第9話 躊躇
エドヴァルトとの共同研究が始まって、一ヶ月が経った。
週に二度、図書館の地下で会う。光属性と闇属性の干渉魔法の構造比較——それが名目上のテーマだった。実際には話が広がっていた。属性魔法の歴史、術式構築の理論、などなど。エドヴァルトは知識が広い。わたしの独自理論に対して、批判でも肯定でもなく、検証しようとする。そういう相手は、一緒に研究していて心地が良かった。
リアンは変わらず来ていた。
最初の一週間、少し様子を見るような座り方をしていた。椅子を心持ち遠ざけて、本の角度がいつもより立っていた。警戒しているのか、わたし以外の人間がいる空間に慣れようとしているのか、判然としなかった。
私は何も言わなかった。
二週間目から、椅子が元の位置に戻った。警戒をといたのか、単に慣れたのか。やはりわからなかった。
今日はエドヴァルトが来る日ではなかった。
リアンと二人で、それぞれ本を読んでいた。外は雨だった。図書館の地下まで雨音は届かないが、空気が湿っていて、重なった。暗紫色の照明が、いつもより橙に近く見えた。
「お姉様」
「なに」
「光魔法と闇魔法って、本当に対になっているんですか」
文献から顔を上げた。リアンが本を膝の上に置いて、こちらを見ていた。
「エドヴァルトとの話、聞いていたから気になって」
「聞いていたの」
「聞こえてきました。意図して聞いていたわけじゃないですけど」
それはそうだろう、と思った。
「対になっている、というのが正確かどうかわからない。構造が鏡像になっている、という方が近いかもしれない」
「鏡像」
「光属性の干渉魔法は魔力を外へ広げる。闇属性は内へ収束させる。起点が同じで、方向が逆」
リアンが少し考えた。「逆、だけど同じ起点から出ているなら——」
「繋がっている、とも言える」
リアンがわたしを見た。
「繋がっている」
「理論上は。実際に光と闇の属性魔法が干渉し合ったとき何が起きるか、文献がほとんどない。だからエドヴァルトと調べている」
「実験はするんですか」
「いずれ、と話している」
リアンがまた少し黙った。窓のない地下で、雨の気配だけがある。
「実験って具体的にどうやってするんですか？」
「そうね……身体的接触、とりわけ互いの粘膜に近い部位を接触させて魔力伝達することになるわ」
途端に、リアンの表情が曇った。その後、拗ねるようにそっぽを向いた。
「それを、お姉様はなされるんですか？エドヴァルト様と」
「そうなるわね」
しばらく沈黙が続いた。リアンは服の裾を手で弄っていた。
「わたしで試せますか」
「……何を？」
「干渉実験。光属性と闇属性の。わたし、光魔法なら使えるから」
わたしは答えなかった。
リアンの申し出は単純だった。研究の被験者として、というだけの提案だった。でもわたしの中で何かが躊躇した。
リアンにわたしの闇魔法を干渉させる、ということの意味を考えた。魔法の干渉は術者同士の魔力が混ざる。痛みはないが、感覚として相手の魔力の質を受け取ることになる。
「エドヴァルトと話してみる」
「断られましたか」
「とりあえず保留ってだけ」
リアンが少し笑った。「同じじゃないですか」
「……そうかもしれない」
認めたら、リアンがもう少し笑った。こういう顔をするとき、リアンは年相応に見える。一年生なのに妙に落ち着いていることが多いから、笑うと少し安心する。
「お姉様は」リアンが言った。「エドヴァルト様のこと、今はどう思っていますか」
「また聞くの」
「何回でも聞きます」
一ヶ月前と同じ質問だった。でも聞き方が少し変わっていた。前回は探るような声だった。今回は、もう少し落ち着いている。
「研究者として話せる相手だと思っている」
「それだけですか」
「それだけよ」
リアンが頷いた。否定しなかった。それだけですか、と聞いた割に、その答えで満足したような顔をした。
「わかりました」
「なにが」
「なんとなく」
意味のわからない返事だったが、追及しなかった。
しばらくしてリアンが本を開いた。今度はちゃんと読み始めた。ページを繰る音が戻ってきた。
わたしも文献に戻った。
干渉魔法の術式図を見ながら、リアンの申し出を考えていた。被験者として、という言葉の表面だけを見れば断る理由はない。エドヴァルトも賛成するだろう。光属性の中で最も純度の高い魔力を持つ聖女候補との干渉実験は、研究として価値がある。
でも。
わたしの闇魔法が、リアンの魔力に触れる。
その感覚を想像したとき、躊躇いとは別の何かがあった。うまく言語化できなかった。触れたくない、ではなかった。むしろ逆に近かった。
それがなんとなく、よくないと思ったから、保留にした。
「お姉様」
「なに」
「さっきの話、断られてもわたしは構いません」リアンは本を見たまま言った。「でも、断らないでほしいなとは思っています」
「……どちらなの」
「両方です。断られてもいいし、でも断らないで欲しい」
わたしは少し黙った。
「わがままね」
「お姉様の前でだけ、わがままになれます」
それ以上何も言えなかった。
言えなかった理由を、しばらく考えていた。
