白夜の花嫁 〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

（６）

　ああ、やっぱり！

　輪郭のはっきりした精悍な顔立ちは、二十代半ばの大人の男性のもの。しかし、ニューリが成長したら、きっとこんな顔になるだろうと、はっきりと分かる面影があった。

　長めの銀色の前髪の奥には、新緑を思わせる明るい色の瞳が不安げに揺れている。何を伝えようとしているのか、口を開きかけては躊躇して、唇を硬く結ぶ。

「ニューリ。あなたが、ニューリッキだったの？」

　その問いかけに、彼は辛そうに眉を寄せた。

「カティヤ。君は…………僕が怖い？」

「え？」

　あまりにも意外な言葉に目を見張ると、彼は切なげにもう一度問うてくる。

「僕が……怖い？」

「怖い訳ないじゃない。ただ……びっくりしただけ」

　慌てて首を横に振って否定すると、彼はほっとした様子で、目の前にすとんと両膝をついた。思わずといったように伸ばされた手が、頬に触れる直前に止まる。

「触れても……いい？」

　彼の躊躇いがちな言葉に頷きで答えると、彼の手が片方の頬を包み込んだ。

「ずっと、隠していてごめん。君が、精霊の花嫁であることを、あまりにも忌み嫌っていいたから、どうしても言えなかった。僕の正体を知ったら、君に嫌われてしまうかもしれないと思うと、怖かったんだ」

　優しい体温を伝えてくる大きな手が、少し震えながら頬から耳元、髪へと滑っていく。その手は、言葉以上に彼の想いを伝えてくる。

「それに、僕が失くした力を取り戻すには、精霊の花嫁との婚姻の契約を完全に結ぶしか方法がなかった。主がいなければ、森が死んでしまうことは分かっていたけど、そんな脅迫じみたことは、言えなかった。君に重荷を背負わせたくなかったんだ」

　そんな風に、思っていてくれたんだ……。

　森の主であった彼は、誰よりも精霊の花嫁の力を必要としていたはずなのに、そんな見返りを求めることなく、ずっとカティヤを守ってきたのだ。大切な森が死んでも構わないとまで、思ってくれたのだ。

「ニューリ……」

　許しを請うような瞳で見つめながら、一生懸命弁明する彼に、胸がじんと熱くなる。そしてあっという間に胸から溢れた想いが、目の縁からこぼれ落ちる。

「え？　わ……っ。ごめん、カティヤ。嫌……だよね。あの……泣かないで」

　突然の涙に、ニューリッキが狼狽えた様子で、頬に触れていた手を引っ込めようとした。

「ちが……」

　その手を引き止めようと思わず両腕を伸ばすと、支えを失った身体はバランスを失って、がくりと彼の胸に倒れ込んだ。自由の利かない両手で必死に青い上着を掴み、顔を上げる。

　もうこれ以上、彼に後ろめたい思いをさせたくない。

「違うの！　嬉しかったの。ニューリッキが、あなたで良かったって思ったの！」

　一気にそこまで言うと、彼に強く抱きしめられた。

「……嬉しいって、本当に？　本当に、そう思ってくれるの」

　感極まったような声。抱きしめる腕からも、震えが伝わってくる。

「……ん」

「いいの？」

「うん…………」

　少年の姿の彼に抱きしめられたとき、いつももっと大きなものに包み込まれている気がした。今、自分をすっぽりと包み込む大きな身体は、その印象と完全に一致していた。

　息を吸い込むと、大好きな森林の匂いがして、深い安心感に満たされる。

　そう、この精霊（ひと）に、ずっと守られてきたんだ。

　おそらく、出会う前からずっと……。

　もっと近づきたくて彼の胸に頭を預けると、背中に回された腕に力がこもり、彼の膝に抱き上げられた。

「ああ、君ってこんなに小さかったんだね。なんて、かわいい……」

　頭の上に何度も頬ずりされ、甘く深い吐息が触れる。

「ねぇ、カティヤ。これから僕と恋をしよう」

「……うん」

　自分は、生涯恋などすることなく、精霊の花嫁として生きていく運命なのだと、一旦は覚悟した。そのために、初めて恋してみたいと思えた相手を、自分から捨て去ろうとした。

　だけど今、わたしはその彼の腕の中にいる。

　彼の腕の中も、囁かれる言葉も心地いい。疲れ果てた身体をすべて彼に預けて、淡い幸せの中にまどろんでいたが、続けられた彼の言葉に目が冴えた。

「僕らは、先に結婚してしまったけど、順序なんてささいなことだろう？」

　え？　今、なんて……？　

「待って！　結婚の契約はまだ半分だけなんでしょ？　相手の名前と、結婚するという意思を口にすると、契約の半分が結ばれるんだって、言ってたじゃない？」

　混乱しながら確認すると、彼は瞳で微笑んだ。

「うん。精霊と人間が婚姻契約を結ぶには、条件が二つあるんだ。一つはさっき君が言った通り。そしてもう一つは……口づけを交わすこと」

「だったら、まだ……」

　契約は半分だけのはずだと言おうとして、ふと思い出す。

　森に倒れていた幼い子ども。ムスティッカの甘酸っぱい味。今と全く同じように、疲れ切って力が入らなくなってしまった自分の身体。

「まさか、あのとき……」

「そうだよ。君が僕を助けてくれた時、僕らは偶然、契約の半分を結んでいたんだ。だから君はもう、僕の妻だよ。そして僕は君の夫」

　結婚という言葉は、どこかふわふわした夢のような感覚があった。「結婚する」と自分の口で宣言したにも関わらず、遠い世界の出来事のように思えた。けれども妻だ夫だという言葉になると、妙に現実味を帯びる。

　妻になったことが嫌なのではない。ただ、ここから逃げ出したくなるような、強烈なくすぐったさ感じて、頬がかあっと熱くなる。

「妻……なの？　もう、わたし」

　顔が上げられなくて上目遣いで訊ねると、彼は火照る頬をそっと撫でながら頷いた。

「そう。僕らはもう夫婦だよ。だけど僕は、最初の半分の契約のときのことを、全く覚えていないんだ。だから、やり直したい」

「ええっ？　やり直すって、もしかして、あの……キ、キス、するの？」

「うん。だめかい？　カティヤ」

　名前を囁く低い声が、心を甘く揺さぶる。

　自信なさげに懇願する彼の瞳の奥に、大人の色香が見える。

　突然キスしたいと言われても、心の準備も何もないからとまどうだけだ。だけど、どうしても、抗うことができない。

「でもあの……その……う、ん…………いい……けど？」

　胸がどきどきしすぎて、しどろもどろに答えると、喜びをかみしめる彼の顔が一瞬だけ見えた。

　そっと触れる温もりに、心が震える。

　結婚の契約というよりも、神聖な誓いと言った方がふさわしい、優しく長い口づけだった。

「ああ、なんて柔らかいんだろう。それにムスティッカなんかより、ずっと、甘い」

　彼は唇を離すと、名残惜しそうに指先でカティヤの唇をなぞる。

「もっと……欲し……い」

　返事をする間もなく重なった熱が、柔らかに唇を食む。じっくり味わうような、吐息まじりの愛撫は甘くて、優しくて。意識がゆっくりと溶かされる心地よさに身をゆだねる。

「……ん……ニュー……リ」

　ほとんど無意識に、彼の首に手を伸ばす。

　その手はしかし、すぐそばにいるはずの彼に届かなかった。