終末のコンビニ

五話

　ズルズル。

　四つ目の怪物がカップ麺を啜る音だけが店内へ響いていた。

　ポットの横。

　白いパーカー。

　小学生みたいな小さな身体。

　四つの目だけが、湯気の向こうでゆらゆら揺れている。

「……うま」

　満足そうな念話。

　店の外は静かだった。

　さっきまで殺し合っていたはずなのに、今は妙な静寂だけが広がっている。

　割れた道路。

　崩れた車。

　青黒い血。

　白い体液。

　その中心で。

　ハウンド達と白い怪物達が、互いを睨み合っていた。

　唸り声だけが響く。

「グルルルル……」

「キィィィ……」

　飛びかからない。

　だが。

　いつでも殺れる距離だった。

　店の中からでも分かる。

　緊張感。

　空気が張り詰めていた。

　それなのに。

　店の中だけ空気が違う。

　暖かい。

　明るい。

　肉まんの匂いすらする。

　男は、その異常さに未だ慣れなかった。

　目の前では、人類を滅ぼしかけている怪物がカップ麺を食っている。

　しかも。

　味の感想まで言っている。

　灰色の巨体が低く唸る。

「毎回、麺ダナ」

　四つ目が向く。

「悪いっすか？」

「腹、膨レナイ」

「そっちは極端なんすよ」

　四つ目がため息みたいな念話を飛ばす。

「この前なんか、生肉コーナーずっと見てたじゃないっすか」

　灰色の巨体の黒い眼球が細くなる。

「……肉ハ良イ」

「店内でヨダレ垂らすのやめて欲しいっす」

　ゴリッ。

　床が軋む。

　灰色の巨体の機嫌が悪くなったのが、男にも分かった。

　空気が少し重くなる。

　だが。

　四つ目は慣れた様子でカップ麺を啜り続けていた。

　仲が悪い。

　本当に。

　だが同時に、“慣れて”いた。

　男は頭痛を覚える。

　なんなんだ、この空間は。

　その時。

　玖条がレジ奥から顔を出した。

「座ります？」

「ん？」

　四つ目が振り向く。

「イートスペース空いてますよ」

　店の奥。

　窓際に、小さなテーブルと椅子が並んでいる。

　学生向けに作られたような簡素な席。

　だが。

　今その空間には、

　人間。

　ハウンド。

　シェイド。

　本来絶対に同じ席につかない存在達がいた。

「お、いいっすね」

　四つ目がカップ麺を持って歩き出す。

　軽い。

　本当に。

　友達の家みたいな空気だった。

　灰色の巨体は動かない。

　じっと四つ目を見る。

「……近イ」

「いやテーブル一個しかないじゃないっすか」

「狭イ」

「そっちがデカいんすよ」

　ギスギスしていた。

　だが。

　結局、灰色の巨体も動く。

　床がミシ、と鳴った。

　その途中。

　灰色の巨体がホットスナックケースを見た。

「……追加」

「はい？」

　玖条が顔を上げる。

「肉」

　玖条がケースを見る。

「ああ、フライドチキンですね」

　灰色の巨体が低く唸る。

　肯定らしかった。

「三つで足ります？」

「……五」

「食いすぎっすよ」

　四つ目が呆れた念話を飛ばす。

「育チ盛リダ」

「その図体で？」

　また空気が悪くなる。

　男はそのやり取りを呆然と見ていた。

　化け物が。

　フライドチキン追加注文している。

　頭がおかしくなりそうだった。

　その時。

　玖条が男を見る。

「ヒューマンさんは？」

「……え？」

「食べます？」

　腹が鳴った。

　ぐぅ、と。

　最悪のタイミングだった。

　四つ目が吹き出す。

「腹減ってるじゃないっすか」

　男は顔をしかめる。

　だが。

　言われてみれば、もう何時間も何も食べていなかった。

　極限状態が続きすぎて、空腹すら忘れていた。

「……おにぎり」

　気付けばそう言っていた。

「鮭で」

「はい」

　玖条が冷蔵棚からおにぎりを取り出す。

　その光景が妙に普通で。

　男は逆に混乱した。

　レジ。

　商品。

　注文。

　まるで世界が終わっていないみたいだった。

「……待て」

　男がポケットを探る。

「俺、金――」

　指先に何かが触れた。

　くしゃくしゃの紙。

　引っ張り出す。

　五千円札だった。

　いつ入れたのかも覚えていない。

　汗で湿っていた。

　血まで付いている。

　だが。

　確かに、日本円だった。

　男は少し呆然としながら、それをレジへ置く。

　玖条は普通に受け取った。

「はい、四千七百六十円のお返しです」

　チャリ。

　レジが開く。

　硬貨の音。

　千円札。

　当たり前みたいに、お釣りが返ってくる。

　男はそれを見つめる。

　外には怪物。

　崩壊した街。

　終わった世界。

　なのに。

　コンビニでは、ちゃんとお釣りが返ってきた。

「……なんなんだよ、本当に」

　男が掠れた声を漏らす。

　玖条は普通に答える。

「コンビニですから」

　窓際の席。

　四つ目が椅子へ座る。

　足が届いていなかった。

　ぶらぶら揺れている。

　灰色の巨体は当然座れない。

　イートスペースの横へそのまま伏せた。

　幼体も隣へ丸まる。

　肉まんを咥えたまま。

　男は向かいへ座る。

　その瞬間。

　妙な感覚が走った。

　会議室みたいだった。

　人類と。

　怪物達の。

　あり得ない会談。

　男は小さく息を吐く。

「……俺は桐谷隼人だ」

　少し沈黙。

　四つ目の視線が向く。

　灰色の巨体の黒い眼球も、ゆっくり男を見る。

「……お前ら、名前あるのか？」

　四つ目が少しだけ固まった。

「名前？」

「個体名って事っすか？」

「ああ」

「あるっすよ？」

　当然みたいな念話。

「ないと指揮系統めんどいっす」

　男の眉が動く。

　そこまで社会化されているのか。

　四つ目が自分を指差す。

「俺、ゼクスっす」

　四つの目が少し細くなる。

「隊長名みたいなもんっすね」

　そして。

　灰色の巨体を見る。

　灰色の巨体は少し沈黙したあと、

「……ガルム」

　低い声で言った。

「群レ、呼ブ名ダ」

　桐谷は黙る。

　本当に。

　人間と変わらなかった。

　名前があり。

　群れがあり。

　部下がいて。

　子供がいて。

　敵を嫌う理由もある。

　その時。

　桐谷の口から、ずっと抱えていた疑問が漏れた。

「……なんで、お前らここで争わないんだ」

　静かになる。

　外では今も、互いの群れが睨み合っている。

　一歩動けば、また殺し合いが始まる。

　なのに。

　この店の中だけ、異様なほど静かだった。

　ゼクスがカップ麺を啜る。

　ズルズル。

「……壊したら出禁っすから」

「は？」

　桐谷が固まる。

　ガルムが低く唸る。

「……肉マン、買エナクナル」

「コンビニ出禁、普通に困るんすよねぇ」

　ゼクスが肩を竦める。

「あと玖条さん、マジで怒るんすよ」

　玖条がコーヒーを置きながら言う。

「昔、一回やりましたからね」

　桐谷の眉が寄る。

「……やった？」

　ゼクスが露骨に嫌そうな顔をした。

「まだ俺、ここ来たばっかだった頃っす」

　四つ目が細くなる。

「そしたら、こいつも来て」

　ガルムが低く唸る。

「……気ニ食ワナカッタ」

「こっちもっす」

　即答だった。

「で、店ん中でやり合ったんすよ」

　桐谷の喉が動く。

　想像する。

　この二体が本気でぶつかる光景を。

　外の戦場が、そのまま店内で起きるようなものだ。

「……どうなった」

　少し沈黙。

　ゼクスが遠い目をする。

「覚えてないっす」

「……は？」

「攻撃した瞬間、視界消えて」

　ゼクスが頭を掻く。

「次、店の外で寝てたっす」

　ガルムが低く唸る。

「我モダ」

　黒い眼球が細くなる。

「傷、一ツ付ケラレナカッタ」

　桐谷の背筋に冷たいものが走る。

　外で群れを率いている怪物達。

　その頂点同士が。

　まとめて気絶させられた。

　しかも。

　何をされたかも分からないまま。

　玖条が穏やかな顔でコーヒーを置く。

「営業妨害は困りますからね」

　軽い口調だった。

　だが。

　ゼクスも。

　ガルムも。

　本気で黙った。

　そして。

　玖条が静かに続ける。

「営業中くらい、休戦にしたらどうです？」

　その言葉に。

　ゼクスが窓の外を見る。

　睨み合う群れ。

　今にも飛びかかりそうな部下達。

「……まあ、したくて戦ってる訳じゃないんすけどねぇ」

　小さな念話。

　ガルムの黒い眼球が、ゆっくりゼクスを見た。