第三話 騎士の再任
丑三の帳に包まれた森の静寂を蹄鉄と車輪、鞭と嘶きの四重奏が切り裂く一方で、車内に於いては沈黙が場を支配していた。
事実の吐露の後、ルクレツィアは窓枠に肘を預け、頬杖をついたまま、かつてを思い出し、これからに思いを馳せていた。
対面では、やっと手足を解放されたラスティナは改めて座席に座り、窓の外を一瞥しつつも拳を軽く握り、呼吸を抑えながら、何かを思案していた。
「ねえラスティナ」
やがて、車輪が僅かに跳ねたのを合図にするかのように、王后が静かに口を開いた。
「皮算用だけど、私が兄上の陣営に着いた後……、あなたはどうする？」
不意の問いかけに、ラスティナはわずかに視線を動かした。
「陛下をお送りし、そのご安全を確認したらば一路王都へ引き返し、軍に戻ります」
しかし、その応答には微塵の迷いも含まれず、あまりにも即座に返された。
まるで、彼女の中にて定められていた定型の文でもあるかのように。
「近衛隊長の椅子はたぶんもうないわよ？」
ルクレツィアが淡々と告げる仮定に、ラスティナはわずかに目を伏せ、呼吸を整えるように深く息を吸った。
「ならば徴募局に乗り込むだけです。一人の民兵としてでも最後まで戦い、旗竿を握り締めて殴りかかる事になろうとも国に果てる所存です」
彼女の拳に込められた力が増し、その瞳は主をしっかりと見返していた。
「その相手が、私の兄上や、シルクラッドの義叔父様方の軍勢に対してでも？」
これが意固地や自暴自棄の強がりによる反射ではない事をルクレツィアは察していた。
そして、ただただ苛烈すぎる女の覚悟に肩をすくめ、ため息混じりに更なる仮定を問うた。
「陛下の臣、いえ、……そう、国民。彼らに銃を突きつけ彼らを脅かす者こそが、軍に身を置く者として私が相手をする者です」
「銃口があるのは、前だけではなくってよ？」
「……今は、中央大会が選ばれ、求められているのも事実にございますれば」
「……ならば。そこまでの現状の理解と未来への覚悟がありながら、「今、貴女自身はこの馬車に乗っている」事から、目を逸らすのは何故？」
ルクレツィアの言葉に、ラスティナの指先がかすかに震えた。
しかし、彼女はすぐにその動きを押し殺し、冷静な表情を取り繕うように唇を引き結んだ。
「……夕餉の葡萄酒に苦味を感じ、シグリスに掴みかかった所までは記憶しております」
「睡眠薬なんて意外と大胆よね、彼。でもその後、倒れながらもしっかり胸ぐら掴んで床に引き倒し、二、三発ぐらい殴ったそうじゃないの。彼の顔を。それも拳骨で。カケラの容赦もない力でぶん殴られたって、少佐からは聞いたわよ」
馬車を潜ませていた離宮庭園の一角で、近衛隊における協力者であり、ラスティナの副官でもあるアレーン・シグリス少佐達と合流した際、近衛隊員の負傷を見た王后は驚愕した。
既に何かしらの妨害を受けたのかと考えた為である。
しかしその後、誘拐の被害者にして傷害の加害者である女軍人が見せたらしい驚異的な意地に呆れつつ、同時にどこか安心感を覚えていたことを彼女は思い出し、今は微かに口角を上げていた。
「そしてね、彼らはね？貴女に処刑や謀殺なんていう非業の死を迎えてほしくないんですって。なんなら、できれば、たとえ、それが勇壮なる戦死であったとしても」
「だから誇りを、そして職務を！私の全てを捨てさせ、そして逃がしたと？！シグリスでさえ私を女だからと――」「ラスティナ？」
自身を襲った「裏切り」の真意を知ったラスティナは俄に立ち上がり声を荒げたが、その激昂は、ひときわ強く響いた主の声と、静かに上げられた手に遮られた。
「それは違う。彼のあなたへの想いに男女の懸想が含まれないとまでは言えないけど、その意味は、絶対に違う」
そして、その直後、娘は穏やかに笑いながら告げた。
「確かに、これは一方的な願望の押し付けではあるかもしれない。でも、この想いすら否定してしまっては、いよいよ何も残らなくなるわ」
歳下の主の諌めにラスティナは強く唇を噛み、言葉は詰まり、視線を床に落とした。
「……ともあれ、そんな彼らの「生きて欲しい」という「望み」と、私の「求め」で必要な条件が一致したからこそ、貴女は今、ここにいる」
そんな彼女に、ルクレツィアはそっと声をかけた。
「……王室近衛隊、隊長。ラスティナ・イヴライン・ツー・トゥール、陸軍大佐」
金褐色の瞳が、真っ直ぐに対面へと向けられる。
「夫に捨てられ、民を見放したけど、今でも私は、自分をエルブリヒトの、この国の王后であると思ってる。だから、今更実家に帰ったところで異物でしかない」
そして一拍を置き、本心を告げる。
「私には、もう貴女しか居ないの」
娘はゆっくりと腕を伸ばし、その手はラスティナの膝の上にそっと触れる。
「こっちに来て数年間、あそこへ行きたいあれをしたいと色々無理は言ってきたと思ってる。そして今、貴女をこんな状態に引き込んでおいて、卑怯な頼みだとも思う。でも、お願い。これが最後の私の我儘」
そして、更に一拍を挟んで、娘は願いを口にした。
「一緒に、来てちょうだい」
沈黙。
ラスティナは視線を落としたまま、揺れる車内の床を睨みつけるように見つめていた。
馬車の外では冬の深夜の寒空の中、御者が鞭を振るい続けていた。
しかし、風は遮られているにもかかわらず、その内側にはそれに勝る寒々とした空気が張り詰めている。
更なる静寂の後、彼女は少し視線を上に向け、深く、深く息を吐き出した。
「……陛下」
そして、改めて顔を正面に座る主の顔へ向け、絞り出すように答えた。
「……お恨み申し上げますぞ」
「……ありがとう」
ルクレツィアは微笑み、感謝の言葉を投げかける。
この時において、謝罪は侮辱であった。
しかしその瞳は、夜の闇に沈む馬車の中で、かすかに揺れていた。
「……で、今までの私の手腕はどう思う？」
一転、茶化すようなルクレツィアの口調に場の雰囲気は少しだけ和らいだ。
ラスティナは軽く嘆息し、答えた。
「鼻薬として200の証券を用いたのは些か過剰であるかと存じます」
「いいのよ、どうせ空っぽのベッドが見つかればバレるんだし」
「お幾ら支払われたのです？」
「5枚。というか、見ていた事も驚きではあるのだけれども、見えたの？中身。あの状況で？」
「……1000ですか。ともあれ、門前で停車する少し前辺りで目は覚めておりました。見えた物も、便箋ではない複数で特定の大きさな紙の存在と、その裏面の色のみではありますが」
「……相変わらずどうなってるのよあなたの目は。じゃあ、あの門で暴れられていたら、私の華麗なる脱出計画は明朝を待たずして、早々に破綻していたのね？」
その答えを聞いたルクレツィアは小さく肩をすくめて車体の振動に身を預けた。
「……お戯れを。あの時点で「王后による近衛隊長の拉致」という大事件を発覚させるような事を、私が出来る筈がないではありませんか」
ラスティナもどこか角の取れたような、呆れた声で返答した。
しかし、再度一転して彼女は確信に満ちた声で進言した。
「ともあれ、この脱出行の中で一番安心できる時は、その『朝』までです」
その声は低い。
「私が寝ずの番を行います。陛下は今のうちにお休みください。計画の詳細については後ほどお伺いします」
「重ね重ね、感謝するわ。じゃあ、言葉に、甘えさせて、もらうわね……」
ルクレツィアは微笑みながら、ゆっくりと背もたれに身を沈める。
そして糸の切れた人形のようにぷっつりと意識を手放した。
ラスティナはその様子を暫く見つめた後、静かに騎兵直刀の刃を鞘から少し抜き、透き通るような刀身の腹を軽く撫でた。
車軸が立てる音の合間の中にも、夜風が木々を揺らす音が微かに響く。
朝が来るまでの、束の間の安息がそこにあった。
それが嵐の前の静けさであることを、彼女たちがわからぬ筈がなかった。
