第75話 腹ごしらえ
注意︰この物語はフィクション(創作)です。実在の地名を使用している(日本など)等々ありますが、実在の地名、人物などとは無関係です。あくまで作者たかゆきの創作でございますのでご了承ください。なお実在の人物や場所を誹謗中傷する目的もありません。読者の方々も誹謗中傷などはご遠慮ください。
文助達はアレク達の村を去り、ほぼ同じ道程をたどり中心街へと到着した。
「少し疲れたな」
文助が馬達の小屋から出てきて言った。他の4人はすでに馬を繋ぎ終わって外に出て文助を待っていた。
「そうね、じゃあ次の任務までは各自休憩にしましょう。鍛錬をするもよし、体を存分に癒やすもよし、完全なお休みよ。」
鈴月がそう言うとルルが飛び跳ねて喜び出す。
「やったー！たくさんお買い物できるー！一緒に行こうカナル！」
ルルがカナルがいる方を笑顔で振り返ると彼女はすでに皆に背を向け、うーっと呻いて背伸びをしながらゆっくり歩き出していた。
「あ、待ってよカナルー！」
ルルが少し離れたカナルを追いかけるのに走り出したところで文助は２人を目で追うことをやめた。
文助がショルツの方に目を移すと、彼女がまだ鈴月の方を見てじっと立っているのが見えた。
「まったくあの2人は、、とにかく皆ゆっくり休むように！解散！」
「了解！」
返事をしたのはショルツだけであった。
鈴月もまた回れ右をして、任務の報告のため大臣のいる建物の方へ向かっていく。
それを見てショルツも街の方へと歩き始める。
「休憩か。」
文助は踵を返し同じく街の方に歩き始めた。
カナルとルルは何かを話しながら２人で寮の方へ、ショルツは文助と同じく街の方へと、それぞれ解散となった。
ーレストラン街ー
文助はこの異世界の日本国で稼いだ金を入れた袋を手に、道沿いに立ち並ぶレストランを吟味していた。
(昼飯には活力となるものがいいな)
文助の腹は移動中の食事の量に満足していなかった。しかし、中心街に戻ってきてもこの世界には文助の好きなうなぎも天ぷらも寿司もない。
(なんでもいいから元の世界の飯が食いたいものだ)
文助はすでに５分ほど歩いているがその食指を動かすレストランは未だ見つかっていなかった。
「ほう、、」
そんな文助の視界に１つの小さなレストランが入る。
「れすとらん、、ふぁしでん、、？」
見慣れないその店名に文助は困惑するが、文助の目を引いたのはそれではない。
「名前は不可解だが美味そうな飯だ、、」
店頭のディスプレイである。そこには揚げ物らしきもの、焼き飯らしきもの、魚介の刺身と白米が共に盛られた海鮮丼のようなもの、文助には馴染みのない果物のパフェのようなものなど幅広く展示されている。
「ここだな。」
文助は店の扉に手をかけ開けた。
中からは少し香ばしい食欲をそそる香りが文助の鼻に届く。
以前文助が鈴月に連れられてきた店とは違い、大衆食堂のような感じであった。店は狭めだが客は多く、しかし大勢で酒を飲みながら食べるというよりは１人の客が多い。
文助は目についた空いているテーブルに座り、置いてあるお品書きを見る。
(シロタ、天トロ、クスマ、、知らない料理や食材ばかりだな)
文助の知っている料理もあったが少なかった。しかし文助は未知の料理に怖気付く人間ではない。むしろ、グルメな文助はそのお品書きに心躍らせていた。
(完全に賭けだな。適当でいいか。)
文助は店員を呼ぶとお品書きをテーブルに置き、ランダムに料理を指差して注文した。
店員は注文をメモするとお辞儀をして去っていく。
(変な飯が来てもエルフの力で食あたりは防げるだろう)
文助は店員が持ってきたお冷を一口飲み、１つ大きな息を吐くと背もたれに身を委ねた。
(どんなものが出てくるのか、、楽しみだな)
文助はもちろんどんな料理が来るのか分かっていない。
(まったく、この世界に来ても１番の楽しみが食べ物とはな)
文助が再びお冷を一口飲むと、店の扉が開く音が文助の背後で鳴った。
新しい来客は店に入り一歩止まったかと思うと、文助の席の方へ向かってきた。
(鎧の音、、騎士か)
足音は文助の前で止まる。
テーブルに目線を落としていた文助が顔を上げると見知った人物が立っていた。
「相席、いいかしら。」
「あぁ、構わんぞショルツ。」
ショルツは手に持っていた紙袋をテーブルの上に置くと、文助の向かいの椅子に座った。
「あなたがこの店にいるなんてね。」
ショルツはそういうとお品書きも見ずに手を上げて店員を呼ぶ。
「たまたま見つけたんだ。不思議か？」
ショルツは店員からお冷を受け取った後、慣れた様子で何品か注文を伝えた。
「不思議ね。この店は寮から少し離れてるし贔屓にしている騎士はあまりいないわ。」
「確かに、結構歩いたな。」
「でも味は確かよ。あなたは何を頼んだの？」
「分からん。」
「はい？」
「知らない料理ばかりだったから適当に指差して頼んだ。」
「えぇ、、」
ショルツは呆れながらお冷を一口飲む。
「おや、噂をすれば一品目だ。」
２人がそんな話をしていると店員が料理を手にやってきた。よく分からない料理名を言いながら店員はテーブルに料理を置き、お辞儀をして去っていった。
「ふむ、美味そうだ。」
その料理は麺料理のようで、スパイシーな香りのソースがかかっており湯気がたっていた。
「それは夏麗麺ね。」
ショルツがやはりよく分からない料理名を言う。
「食欲がそそられる香りだ。」
文助は箸を手に取り麺を持ち上げる。スパイシーな香りが強くなって文助の鼻を刺激し、文助は口の中によだれが出てくるのを感じながら一口目を頬張った。
(かけてある汁に少々辛みととろみがあって、、これは麺とよく合うな)
文助はそのまま二口、三口目と口に運ぶ。
そしてさらに店員が２品目を持ってやってきた。
(むっ、野菜か)
店員がテーブルに置いたその料理は、色とりどりの野菜に明るい紫色のドレッシングのようなものがかかったサラダのような料理であった。
文助はそのサラダも箸でガツガツと食べ始める。
もはや一品目の麺料理は半分ほど消えていた。
「まるで動物ね、、窒息するわよ。」
そんなショルツの心配をよそに文助は料理をどんどん腹にしまっていく。
さらに新しく何品か店員が持ってきたため、テーブルの上は文助の注文した料理で埋まった。
「あなた、、本当よく食べるわね、、」
するとそこにショルツの頼んだ料理が届いた。
それは何やらアボカドのような見た目をした、文助が見たこともない野菜と小さくカットされた肉を混ぜて焼いた料理だった。さらにライスとスープもテーブルに置かれる。
「それも美味そうだな。」
文助は自分の食事を楽しみながら言った。
「一口くらいなら味見してもいいわよ。」
ショルツは箸を手に取り、スープを少し混ぜて一口飲んだ。
「では遠慮なく。」
文助は箸をショルツの料理に伸ばし、肉と野菜を同時に掴むと口に運んだ。
「ふむ」
文助はそれをよく噛んで味わう。
「肉、美味いな。俺のいた日本ではあまり肉は食べなかったんだが。汁が野菜に染みててとてもいい。野菜も濃厚で食べ応えがある。」
そしてそれを飲み込んだ後、自分の食事に目を移してガツガツと食べるのを再開した。
「忙しい人ね、食事はゆっくり楽しむものだわ。」
ショルツは行儀良く姿勢を正して、文助より一回り小さな一口で食事を進めていく。
ー数十分後
文助が追加で魚料理を注文した以外は特に何もなく２人は食事を終えた。
「ふぅー食ったなぁ。」
文助は大きく膨らんだ腹を叩く。
「というか食べ過ぎよ。胃腸に悪いわ。」
「そう言うなショルツ。腹一杯に食べられるということはとても幸せなことなんだぞ。」
「それはそうだけど、、」
「さぁ勘定だ。」
文助は懐から硬貨の入った袋を取り出し席を立つ。
「お前はもう少しここで食っていくか？」
「いいえ、少し休んだら私も行くわ。」
「そうか。」
文助は袋から硬貨を数枚取り出しテーブルに置いた。
「これで払っておいてくれ。」
「ちょっと、自分で払いなさいよ、、」
ショルツが硬貨を手に取る。
「少し多いわよこれ。」
「計算が面倒だからな。余った分はお前の飯代の足しにしろ。」
「あなたから恵んでもらうほど貧しくないわよ。」
「恵んではいない。計算の労力を金で無しにしただけだ。」
文助はそう言うと歩き出し店を出てしまう。
「変な奴。」
ショルツは硬貨を机に置くと、手を上げて店員を呼びお冷やを頼んだ。
ー
文助は膨れた腹をおさめるため街を散策している
(こうして見ると江戸と肩を並べるほど賑やかだな)
文助が見渡すと江戸を彷彿とさせる街がどこまでも広がる。
(戦争中とは信じられん)
騎士である文助はそこかしこで小さな戦いが起きていることは承知していたが、一般市民たちは戦争が起きていることを知っているのかも疑わしいほど平和な表情をしていた。
文助はそんな街を歩きながら膨れた腹をおさめていく。
ー
(い、いかん)
文助は足を止めている。視線は定まらず、周りをキョロキョロと見回している。
(迷ってしまった、、)
この世界に来てそれなりに経った文助でも、何も考えず歩くには街が広すぎた。
(人っ子一人いないじゃないか)
文助が迷い込んだのは寂れた住宅街、というよりボロい長屋が立ち並んでいる路地であった。
そこに通行人はおらず、長屋の中からも人の気配がしない。道は凸凹としており、躓きそうなほど大きい石が所々に落ちている。
(まったく、どこなんだここは)
文助は心の中でつぶやくとまた歩き始めた。履いている草履が道の砂を巻き上げ、文助の足裏にザラザラとした砂が感じられた。
(ん？)
文助が歩を止める。
(敵か？)
刀に手をかけ、目を凝らす。
(確かに人の気配がしたが、、こちらの出方を伺っているのか)
文助の目線の先には道端に佇む寂れた長屋の一つがある。他のそれとあまり変わらない、何の変哲もない長屋であったが文助はその中に確かに人の気配を感じ取っていた。
(１人か)
文助は刀にかけた手をそのままに、ゆっくりとその長屋の方へ歩き始める。
(こんな寂れたところに潜むとは、斥候か？)
文助が長屋の扉の前にたどり着く。
依然として気配は感じていたが音は全くしていない。
潜む者の呼吸の音も、履き物が地面に擦れる音も、唾を飲む音もしない。
(さて、待ち伏せか)
文助は刀の柄をしっかりと握って扉に手をかける。
「覚悟！！！」
文助がそう叫ぶと文助の手は扉を一気に開けた。
そして中へ一歩踏み出した文助の視界に入ったのは想定外の光景だった。
「！？」
