第70話 稽古
注意︰この物語はフィクション(創作)です。実在の地名を使用している(日本など)等々ありますが、実在の地名、人物などとは無関係です。あくまで作者たかゆきの創作でございますのでご了承ください。なお実在の人物や場所を誹謗中傷する目的もありません。読者の方々も誹謗中傷などはご遠慮ください。
馬を走らせる文助達の眼前に、草原の中にひっそり存在する小さな村が見え始めた。
「目的の村よ!みんな急ぎましょ!」
鈴月の掛け声とともみんなの馬の足が速まっていく。
そして文助達は村に到着した。いたって平和な様子で村人達も何事もなく外へでて過ごしていた。
「どうやらローマンの兵士はいないみたいね。」
文助達は馬から降りた。
すると周りにいた村人達が文助達に気づき近寄ってきた。
「日本国の騎士様方ですか?いったいどうしたんです?」
村人の1人の恰幅のいい女性が話しかけてきた。
「えぇ、この村の村長さんとお話をしたいのですが。」
文助達を代表して鈴月が受け答えをする。
「村長なら1番奥の大きな家にいらっしゃいますよ。馬はその脇にとめるところがありますのでそこを使ってください。」
女性は事情を知らないながらも親切に対応してくれた。
「ありがとうございます。みんな、奥まで行きましょ。」
文助達が馬を引き連れ村を歩くと、まるで小さな凱旋パレードのように道の脇に村人達が見物しようと集まってきた。
騎士の輝く鎧に皆の目も輝き、中には握手を求めて寄ってくる人もいた。
「随分と人気なんだな、騎士とは」
「えぇ、何しろ私も騎士に憧れて入った身よ。あ、どうも応援ありがとうございます」
ショルツが握手に応えながら文助に返した。
普段は堅いショルツだがファンの前では笑顔になっていた。
しかし騎士達が羨望の眼差しを受けている中、文助は違っていた。
どうやら文助だけ鎧もなく、装備も剣も違うことに皆が不思議がっているようだ。そしてそもそも男が騎士として来たのも珍しいらしく、集まっている人の中にはコソコソと文助のことについて話している人もいた。
(ふん、裏でコソコソされるのは気分が悪いな)
5人は村長の家に着き、馬をとめた。
馬達は静かに繋がれている。
5人は家の入り口の木のドアの前に立ち、鈴月がノックした。
コンコンと少しこもった木の音がする。
「ごめんください村長、日本国の騎士の者です」
するとそのドアが開き、中から白い髭を長く伸ばした老人が出てきた。
「おや、ようこそおいでくださいました。何のご用件かは存じ上げませんがまぁひとまず中へどうぞ。」
しわがれた優しい声で老人が5人を中へ促した。
5人は老人に続き家の中へと入る。
中は木製の家具の並ぶ自然が感じられるようなワンルームの家だった。
「どうぞそちらの椅子におかけなさってお待ちください、今茶を入れて参ります。」
老人は礼儀正しくそう言い、5人は前方にあったテーブルを囲むようにして置かれている椅子にそれぞれ座った。
文助は刀を腰から抜きテーブルの上に置いた。他の4人は剣を腰にさしたままだ。
そして老人が5人分の紅茶をカップに入れて5人の前にコトンと置いた。
老人はそのあと残っていた唯一の席に座ると、話を始めた。
「さて、一体なんの御用でしょう?」
それに鈴月が実に単刀直入に答える。
「我が国とローマンが本格的に戦争状態になりました。」
「えぇ話には聞いております、、」
老人は鈴月の答えを不安そうな面持ちで聞いていた。
「そこで我々はこの村がローマンの手に落ちないよう、ローマンの兵士が来るより前に守りに来たというわけです。」
ルルとカナルが紅茶をグビグビと飲む。
文助はどうも見慣れないお茶に警戒しているようだ。
「なるほど、であれば空いている家もあります。ぜひ騎士様の拠点にお使いください。」
「ありがとうございます。話が早くて助かりました。」
ショルツが話の終わりを見極め紅茶を一気に飲み干した。
文助もまた紅茶に恐る恐る口をつけた。
「しかし、男性の騎士様がいらっしゃるとは珍しい。」
老人は文助に話を振ってきた。文助はカップを置く。
「えぇ、彼は私が推薦した者です。」
鈴月が少し誇らしそうに言う。
「なんと団長様直々に、、さぞ勉学も剣術もお出来になるのでしょう。」
老人は決して嫌味とかではなく純粋に文助を珍しがって期待しているようだ。
「そんなことはない、たまたまだ。」
文助はそう答えるとまた紅茶をすする。
「まさか団長様の目が間違うはずがありませんよ、謙遜なさらずとも分かります。」
老人はにっこりと笑った。年相応にシワがあり人の良さが滲み出ている。
「あ、そうだ!騎士様、お願いがあるのですが、、」
老人が何かを思いつき笑顔で言った。
「文助でいい。願いとは?」
文助はカップを手に取り一気に紅茶を飲み干した。
「実はこの村にまだ幼いのですが騎士になりたいと言う少年が1人おりまして、男性騎士の文助様に会ってもらいたいと、、」
「なんだそんなことか、もちろん構わん。その子の家まで案内してくれ。」
「おぉありがとうございます!」
老人はとても嬉しそうに言った。文助は早々と立ち上がり早速行こうとしていた。
「我々ももちろんついて行きます村長。」
鈴月もまた立ち上がった。それに続き残り3人も立ち上がり、村と騎士団の話はこれにて終わった。
ー5人の騎士と村長は例の少年の家に向かっていた
その間も騎士に握手を求めるもの、見物する者がいた。
そして一行は村長の家より二回りほど小さな家に到着する。
「ここが彼の家です。」
老人はそう言うとドアの前まで行ってノックをした。
「おーいベケット!騎士様方が来なさったぞー!」
するとドアが開いてエプロンをした小太り女性が現れた。見るからに例の少年の母親だろう。
「あらいらっしゃい!騎士様がわざわざウチなんかに、アレクが喜ぶわ!」
女性は笑顔で迎えるとドアを全開にし文助達を招き入れた。
「さぁ入って入って!すぐにアレクを呼んでくるわ!」
文助達が家に入ると女性はエプロンを揺らしながら階段へ向かった。
家の中は村長の家より散らかっていて生活感があった。キッチンには調味料や調理器具、テーブルには昼食に使ったのであろう皿がまだ残っていた。
「アレクー!騎士様達がお見えよ!わざわざ来てくださったわ!」
女性が大きな声を出して2階へ呼びかける。
すると少しして2階からバタバタと音が聞こえ始めた。
「もうすぐで来ると思うわ」
女性はエプロンで手を拭くとテーブルに行って皿を片し始めた。
「アレク君は騎士を目指して独学で剣術を練習してるんですよ。」
村長が言った。
「なるほど、とてもいい志じゃないか。俺の後輩としてぜひ入ってほしいもんだ。」
「えぇ、彼は将来有望ですのでそうなるかもしれませんよ。」
「でも騎士になるには頭も良くなきゃ!」
ルルが言った。
「勉強も頑張っているのですがどうも苦手みたいで、、」
村長はハハと笑いながら言う。
するとドタドタと階段を降りる音がして、まだあどけなさが大いに残る少年が現れた。
「き、騎士様!」
少年は息を切らしている。
「こんにちはアレク君」
鈴月が挨拶をする。
アレクの目は輝いていた。憧れの騎士達が目の前にいるのだ、無理もない。
「す、すごい!」
アレクは手に木でできた剣を持っていた。作りが粗いのを見るとアレクの手作りの可能性もある。
「まだ小さいね」
カナルが言う。確かに騎士になるにはもう数年必要だ。
「だが見ろ。」
文助が言った。
「あの体。まだ筋肉も完全に発達してないはずの歳で、あれだけ筋肉を持ってるのは確かに有望だろう。」
文助の言う通り、アレクは筋骨隆々とまではいかないが剣を持つ手の前腕は筋肉の筋がくっきりと浮かび上がっており、太ももも盛り上がっていた。
「本当ね。」
ショルツが言った。
「アレク君は剣術の練習をしてるそうね?」
鈴月がアレクに言った。
「うん!毎日素振りを1000回はしてるよ!」
「せ、1000回、、!?負けたわ、、」
鈴月はアレクの言葉に驚いた。アレクの持つ木の剣には練習の跡が確かに残っていた。刃の部分はところどころ凹み、柄の部分は汗が染み付いているのか色が変わっていた。
「いい熱意だな少年。」
文助が話に入った。アレクは文助を少し怪奇の目で見た。やはり見た目や雰囲気が明らかに違うからだった。
「どうだ、1回稽古をつけてやろう。俺もこう見えて騎士だ。やってみないか?」
文助の提案にアレクの目から怪奇の色が消え喜びがその目に満ちた。
「い、いいの!?」
「あぁ、表へ出ろ。」
こうして2人と他の騎士、村長とアレクの母親も家の前へと出た。
アレクは木の剣を手にしている。
「随分使い込まれているようだな、それ。」
文助が剣を指さして言う。
「うん!5年くらいかな」
アレクはそう言うと剣を構えた。木の剣が子どもの手には重いからか、アレクは文助のいた日本の剣術と似た構えをする。
「ほう、どこでその構えを覚えた?」
「自分で考えた!」
「まだまだ隙だらけだが独学にしてはいい構えだ。」
そう言うと文助は刀に手をかけ、ゆっくりと抜き始めた。
黒光りする鋭い刃がその姿を見せた。
「おぉー、、それ本当に騎士団の剣?」
アレクは目を見開いて刀を見ていた。
「いや、俺のは自前なんだ。いい刀だぞ。試してみろ。」
文助は刀を片手で無防備に持っている。
「さぁ、どこからでも来い。」
文助がそう誘うとアレクは生唾をごくりと飲む。
ショルツとルルは心配した目付きでその様子を見ていた。
「まさか斬ったりしないでしょうね、、」
ショルツが不安そうに言う。
「まさか、文助に限ってそんな馬鹿なことは無いわ。」
鈴月がそう答えた。
ショルツはまだ不安そうに鈴月を見たが鈴月は少し微笑みながら目の前の状況を見ているばかりであった。
「じゃあ、、いくよ、、」
アレクが剣を握る手を強める。
「戦場でそんなこと言うのか?」
文助はそのアレクの手を見て言った。
アレクはその言葉を聞き、口を固く閉じて意表を突かれた顔をした。そして剣を持つ手を少し緩めた。
それを見て文助が微笑むと、アレクは一気に突進し始めた。
「うおー!」
アレクは地面を思いっきり足で踏み込んでドシドシと突っ込む。
文助は間合いをどんどん詰められてもまだ動かない。
「はぁ!」
アレクが剣を振りかざして文助に一気に振り下ろした。寸止めの気配はない。完全に当てる気だ。
「葛藤がない、いいことだ。」
文助はアレクの剣が文助に当たる前に、その柄を持った。
そして力を込めてアレクの勢いを止めた。アレクの剣は動かない。
「ほらほらどうした、持たれちゃったぞ」
文助は片手で柄を持ったまま涼しい顔だ。
アレクはうーっと唸りながら文助の手を振りほどこうと必死に左右に動かそうとしたり下に下ろそうとしたりする。
「力で敵わないと分かったら別のやり方を試せ。」
文助のアドバイスに今度はアレクは剣を持っていた手を放し、蹴りを文助の腹に放った。
文助は蹴りをすくい上げるとそのまま足を掴んで上に持ち上げ、アレクを地面に転がした。アレクの剣は地面に落ちている。
「うわっ!」
アレクは片足を取られたまま両手を地面について転ぶ。ここまで文助は一切刀を使っていない。
「武器を扱う者は武器を持っていなくとも持っているかのような強さを持つことが重要だ。」
文助はそう言うとアレクが立ち上がるのを待ってアレクの剣を返した。
「さぁもう一度だ。今度はこいつで相手してやる。」
文助は手に持っていた刀を遂に構えた。
「くっそー!」
アレクもまた剣を構え直す。
そしてまた一気にアレクが突進を始めた。
文助は刀の峰を前にして構えた。
「はぁー!」
アレクは今度は横に剣を振ってきた。
それに対し文助は刀で防御する。
次にアレクは一旦剣を刀から放し、しゃがんで脛を狙った攻撃を放った。
「ほう。」
文助はまた刀で防御する。
「でりゃー!」
するとアレクは、文助が刀でアレクの剣の勢いを止めたのを利用し、大きく一歩文助に近づいて一気に立ち上がり右手で拳を握りしめると文助の顎を狙ってアッパーを放った。
文助はアレクの拳を顎寸前でキャッチして止めた。
作戦は悪くなかったが文助の反射神経が勝っていた。
「ふん!」
文助は掴んだ拳をそのままねじり、さしずめ合気道の如くアレクを転ばせた。
「うわ!」
アレクは再び地面に手をつけることになった。
文助は転んだアレクの首に刀を当てた。
「戦なら、ここでお前の人生は終わりだ。」
文助はそういうとアレクの拳から手を放し刀を構え直した。
アレクもすぐに立ち上がり再度構える。
アレクはさっきからずっと圧倒されてばかりで必死になっている。
そして間髪入れずまたアレクは果敢に文助に向かっていく。
アレクは今度は剣撃を連続して放つ。
闘争心に満ちた攻撃だった。
文助はそれを刀で一つ一つ防いでいく。
「ふむ、、」
もちろん文助はアレクの剣を傷つけないよう峰でそれを受けている。
「もっと肩の力を抜いて素早く打ってみろ。」
文助は冷静に受けながらアドバイスした。
アレクはそのアドバイスを聞き剣撃を速める。
「いいぞ。」
文助は依然として冷静に攻撃を受けていたが、それでもアレクの攻撃のペースは急激に上がっていて下がる様子もない。
「あの子、、体力すごいですね」
観戦していたショルツが言った。
「うん、2回も転ばされてるのにあんなに元気よく剣を振り続けられるものなのかな、、」
ルルも驚いている。
「いい具合だ、毎日1000回は嘘じゃなさそうだ。」
そう言うと防戦一方だった文助は急に反撃へと転じ始める。
刀はアレクの攻撃を防ぎながらもその隙をつき確実に首や鎖骨に1発1発攻撃を入れていった。もちろん軽い峰打ちだ。
「ぐっ」
アレクはそれを受け苦しそうな顔をしその攻撃の手は緩くなってきた。
「5年と言ったな。よくぞここまで完成させた。」
ついに今度はアレクが防戦一方となっていった。一気に逆転した。
「しかしたかが5年だ。まだまだ未熟。その濃い5年をあと10年は続けろ。そうすれば、、」
文助の刀の峰が、アレクの体の前部を喉から下腹部までを一気に斬るようになぞる。これが峰打ちでなければアレクは猟の後に解体される鹿のように肋骨や内臓が丸見えになるまで斬れていただろう。
アレクはその攻撃にそのまま押され後ろに飛ばされた。
決着の尻もちである。
「俺くらいは軽く越えるだろう。」
文助はアレクの力量を知り満足気な顔をしていた。アレクは悔しそうな顔をしている。
「精進しろ少年よ。」
文助は刀を収め、アレクに手を貸した。
アレクは立ち上がるとパンパンと尻についた土を払う。
「やっぱすごいなー騎士様は、、」
アレクは剣を逆手に持って剣先を背後に向けていた。
稽古はこれにて終わった。
