあと、廊下で芹沢さんに言われたんだよ。金平は昔のお前みたいだって。そして、金平君につけられた首のアザを俺に見せてくれて。あいつがいれば、一人ぐらい抜けても戦力に変わりはないんじゃないかって……だから、俺と試合わないかと」

　急に背筋を伸ばすと、真顔になる金平。

「結果的には二人とも潰れてしまったがね。でも、長年鬱積した気持ちが晴れた気分だよ。なんと言っても、あの芹沢さんと五分に持ち込めたんだからさ」

　増山は、陽光のように清々しい笑みを浮かべた。その笑顔につられて、金平も微笑を浮かべる。

「なんかよくわからないけど、殴り合って最後はお互い笑顔で草むらに大の字になるあれね？」

　そんなソフィの例えに、顔を見合せ吹き出す二人だった。

◆◆

　病院をあとにするソフィと金平。

　ソフィのフィアットが軽快に国道を疾走する。

「でも、増山さんと芹沢さんがいないと、ＳＥに対抗するの大変だよな。俺なんか役にたつのやら」

　助手席の金平が、窓に押しつけた肘を固定し、頬杖をつきながら表情を曇らせた。

「ところでソフィ、お前はあの会社で何やってんだ？事務とか？」

「まぁ、そんなとこ」

　やけに姿勢良くハンドルを握るソフィは、ほくそ笑みながら答えた。

「へーっ、計算とか細かいこと苦手そうだけどなぁ」

　その言葉を聞いたソフィが、目線を変えず腕を伸ばし、無造作に金平の頬をつねった。

「あだだだっ」

　釣り針に引っ掛けられた魚のように、顔を斜めにして喘ぐ金平。

「金ちゃん、スタバ寄ってこ」

「スタバ？社長に寄り道すんなって言われただろ？」

「いいからいいから」

　小悪魔的な笑みを見せるソフィ。猛スピードでバイパスのスロープを駆け降りるフィアットだった。

　片側二車線の国道。その国道を繋ぐ橋の入り口に店を構えるスターバックス。

　駐車場へ、車は滑りこむように入って行った。

「はい到着〜。行くぞ〜金ちゃん」

　相変わらず快活な笑顔のソフィは、後部座席から小振りなヴィトンのバックを引っ張り出すと、跳ねながら車を降りた。

「はいはい。よっこらせ」

　金平はのんびりと座席から降り立つ。

「ジジくさいよ、金ちゃん」

「わりぃな、ジジくさくて」

　店の重たいガラス戸を押し開けると、コーヒー豆のかぐわしい匂いが鼻腔をくすぐった。平日にも関わらず、それなりに人が入っている。

　ノートパソコンに見入いるスーツ姿の中年男性や、読書にふける学生が席の多数を占めていた。

「えーっと、私はキャラメルマキアートをショートで。それからチーズケーキ」

「俺は……同じやつを、このサイズで」

　トールサイズを指差す金平。

　ソフィがバックから財布を取り出す。

「あ、俺が出すよ」

　年季の入ったペタンコの財布をジーパンのポケットから引っこ抜くと、慌てて札を取り出そうとする。

「いいよぉ、金ちゃん貧乏なんでしょ」

「うっ」

　確かに金平の財布の中には、よれよれの千円札三枚しか入っていない。

　口座の預金も雀の涙ほどだ。

「わりぃ、給料入ったらなんかおごるから」

　面目丸つぶれの表情で呟く。

「よーし、約束ね。美味しいラーメン屋があるんだ」

「オッサンか」

　漫才じみたやりとりをしながら、席につく二人。

　ストローに口をつけると、テーブルに両肘をつきながら、金平の顔を真正面から凝視しているソフィ。窓から射す陽光に照らされ、白目の部分がゆで卵のように艶々と輝いていた。

「なんだよ？」

　怪訝そうに音を出す。

「金ちゃんてモテるでしょ？」

　上目遣いにニコニコと金平を見つめる。

「はぁ？」

「金ちゃんちに行った時泣いてた人って、もしかして彼女？」

「あっ……まぁな、昔な……」

　途端に歯切れが悪くなり、表情が曇った。

「綺麗な人だったね。なんで泣かせたの？浮気したんでしょ？」

「そんなんじゃねーよ」

　まさか浮気されたとも言えず、バツが悪そうに、綺麗に磨かれたガラスの外を眺める。

「こんのチャラ男」

　ニヤニヤしながら金平をからかった。

「だからそんなんじゃねーよ。ソフィ、お前はどーなんだよ、その、彼氏は？……いんのか？」

　この質問は金平にとって、かなり重要な事柄だったが、そうとは見せない素振りでさりげなく口にした。

「んー、いたけど浮気したから、グーッで殴ってやった。そしたらね、前歯五本折れたんだよ」

　握り拳を作ると、眉間にシワをよせ言い放つ。

「マ、マジ？」

　唖然となって、吸いかけたストローから口を離した。

「マジ。あ〜ったまきてさ。二股かけられてたの」

　こんないい女がいるのに、他にも手を出すなんてどんなやつだろうとも思ったが、前歯をあらかた折られたと聞いて、心の中で合掌した。

◆◆

　……そんな若い二人が談笑する店の外、スタバの駐車場に、二台分のスペースを陣取って停まっている怪しげな黒塗りのハマー。

　その車中。

　後部座席に腕組みをして座る、スキンヘッドに口髭の男。車のカーナビから、なぜか金平とソフィのやりとりが聞こえていた。

　社長が病院を去る時、隙を見てソフィのバックに小型の盗聴器を潜ませていたのだ。それを三国が改造したカーナビで傍受し、聞き入っていた。

　額に浮いた血管が、夏の日差しに照らされたアスファルト上で、のたうちまわるミミズばりに動いている。

「あのガキども、あれほど寄り道するなとゆーたのに……ソフィ……男を垂らしこむ術は母親ゆずりか」

　クククッと、ニヒルな笑みを浮かべると、突然拳を目前の助手席に叩きつけた。

　鈍い音ともに、座席が前に倒れる。

「ヒィッ！」

　運転席に座る三国が悲鳴をあげ、震えながらルームミラー越しに見る社長の姿は、もはや犯罪者に他ならない。

　ミンクのコートを着込み、スキンヘッドに口髭、五十路のオッサン。身の丈は１９０センチを若干上回り、ハマーのルーフに頭がつきそうだ。

　──魔王。

　そう思う三国だった。

　車外から見た絵ヅラは、どう見ても人質にされて運転を強要させられている一般人と、強盗にしか見えない。

「三国ちゃん、帰るわよ。出してちょうだい」

「は、はい……」

　上ずった声で頷きながら、震える手でシフトレバーをドライブに入れる三国だった。