白夜の花嫁 〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

変わり果てた森（１）

　夏至から何日も過ぎたせいか、白夜の空からは僅かな間だけ太陽が姿を隠すようになり、夜の色が濃くなった。今晩は暑い雲かかかっているから、いつもよりさらに暗く感じる。

　寝静まった小さな町を通り過ぎると、急に寂しい風景が目の前に広がった。

「きゃ……」

　すぐ脇の草がかすかに揺れて、カティヤはぎくりと足を止めた。

　昼間の事件の後遺症なのか、濃紺に染まった水の中やトウヒのがさがさした幹の裏側、草むらの奥の暗がりに何かが潜んでいる気がして仕方がない。

「大丈夫だよ。何もいやしないよ」

　びくびくしながら歩くカティヤの手を、ニューリがしっかり握っている。

　そんな二人の前を、荷物を載せたロバを引いたヴィルヨが歩いていた。

　ぎゃぎゃぎゃ！

　ロバの蹄の音と人の気配に驚いたのか、近くの白樺の枝から、数羽の鳥が喚きながら一斉に飛び立った。

「きゃあっ！」

　静寂の中にいきなり響き渡った不気味な声と羽音に驚いて、カティヤは思わずニューリにしがみついた。

　恐怖に強ばった身体はぎゅっと抱きしめられ、その後、なだめるように優しく背中を叩かれる。

「今のは、ただの鳥だよ？　怖がらなくてもいいよ」

　面白がる響きが少し混ざった、心配そうな囁き声が聞こえてきて、ほっと肩の力を抜いた。

「おい、大丈夫か？　カティヤ」

　先を歩くヴィルヨがロバを引きながら戻ってきたから、腕を突っ張って慌ててニューリから離れる。

「う……うん。ちょっと鳥に驚いただけ」

「変なものが視えた訳じゃないんだな？　町も抜けたことだし、少し休むか？」

　そう言いながらヴィルヨは辺りを見回した。

　道の片側には収穫の終わったライ麦畑が広がり、反対側には白樺の明るい雑木林。休憩するとしたら、道からこの林に少し入った場所が良さそうだ。

　しかしカティヤは強がりの笑顔を浮かべ、首を横に振った。

　白樺の林の向こうには、鬱蒼とした針葉樹の森が横たわっている。黒にも見える濃い緑の重なりや、両手を広げたようなトウヒの枝が不気味だった。

「ううん。昼間にぐっすり眠ったから、まだ疲れていないわ」

「そうか、無理はするな。辛くなったら言うんだぞ」

「うん」

　少々乱暴に、頭のてっぺんを撫でていた大きな手が、突然止まった。

　ヴィルヨが、強い緊張感を漂わせながら、今歩いてきた一本道の奥に視線を走らせる。

「どうしたの？」

「馬がこっちに向かってくる。四頭……いや、五頭」

　ヴィルヨに代わって答えたニューリの声も硬い。

「そんなに？」

　くすんだ青に染まった景色の向こうに目を凝らすと、確かに、いくつかの黒い影がこちらに向かって走って来るのが見えた。これまでも、夜中に人や馬に出くわすことは何度かあったが、こんな集団は初めてだ。しかも、どれほど馬を駆っているのか、かなりの速度で近づいてくる。

　カティヤの背筋が、ぞくりと寒くなる。

　怖いのは精霊だけではない。

　人間も、怖い——。

「早く隠れなきゃ」

「いや。もう、あいつらからも俺らの姿は見えているだろう。こそこそ隠れる方が、怪しまれる。道をあけてやり過ごしたほうがいい」

「でも……」

　強い不安に駆られておろおろしていると、ニューリに手をぐいと引っ張られた。

「大丈夫だよ。こっちに来て」

　道の林側の端にカティヤ。その隣を、彼女の姿を隠すようにしてニューリがゆっくりと歩く。ロバを引いたヴィルヨは二人の後ろからついてくる。こうして歩けば、少なくとも後方や、追い抜きざまにはカティヤの姿は見えづらい。

　カティヤは肩に掛けていた濃緑のスカーフを頭から目深に被り、俯きながら歩く。息をするのが怖いほどの緊張に足が震えたが、しっかり握ってくれる手に励まされながらなんとか歩いた。

　かすかに聞こえ始めた幾重にも重なる蹄の音は、あっという間に大きくなった。

　このまま早く通り過ぎて！

　カティヤが息を詰めて強く願った時、疾走してきた馬の足音が背後で急に緩んだ。

　強い警戒心に足を止めた三人の横を、三頭の馬がゆっくりと通り過ぎ、道を塞ぐように目の前で止まった。

　馬上からの探るような三つの視線が、カティヤ一人に向けられる。同様の視線を、背後からも感じる。

　まさか……！　バレた！

　とっさにスカーフの前を引っ張って顔を隠すカティヤを、ニューリが左腕で背後に庇った。彼の何気なく下ろされたような右手は、いつでも短刀を抜けるように隙がない。

「おい、スカーフの娘だ」

「噂は本当だったのか」

　男たちの探るような視線が、険を帯びる。ひそひそと囁き合う声が興奮を孕む。

　怖い！

　カティヤはニューリの上着を握りしめ、彼の背中に顔を伏せた。

「俺たちに何か用か？」

　ロバを引きながら前に出てきたヴィルヨが抑えた声で問うたが、男たちはそれに答えなかった。

　リーダー格と思われる男が馬を下りた。よく日に焼けた顔や、筋肉質の腕、質素な服装は農夫のようではあるが、腰には長剣が下げられている。

「そこの娘、顔を見せろ！」

「……い……や」

　威圧的な大声に身体が凍り付いた。きっぱり拒絶しなければと思いながらも、口の中がからからで、かすれた声しか出ない。

　カティヤを背に庇うニューリが声を上げた。

「やめろよ！　怖がっているじゃないか！」

　顔を上げて睨みつけてくる少年の顔を、男はじろじろと眺め、それからにやりと笑った。

「なるほど、噂通りだな。精霊の花嫁は濃い緑色のスカーフを被っている。そして、髪を三つ編みにしたきれいな顔の少年と一緒にいる」

　ああ、やっぱりあの時の男が……！

　絶望で膝から崩れそうになるのを、カティヤは必死にこらえた。

　真紅の瞳を他人に見られてしまったのは、一昨日、トントゥと出くわしたときの一度きりだ。あの男が精霊の花嫁の噂をまき散らしてしまったのだ。

「お嬢さん。あんたの目は太陽の光に弱いんだってな？　だが今は太陽は出ていない。何の不都合もないはずだ」

　ニューリの背中に顔を伏せて震えているから見えないが、男の声がゆっくり近づいてくるのが分かる。

「わたしは……精霊の花嫁なんかじゃ、ない……わ」

「だったら、そのスカーフを取って証明してみせてくれ。精霊の花嫁じゃないのなら、できるだろう？」

「それ……は……」

　スカーフを取ることなど、できるはずがなかった。

　いくら太陽が沈んでいても、しがみついているニューリの上着の模様が、はっきりと見えるほどの明るさなのだ。発光するように輝く真紅の瞳など、一瞬で見極められてしまう。

「やめろって言っているだろう！」

　カティヤのスカーフを奪おうと伸ばされた手を、ニューリがぱしりと払いのけた。そしてその男の手首を、ヴィルヨの大きな手が掴む。

「精霊の花嫁なんかじゃねぇよ。俺の花嫁になる娘なんだ。てめえらみてぇな薄汚い奴らに、顔を見られてたまるかよ。こんなに嫌がっているのに」

　ヴィルヨは脅すような低い声で言うと、掴んだ手首をぎりぎりと締め付けた。

　男は手首の痛みに耐えながら、ヴィルヨの顔を睨む。

「くっ……。こっちの噂も、本当だったようだな」

「噂？」

「ああ。目元に傷のある大男が、精霊の花嫁を連れているっていう噂だよ」

「な……っ。そんな、ばかな！」

　ヴィルヨが驚きの声を上げる。

　カティヤとニューリも息を飲んだ。

　あの時、その場にヴィルヨはいなかったのだ。しかし、目の前の男は、ヴィルヨの目元に傷があるということまで知っている。

　まさか、盗賊団の奴らが？

　盗賊団の男たちは、女装したニューリの顔を見て、昔、攫った娘は精霊の花嫁ではなかったと信じたはずだった。ヴィルヨにやられた腹いせに、嫌な噂を流したと考えられなくもないが、もしかすると。

　嘘がばれた——。

　目の前の男は、驚きのあまり緩めてしまったヴィルヨの手を振り払うと、数歩下がって腕を組んだ。その後ろに控えるように、馬を降りた二人の男が油断なくこちらを睨んでいる。ちらりと背後を見ると、馬に乗ったままの男が二人いた。

「俺たちは、精霊の花嫁に危害を加えようっていうんじゃないんだ。本物の精霊の花嫁がいるのなら、ぜひ会ってみたいと、領主様に言われてな」

「丁重に、お連れしろとのことだ。心配はいらない」

　言葉面だけは紳士的だが、取り囲む男たちの体格は良く、腰には剣も下がっている。口では「丁重に」などと言っているが、こちらの意思に反してでも、連れて行くつもりなのは明らかだ。

　だいたい、何の目的で精霊の花嫁に会いたいというのか。悪魔の手先として捕らえる様子ではないから、盗賊団と同じように、花嫁を利用しようと考えているのかもしれない。

　だとしたら、連れ去られたら最後、カティヤの自由は奪われてしまう。

「精霊の花嫁なんかじゃないと、言っているだろう」

　背中でがたがたと震えるカティヤを庇いながら、ニューリが短刀の柄に手をかけた。

　少年とは思えない冷え冷えとした声と、妙に迫力のある緑の瞳。ぴんと張り詰めたような隙のない構えに、男たちはたじろぐ。

「だ、だったら、証拠を見せてみろ！　その娘の顔を見せさえすればいいんだ」

「断る」

「見せられないということは、やっぱりそうなんだな」

「違うと、言ってるだろう！」

　目の前の気迫に驚いた男たちだったが、相手の見た目は小柄で華奢な少年だ。気を取り直したように迫ってくる。

　その間に、凄みの効いた低音が割り込んだ。