ノアの箱

昼と夕と

「おかえり……あら、ジグも来たのかい」

「こんにちは、ミシェルおばさん！」

　家に帰ると、母が笑顔で出迎えた。

「ただいま母さん。それで、えっと……」

「ちょうど昼ご飯ができたところだよ。ジグも食べていきな」

「いいのか？」

「構わないよ。まだ昼ご飯を作ってはないんだろう？」

「やった、ありがとう！」

　ジグはいそいそとテーブルについた。ノアはまた溜息を吐いて、食事の支度を手伝った。

「ノア、そんな顔をしないの。ジグはいつも頑張っているのだから」

「いや、そうじゃなくて……」

　皿を並べながら、ノアはジグの様子を窺っていた。旅の話をいつ言い出すのかとひやひやしていた。

　祈りの後、羊乳に浸して表面を焼いたパンを齧る。都では東から仕入れたスパイスを乗せて食べることもあるらしいと、ノアは本で読んだことがある。

「行商隊はどうだったの。ジグと見てきたんだろう」

「すごかった。なあノア、そうだよな」

　ジグは興奮して、水晶飾りを取り出した。

「これ、もらったんだ。行商の人から」

「へえ……綺麗だね。都にはこんな飾りがたくさんあるんだろうかねえ」

「あれ、ミシェルおばさんは都に行ったことないの？」

「ほとんど無いね。ノアが小さい頃に熱を出した時、薬を買いに行ったことはあるけれど、あの時は急いでいたから」

「そうかあ」

　ジグは指についたパンのかけらを舐め取った。

「都、行ってみたいなあ。ノアも一緒にさ」

　ノアは弾かれたようにジグを見た。静止の声をかけるより早く、ジグはさらに口を開く。

「色んなところを見に行ってみたいよ。二人でならどこへ行ったって大丈夫だ。なっ！」

　いっぱいの笑顔を向けてくるジグに、ノアは顔を向けられなかった。なんだか、ジグに嘘をついているような気持ちになった。

「あら、そうなの。いいじゃないの、二人ももう14歳なのだし」

「えっ」

　ノアは驚いた顔で母を見た。反対してくれるものだと思っていた。

「ほらみろ、大丈夫だって言ったろ。それでおばさん、今日からノアと特訓したいんだ」

「ふふ、いいわねえ。ノアも家畜仕事だけじゃなく、外遊びも覚えた方がいいと思っていたのよ」

「母さん……！」

　止めようにも、ジグと母とですっかり盛り上がってしまっている。午後は読書に充てるつもりだったが、そうもいかなくなってしまったらしい。

　完食するが早いか外に駆け出そうとするジグを制止して、ノアはせめてと昼食の片付けをする時間を得た。ノアの午後の仕事は、母に奪われることになった。

　村のはずれ、森に入る前のあたりに、広場のような草原がある。小さい頃からの定番の遊び場だ。ジグは、一本の太い木に手をついた。

「特訓っていっても何するかわかんないけど、とりあえず重たいもん持つとか、剣とか槍の練習でいいのかな」

　ノアは近くの丸太に腰掛けてジグを眺めた。悩むのには真剣なくせに、考えるより先に動くジグには、肝心の悩みが追いついてくるのが遅いのだ。

「そういうところ、変わらないなあ」

「何か言ったか？」

「ううん」

　噛み殺した笑い声を漏らしながら、ノアは言葉ばかりの否定をしてみた。

「体力は普段の仕事でついてるはずでしょ、特にジグは荷運びなんだから。それなら、木剣を作ってみるのはどうかな」

「おお！」

　ジグは手を打った。

「そういうことなら早速道具を取ってこないとな。待ってろ、うちから鉈とナイフを持ってくる！」

　ノアが答えるよりも先に、ジグは家へと走り出していた。ジグの背中を見送って、ノアは腿に肘をつく。

　もし旅に出るのだとしたら、行商人になるのだとしたら、身を守る術は必要だ。行商隊は常に盗賊達に狙われるものだろうし、凶暴な野生動物や魔物にも出くわすのだろう。この世界には強大なドラゴンが――そのほとんどが深い眠りについているとはいえ――何体も存在するのだと本で読んだことがあった。危険を避けるために、地図や風の読み方だって身につけなければならない。覚えなければならないことはたくさんある。

　ノアはふと、学びを楽しみにしている自分に気付いた。言葉にしないことはできても、心を誤魔化すことはできないらしい。

「待たせたな、持ってきたぞ！」

　ジグが両手に道具を持って戻ってきた。

「ありがとう。じゃあ、試しに一本ずつ作ってみよう」

「おう！」

　手頃な木を選んで、木材の形に切り出す。本で得た知識を思い出しながら、ノアは剣の形を土に描いた。それに寄せて木を削っていく。

　手を動かしながら、ジグが口を開いた。

「なんかさあ、わくわくするな。こういうの」

　ノアは手を止め、顔を上げる。手の甲で汗を拭ったジグの顔は満足げだった。

「おれもさ、母さんがいたらたぶん、旅に出ようとか思わなかった気がするんだよな。置いてけねえってさ」

「……そうだろうね」

　ジグの母は、数年前に病で亡くなっている。あの頃のジグはひどく落ち込んで一歩も家から出られないでいたのを、ノアはよく覚えている。

「母さんがよく着けてた首飾りがあるんだ。透き通ったやつ。それに、たくさんの景色を映してやりたいんだ。母さんも外の世界に憧れてたしさ」

　ジグはにっと笑う。きっと喜ぶだろうなと思って、ノアは一度だけ頷いた。

「ノアにはおじさんもおばさんもいるし色々心配かもしれないけど、その分色んな土産を持って帰ってくるって目標は作れるよな」

「もう一緒に行くことは決まってるんだね……」

「あったりまえだろー？」

　ノアはまた困った顔をした。けれど、ノアもそれが良い案だと感じていた。

「……父さんと母さん、どんなお土産なら喜んでくれるかな」

　そんな話をしながら木を削り続け、剣の形に近づいた頃、赤い日差しが二人の頬を照らした。

「もう暗くなるな。今日はここまでだ」

「うん。だいぶいい感じになったんじゃないかな」

「明日は続きからだな、やすりをかけてやらないと」

　途中の剣を夕日に翳して、ジグが頷く。ノアが作っていた剣よりも大ぶりで、きっとジグに似合う剣になるだろうとノアは思った。

　服についた木片を払い、道具を持って村へと戻る。剣が完成したら次は振り方の練習をすることになるのだろう。ノアが持っている本の中に、戦術指南はあっただろうか。

　燃えるような夕日を受けながら歩いていたジグが、足を止めた。ノアは一拍遅れて立ち止まる。ジグの手から、作りかけの木剣が滑り落ちた。

「ジグ？」

「……ノア、あれ」

　ジグが震える手で村の方向を指差す。村からは、火と煙が立ち上っていた。

「……っ、ジグ！　行こう！」

「お、おう……！」

　嫌な感覚がして、ノアは真っ先に走り出した。頭にもやがかかったようで何も考えられなかったが、とにかく父と母の元へ行かなければならない気がして、木剣を放って、ひたすらに走った。