ノアの箱

夜の襲来

　村に辿り着く頃には、見慣れた景色は一変していた。

　鳥と人を掛け合わせたような不気味な黒い怪物が空を飛び回り、軋むような鳴き声を上げている。怪物が吐く炎で家々が燃やされ、村中に生えていた木々は音を立てて崩れていった。

　倒れた何人もの人を視界に捉えながら、息を切らせて走った。一刻も早く、父と母の無事を確かめたかった。

「ノア！　あそこ！」

　先を走っていたジグが指差した前方に、人影が見えた。赤に濡れて地べたに転がったそれは、見紛うはずもない、父その人だった。

「父さん！」

　ノアは父に駆け寄り、肩を支える。父は呻き声を上げながらそっと目を開けた。

「ノア……か」

「父さん、どうして、いったい何が」

　制するように、父はノアの手に触れた。嫌なぬめりがノアの手の甲を滑る。

「俺のことは、いい。ノアは、母さんを……」

「何を言ってるの、父さんを放っておけるわけが……！」

「いいから！」

　今までに聞いたことのない、有無を言わさぬ強い口調だった。ノアの肩がびくりと震える。

「……俺は、大丈夫だ。母さんを頼む、ノア……！」

　父の手が、ノアの手を強く掴む。

「父さん……」

「……ノア、行くぞ」

「…………」

　ノアは泣きそうな目で頷いた。父は笑って、ノアの手を離す。

「手当て……道具、取ってくるから。待ってて」

「……ああ」

　父は、深く息を吐いて目を閉じた。ノアは父を優しく横たえて、家に向かってまた走った。父に握られた手がじんじんと痛んだ。

「ノア、もうすぐだ。もうすぐおまえの家に着くから」

　ジグは走りながら、振り返らずに言った。前を走っているジグには見えていないと分かっていながら、ノアは何度も頷いた。首を縦に振るたびに、涙が零れ落ちた。

　ノアの家に続く坂道に差し掛かった時、坂の上に男が立っているのに気が付いた。

「あれは……？」

　ノア達に背中を向けていた男が振り返る。会ったばかりの顔だった。正確には、顔は分からない。

「なんで、あんたが、ここにいるんだ」

　男の顔の上半分は、木でできた仮面で覆われていた。

「あんたが……これ、やったのか」

　ジグが一歩を踏み出す。行商人の男は黙ったまま、緩慢に首を傾けた。ノアも何か言ってやりたい気持ちはあったが、いくら口を開いても言葉が出てこなかった。

　男は腰に下げた鞘から剣を引き抜くと、家の裏手へ走っていく。

「おい、待て！」

「ジグ！」

「あいつはおれが！　ノアはおばさんのとこ行け！」

　止める前にジグは男の後を追っていく。ノアは踏み出しかけた足を引っ込めて、家に飛び込んだ。

　母はちょうど、奥の部屋から扉へ歩いてくるところだった。

「母さん！」

「ノア……」

　ノアは駆け寄って、ふらつく母の体を支える。体に添えた手に覚えのあるぬめりを感じて、ノアは目を見開く。手のひらが真っ赤に染まっていた。

「母さん、母さんっ……！」

「あの人……父さんは……？」

「うん、手当ての道具を持って行く、でもその前に母さんが」

　その場に母を座らせて、出血している腹を手で押さえる。母が咳き込むたび、指の隙間から血が噴き出した。

　虚ろな目で、母はノアを見上げた。

「ノア……いいかい、よく聞いて。おまえに話さなきゃいけないことがある」

「お願い……喋らないで、母さん」

　早くどうにかしなければと思うのに、ノアの頭は働かない。指先が震えて、痺れて、感覚が薄れていく。

「大事な話……だ。ノア」

　母は懐から取り出したものを、ノアの胸に押し付けた。

「今、言えないことはそこに、その手紙に書いてある。いい、ノア。おまえには探さなきゃならない、人がいる」

「…………！」

　ノアは止めさせるべきかを迷った。助けなければという思いと、自分では助けられないという理性がせめぎ合っていた。ノアにできることは、泣きながら次の言葉を待つことだけだった。

　母は苦しげに息を吸い込んだ。

「おまえには、本当の母さんがいるんだ。本当の両親を、探しなさい」

「本当の……母さん」

「ああ」

　ノアが手紙を受け取ったのを見届けてから、母の手がノアの頬に触れた。

「本当の父さんを、母さんを、探して。会って……話すんだ。いいね」

　ノアにはわけが分からなかった。分かりたくないと思った。

「母さんは、僕の母さんは、母さんだけだよ」

　涙を溢れさせてノアは言った。ノアにとって家族との思い出は、ここで暮らした日々に違いなかった。

「ありがとう……母さんも、ノアの母さんでいられて、幸せだったよ」

　母はにっかりと笑顔を浮かべた。ノアの好きなそれが何かに奪われてしまいそうに思えて、ノアは涙が止まらない。

「さあ早く……行って。この村から逃げるんだ。行き先も、そこに書いてあるから」

「でも、父さんが」

「……父さんも、ノアが無事でいてくれる方がずっと嬉しいって、言うと思うから。……頼むよ、ノア」

「……わかった」

「そこに置いてある包みも持っていきな。しばらくは、それで何とかなるはずだから」

「……うん」

　ノアは、この涙が悲しみからくるものなのか悔し涙なのか、分からなかった。たまらなくなって、ノアは母を抱きしめた。母の手が弱々しく背中を撫でる。

「大好きだよ。大丈夫、幸せになるんだよ。生きるんだ。強く生きて」

「うん……うん。いって、きます」

「ああ、いってらっしゃい。ノア」

　母の手がぱたりと落ちる。目を閉じた母はぐったりとして、動かなくなった。ノアは袖で涙を拭って立ち上がり、託された手紙と包みを鞄に詰め込んで外に出た。

　先程まで頭上で喚いていた黒い怪物はどこかへ去ったようだった。しんと静まり返っていて、ノアの他に動くものはない。

「……ジグ」

　ノアは呟いた。行商人の男を追っていったジグはどこへ向かったのだろうか。父の元へ向かおうかとも考えたが、母の手の感触を思い出して、ノアは村の入り口へと向かった。

　村の出入りに使う門のそばに、言い争う二人の人物がいた。

「ジグ！」

「ノア！？」

　ジグがノアに顔を向ける。それと同時、行商人の男がジグに向かって手を翳した。

「待って、やめて！」

　何をするつもりか予想もできないが、嫌な予感がして、ノアはジグに手を伸ばす。男の手から光が放たれる。ジグはノアの手に応えようとして――消えた。

「あ……」

　消えてしまった。跡形もなく。ノアはその場にへたり込み、ついさっきまでジグがいた場所を見つめた。

　男がゆったりと歩み寄る。自分も消されてしまうのだろうか。このまま、死んでしまうのだろうか。

「……いや」

　拳を握りしめる。母と約束したのだ。生きると、幸せになるんだと。母の言葉を反芻する。強く生きなければ。

　ノアは、立つと同時に走った。せめてもの恨みを込めて、男に思い切り肩をぶつけてやった。よろめく男を横目に、ノアは村の外へ駆け抜けた。